LE CHANCELIER DE B1RAGUE

un homme de guerre, dégénéraient en vices chez un magistrat.

«J'arrive au grand chancelier; c'est, comme vous savez, le président Birague, gentilhomme milanais, expatrié depuis longtemps, âgé de soixantecinq ans, goutteux, mais robuste, fort entendu dans les affaires d'État, voulant tout savoir et ayant partout des gens à lui et des espions. Ce qu'il connaît le mieux c'est la guerre, dans laquelle il est plus versé que dans les exercices des docteurs. C'est pourquoi on le fit gouverneur de Lyon et du Lyonnais; il s'y conduisit de manière qu'après son retour à la cour, protégé et chéri par le roi et par la reine, il put succéder à M. de L'Hôpital dans la charge de grand-chancelier. C'est la première charge du royaume. Si auparavant on le haïssait comme Italien, maintenant on l'abhorre comme chancelier et comme lié à la reine, l'envie se joignant à la haine. On menace même d'attenter à sa vie. Mais lui, qui est trèscourageux, et que la protection du roi et de la reine enhardit encore, il ne craint pas les menaces. Au surplus, une bonne garde l'environne : sa maison est pleine de ses parents et de ses neveux, tous bons soldats. On lui reproche d'être avare ; on dit qu'il ferait tout pour son intérêt, rien par pure courtoisie. Ce qui pis est, on dit qu'il connaît peu les devoirs de sa charge. Comme tous les arrêts de grâce et de justice passent par ses mains et sous son sceau, il empêche souvent ce qu'il devrait autoriser ou autorise ce qu'il devrait empêcher, parce qu'il est étranger à la profession de juge ou de docteur; il ne sait quand il L 15

ANARCHIE BN FRANCE

faut ajouter ou ôter une clause à tel ou tel acte; il ne voit pas pourquoi il est mieux de s'exprimer plutôt de telle manière que de telle autre; puis il est trèslent, voulant expédier tout seul les affaires (1). »

Pendant que le pouvoir central s'énervait et s'avilissait dans de pareilles mains, les provinces et les municipalités reprenaient leur ancienne indépendance, et menaçaient l'unité nationale, conquête laborieuse de tant de siècles. La Ligue annonçait, dans son manifeste, l'intention de remettre les provinces en Y estât et libertés qu'elles avaient du temps de Clovis. Les gouverneurs organisaient une nouvelle féodalité et profitaient de la décadence du pouvoir pour se faire de leurs provinces des souverainetés indépendantes (2). Aux ordres delà royauté, des capitaines répondaient audacieusement qu'en temps de guerre tout te monde est compagnon (3). Les parlements

(1) Les Mémoires inédits d'André d'Ormesson (f« 160), donnent quelques indications courtes et précises sur le chancelier de Birague : « Kené de Birague, Milanois, président de Turin, fut fait garde des sceaux, lorsque M. de Morvilliers les rendit (1570). Le chancelier de L'Hospital estant décédé en sa maison de Belesbat, le 3 mars 1573, il [Birague] fut faict chancelier de France; mais estant âgé, il remit en Pan 1577 les sceaux, qui furent baillés à raessire Philippe llurault de Chiverni, et Bené de Birague fut fait cardinal sans bénéfice; il acheta le terre d'Amboise et fit bastir l'hoslel de Saint- Pol, près l'église de Sainte-Catherine, où il fut enterré solenneilemenl en Tannée 1583 en habit de pénitent blanc, le roy Henri III assistant à son enterrement avec tous les pénitents. Il disoit de luymesme : qifil estait cardinal sans litre, prestre sans bénéfice, courtisan sans faveur, docteur sans science, chancelier sans sceaux. »

(2) L'Étoile, journal de Henri III, 124-125. — « Praefecturae » nullis terminis definiri, sed vit® squales esse soient, » dit Bûsbeck, lettre du 20 mai 1684.

(3) Voyez, dans Brantôme, la, réponse de Montbrun, chef des protestants (laDauphlné.