GOUVERNEMENT DES BARBARES

l'organisation administrative de l'empire romain, elle leur était odieuse : les Francs ne voulurent jamais sesoumettreà l'impôt; pour n'en citer qu'une preuve, ils arrachèrent de l'église de Trêves et lapidèrent Parthénius qui avait tenté de rétablir la fiscalité romaine (1). Avec un pareil peuple, toute administration régulière était impossible.

Vainement les rois mérovingiens prirent les titres romains de patrices et de consuls, remplacèrent les peaux de bêtes féroces, leur première parure, par la toge romaine et ceignirent leur front du diadème. Vainement ils établirent dans les provinces des ducs et des comtes. Au lieu d'être les représentants du roi, les magistrats francs aspirèrent à se rendre indépendants dans leurs domaines. Établis au milieu de serfs, de gallo-romains et de leudes ou compagnons, qui relevaient de leur puissance, ils rendaient justice, faisaient la guerre, battaient monnaie, en un mot ils exerçaient tous les droits de souveraineté. S'ils venaient à l'assemblée nationale ou mallum, c'était pour y délibérer en armes et étouffer quelquefois par leurs murmures la voix du roi mérovingien. Un passage de Grégoire de Tours donne une idée de ces scènes tumultueuses (2). Il trace le tableau de l'assemblée de 384, où l'évèque de Reims, Egidius, Gontram Boson et Sigiwald vinrent, accompagnés de plusieurs leudes austrasiens, trouver Gontram, roi de Burgondie, et réclamer les

(1) Grégoire de Tours, ap. Script, rer. y allie, t II, p. 202.

(2) Histoire ecclésiastique des Francs, iiv. Vn, ch, 14,

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villes qu'il avait enlevées à son neveu. Ce récit montre à quel point, un siècle après la conquête, la royauté était impuissante en face de l'aristocratie des leudcs.

L'évêque Egidius prit le premier la parole : « Nous remercions le Dieu tout puissant, qui, après tant de traverses, t'a rendu, roi Gontram, à tes provinces et à ton royaume. » — « En effet, répondit Gontram , nous devons rendre grâce au roi des rois, au seigneur des seigneurs. 11 a fait ces choses selon sa miséricorde : non pas toi, qui, dans un dessein perfide et en usant de parjures, as porté la flamme dans mes provices; toi qui jamais n'as gardé ta foi à personne, toi qui défends partout tes artifices, non en prêtre, mais en ennemi de notre royaume. » — La colère empêcha l'évêque de répondre. Mais un autre des députés prit la parole : « Ton neveu Childebert te prie d'ordonnerque les villes possédées par ton père lui soient rendues. » — Sur quoi, le roi reprit : « Je vous ai déjà dit qu'elles sont à moi d'après nos conventions, et que je ne veux pas les restituer. » Un autre ajouta : « Ton neveu demande que tu reremettes entre ses mains Frédégonde, afin qu'il venge la mort de son père, de son oncle et de ses cousins. » Mais Gontram répondit : « Je ne le pourrais, attendu qu'elle a pour fils un roi. De plus, je ne crois pas vrai ce dont vous l'accusez. » Alors Gontram lioson s'avance pour parler; mais le bruit s'élant répandu que Gondovald avait été proclamé roi, Grontram l'apostrophe ainsi : « Ennemi du pays et du royaume, pourquoi as-tu passé en Orient pour appeler ce Bal-