CHARLEMAGNE

que c'est un devoir sacré de rester fidèles aux antiques traditions, même au milieu des désastres. Nous supportons le poids de l'ombre impériale, résignés à souffrir les vices de cette race décrépite, et soumis par habitude au joug du peuple qui se revêt de la pourpre. » Le clergé s'associa , par ses vœux et son concours, à toutes les tentatives de restauration de l'empire ; mais, quelque puissant qu'il fût, il ne put en assurer le triomphe. Il conserva, du moins, précieusement les souvenirs de l'unité impériale , et plus tard il seconda les efforts que fit la royauté pour rétablir l'administration romaine en l'animant d'un esprit nouveau (l).

§ IV. — ClIÀRLEMAGNE, — LES CAPITULAIRES.

Charlemagne fut, de tous les rois francs, celui qui tenta le plus puissant effort pour organiser une administration unitaire. Ses capitulaires attestent à la fois son énergie et son impuissance. Il rétablit l'usage des assemblées nationales, tombées en désuétude sous les derniers Mérovingiens. Deux fois par an, les évèques et les guerriers francs, convoqués par l'empereur, se réunissaient dans un champ de mai, pour délibérer sur les intérêts publics; mais l'assemblée se bornait à donner un avis; Charlemagne se réservait exclusivement la décision (2). Le pouvoir central était fortement constitué.

(1) Voy. le S VI de cctle introduction.

(2) Cf. le traité d'Uincmar, De ordine palatii.

INTRODUCTION

La principale difficulté consistait à faire pénétrer dans les provinces les ordres du souverain et à en assurer l'exécution : depuis longtemps les voies de communication étaient abandonnées ; les chefs francs, les comtes et les ducs s'efforçaient de se rendre indépendants dans leurs domaines, et se faisaient prêter serment de fidélité par leurs vassaux. II s'établissait une hiérarchie, qui tendait à soustraire à l'autorité de l'empereur la plupart des guerriers pour les placer sous la dépendance immédiate des grands propriétaires. Les capitulaires de Charlemagne attestent le mal, sans oser le détruire, tant il était profondément enraciné: « Quant au serment de fidélité, on ne doit pas le prêter à d'autres qu'à l'empereur et à son propre seigneur (1). » Déjà la puissance du seigneur sur son vassal était reconnue.

Charlemagne s'efforça, du moins, d'atténuer le mal en reconstituant et fortifiant la classe des hommes libres. Un grand nombre de guerriers francs, d'ahrimans, avaient été obligés, au milieu des violences d'une société livrée à l'anarchie, d'implorer la protection d'hommes puissants. Ils étaient devenus leurs vassaux. Les anciennes formules donnent un modèle de la déclaration, par laquelle un homme libre se plaçait sous la protection ou mainbour [mundeburgis) de quelque leude capable de le défendre : « Comme il est bien connu de tous que je n'ai pas les

(1) De juraniento, ut nulli alteri per sacramentum fidelitas promitlatur, nisi nobis et unicuique praprio seniori. Ap. Script, rer. g allie, et franc. 9 V, 673 A.