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empereurs, des préfets du prétoire, des gouverneurs, obligée de solder les armées de barbares chargés de la défendre, fut écrasée d'impôts. De là des révoltes, la misère et la dépopulation et enfin la ruine de la domination romaine.

L'empire romain s'appuyait partout sur la force des armées. Huit légions couvraient la frontière septentrionale de la Gaule et occupaient des camps (castra stativà), où elles étaient soumises à une discipline rigoureuse. La légion était du reste, d'après le témoignage des juges compétents, admirablement organisée. Composée d'infanterie et de cavalerie, de troupes légères et de troupes pesamment armées, elle trouvait en elle toutes les ressources nécessaires pour établir un camp, le fortifier et y soutenir un siège. C'était une citadelle vivante. Les empereurs du iv* siècle désorganisèrent ce corps; de douze mille hommes, ils le réduisirent à six cents. Au lieu de laisser les troupes campées en face de l'ennemi et dans des postes retranchés, ils les dispersèrent dans des villes, où elles se corrompirent. On changea les armes des légionnaires qui paraissaient trop pesantes à ces soldats dégénérés. On leur donna du vin au lieu d'eau acidulée de vinaigre. Malgré tous ces adoucissements, le service militaire paraissait intolérable aux populations énervées de cette époque; elles aimaient mieux se mutiler que s'enrôler dans les légions. Peu à peu on fut obligé de remplacer les troupes romaines par des barbares que l'on établit sous le nom de tell et de fœderati dans des terres incultes qui leur furent concédées pour une période

ADMINISTRATION ROMAINE. XXI

de temps plus ou moins longue et quelquefois à perpétuité.

Rome, en cessant de conquérir, avait été obligée de multiplier les impôts. Ils étaient énormes : Tindiction frappait les terres, lacapitation, les personnes, le chrysargyre (impôt d'or et d'argent) , l'industrie. Je ne parle pas d'une multitude d'autres exactions qui, sous différents noms, épuisaient l'empire. Il suffira de citer le texte de Lactance qui peint dans toute sa profondeur la misère de l'époque : « Tellement grande était devenue la multitude de ceux qui recevaient en comparaison du nombre de ceux qui devaient payer, telle l'énormitédes impôts, que les forces manquaient aux laboureurs, les champs devenaient déserts et les cultures se changeaient en forêts... On mesurait les champs par mottes de terre; on comptait les arbres, les pieds de vigne. On inscrivait les bêtes; on enregistrait les hommes. On n'entendait que les fouets, les cris de la torture; l'esclave fidèle était torturé contre son maître, la femme contre son mari, le fils contre son père, et, faute de témoignage, on les torturait pour déposer contre eux-mêmes; et, quand ils cédaient vaincus par la douleur, on écrivait ce qu'ils n'avaient pas dit. Point d'excuse pour la vieillesse ou la maladie; on apportait les malades, les infirmes. On estimait l'âge de chacun ; on ajoutait des années aux enfants, on en ôtait aux vieillards; tout était plein de deuil et de consternation. Encore ne s'en rapportait-on pas à ces premiers agents; on en envoyait toujours d'autres pour trouver davantage, et les charges doublaient toujours,

ittrooi ction.

ceux-ci ne trouvant rien, mais ajoutant au hasard pour ne pas paraître inutiles. Cependant les animaux diminuaient, les hommesmouraient et l'on n'en payait pas moins l'impôt pour les morts (1). »

Le fardeau des impôts retombait principalement sur la classe moyenne ou classe des curiales qui était chargée de la perception. Lorsqu'il y avait déficit, ils étaient tenus de le combler avec leur propre fortune; de là les efforts des curiales pour se soustraire à leurcondition, efforts qu'attestent les lois romaines qui les enchaînent à leur poste. Elles leur défendent de s'enrôler dans les armées, d'entrer dans le clergé, de quitter même la ville où sont situés les biens qui leur donnent le rang de curiales. La désobéissance est punie par la confiscation de leurs biens. Ruinée par cette oppression, la classe des curiales disparut. Les uns se firent brigands sous le nom de bagaudes, et se mirent en lutte ouverte contre un gouvernement tyrannique. D'autres tombèrent dans les classes inférieures et même dans l'esclavage. La dépopulation allait toujours s'augmentant (2).

Au iv e siècle, le panégyriste Eumène s'adressantà l'empereur Constantin atteste combien était déplorable l'état des Gaules. « Tu as pleuré sur cette contrée, dit-il à l'empereur; car tu n'y as pas vu, comme

(1) Lanct., de mortibus persecut., & 7 et 23.

(2) Les historiens modernes onl traité celte question si complètement qu'il serait superflu d'y insister. Voy., entre autres, Guizot, Essais sur l'hist. de France ; Naudet , des changements survenus dans Cempire romain de Dioctétien à Constantin; Améd. Thierry, Histoire de ta Gaule sous Cempire romain; Laferrière, Histoire du droit français, t L

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dans les autres pays, des terres bien cultivées, d'un accès facile, des routes spacieuses, des fleuves navigables, baignant les portes mêmes des villes ; mais, depuis le coude que forme la voie qui se dirige vers la Belgique, tout est dévasté, inculte, hideux, plongé dans le silence et les ténèbres. La voie militaire est tellement hérissée de pierres et coupée de rochers et de précipices, que des chariots à demi-pleins, ou même vides, peuvent à peine y circuler (I). » Comment s étonner de cette dépopulation, lorsque, même aux portes de Rome, dans la fertile Campanic [Campania felix), on fut obligé de retrancher du rôle des contributions 528,042 arpents de terre qui restaient incultes faute d'habitants (2).

Ainsi cette administration romaine, qui paraissait si admirablement organisée et qui avait produit de si grandes choses, aboutissait à la ruine des provinces. Elle périssait par ses vices avant que les barbares vinssent lui porteries derniers coups. Elle laissa cependant de puissants souvenirs. Les monuments qu'elle avait élevés, ses lois, sa langue, la plupart de ses institutions restèrent debout et excitèrent l'admiration des Mérovingiens. A mesure qu'on s'éloigna de l'empire, les abus et les vices de ce gouvernement s'effacèrent;

(1) « Quibus illacrymasse te ipse confessus es. Vidisti enim non, ut per agros aliarum urbium, omnia fere culla, aperla, florenlia, vias faciles, navigera flumina, ipsas oppidorum portas adluenlia; sed slalim ab eo flexu e quo via ducit in Belgicam, vasta omnia, inculla, squalentia, muta, tenebrosa ; etiam militaris via sic confragosa et allernis monlibus ardua atque pneceps ut vix semiplcna carpenta, inlerdum vacua, transmittat. » Eumène, Actions de grâces rendues à l'empereur Constantin, chap. 7.

(2) Code Théodosien, liv. XI, lit. 28, loi 2.

XXIV INTRODUCTION

on ne vit plus que la grandeur de Rome. Les barbares de génie, Clovis, Théodoric et surtout Charlemagne cherchèrent à se rapprocher du gouvernement impérial ; le moyen-âge fit revivre les municipes sous le nom de communes, et les sociétés modernes ont emprunté à Rome son droit et une partie de ses institutions.

§ III. — Les barbares, — l'église.

Les barbares, qui renversèrent l'empire romain, furent impuissants pour organiser sur ses ruines une administration monarchique. Ce qu'ils aimaient, c'était la guerre (1), le butin, les framées et les chevaux distribués après la victoire (2), les expéditions aventureuses (3), la liberté des campagnes (4), les longs festins (S) et les chasses d'automne au milieu de leurs forêts. Sans doute on ne peut nier les services qu'ils ont rendus au monde dégénéré : la liberté un peu tumultueuse de leurs assemblées (6) , le jugement par les pairs (7), et même ce sentiment moral (8), qui, étouffé un instant par l'ivresse de la victoire, devait reparaître un jour, clans la chevalerie religieuse et militaire des croisades. Mais quant à

(1) Tacite, Germanie, ch. it\.

(2) Ibid., 13.

(3) Ibid., 31.

(4) Ibid., 16 et 96.

(5) Ibid., 22.

(6) Ibid., il et 12.

(7) Ibid.,î2.

(8) Ibid., 18, 7 et 8.