CARACTÈRE DE LOUIS XI

encore à l'histoire (I), tous les traits de Louis XI sont loin d'être saisis. Si l'on y trouve sa fourberie proverbiale, ses allures familières, son astuce, la superstition qui s'accrut avec les années, une cruauté exagérée peut-être par la tradition populaire, on y désire l'activité ardente qui poursuit un but unique par mille moyens; l'habileté et la persévérance à gagner ceux qui le pouvaient servir ou lui pouvaient nuire, en prommettant largement et donnant en effet argent et états (2) ; la prudence qui sait attendre et qui proportionne le but aux moyens; la politique qui divise ses ennemis et entretient partout ses alliances, enfin l'intelligence profonde des besoins du pays, du peuple et de l'unité monarchique.

Ce caractère n'apparaît pas d'un seul jet dans l'histoire ; il s'y développe progressivement en suivant la loi du temps; les premiers actes de Louis XI, qui soulevèrent contre lui la féodalité n'annonçaient pas cette profonde prudence, fruit des années et du malheur. S'il chercha avec raison à rendre à la France sa frontière septentrionale, par le rachat des villes de la Somme, il provoqua à plaisir des haines dangereuses par la disgrâce des ministres de son père, par l'abolition de la pragmatique-sanction de Bourges (3) et par les tracasseries qui irritèrent la petite noblesse. La Ligne du bien public (14GM665) le

(1) /Wrf., pag. 67. — C'est surtout au grand romancier écossais qu'on doit ce type populaire de Louis XI. Cependant l'histoire ne l'a pas toujours subi; témoin le sixième volume de l'Histoire de France de M. Michelet.

(2) Comines, liv. I, chap. x.

(3) Ordonn., XV, 193.

Ml RÉUNIONS TERRITORIALES .

punit de ses fautes et lui enseigna la prudence. Il ne tarda pas à reprendre toutes les concessions que la

coalition lui avait arrachées, échappa au piège de Péronne (I 4(><S , écrasa les Armagnacs (1473-1474), assista à la ruine de son téméraire rival qui alla se briser contre l'Allemagne et la Suisse \\ 474-1 477j, et recueillant les fruits d'une politique patiente et habile, il s'empara de l'Artois, de la Franche-Comté, des pays de Tournai et de Cambrai, obtint par testatamentla succession delà maison d'Anjou (Provence, Maine et Anjou), gagna ou frappa de terreur les princes de Iîourbon et d'Orléans et laissa la royauté complètement victorieuse de la féodalité apanagée. La bourgeoisie ménagée et caressée par Louis XI, au moins dans les moments critiques, le soutint contre les seigneurs coalisés, se déclara contre les prétentions de son frère aux Ktats-liénéraux de 1468 (1), et ne vit pas avec peine le supplice d'un connétable et d'un duc de IVemours. Comment le peuple eût-il hésité entre le défenseur de l'imité nationale et ces grands feudataires, qui aimaient tant la France, comme disait l'un d'eux, qu'au lieu d'un roi ils en auraient voulu six ?

Au milieu de ces luttes incessantes contre la féodalité, Louis XI améliora l'administration monarchique. Il ne cessait de parcourir le royaume, s en- Ci) i II falloit, (lisaient les États, que M. Charles (frère du roi) se contentât de l'apanage de 60,000 livres qu'on lui avoit offert, avec une terre à titre de duché, et encore sans tirer à conséquence pour l'avenir ; carde tels apanages seroient la ruine du royaume. »> Procès-verbal des États de 1468 dans le tome IX, pag. 212-226, de la collection des États-Géncraux par Mayer.

ÉTABLISSEMENT DES POSTES (U64). i\$

quérant de Xétat, de la police et du gouvernement

de chacune des parties, comme il le déclare luimême dans ses ordonnances (I). L'établissement des postes ( 19 juin 1464) (?) permit à la royauté de transmettre rapidement ses ordres d'une extrémité à l'autre de la France. Le roi se réservait avec un soin jaloux le monopole des postes. Le grand maître des coureurs de France (directeur général des postes devint un des principaux officiers de la couronne, et les maîtres tenant les c liev aux pour le service du roi, qui étaient placés sur les routes, de quatre lieues en quatre lieues, ne purent, sous peine de mort , faire porter d'autres dépêches, ni transmettre d'autres ordres que ceux du roi.

L'institution de Tordre de Saint-Michel (I e * août li()9 ,3; , sans avoir la même importance que l'éta- Idissementdes postes, fut aussi inspirée par une pensée monarchique. Louis XI, prince fort peu chevaleresque de mœurs et d'idées, voulait rattacher l'élite de la noblesse au roi qui était déclaré grand maître de l'Ordre et balancer ainsi l'influence de la Toisond'Or, récemment établie par la maison de Bourgogne.

La justice, les finances, l'armée, ces soutiens de la puissance royale, ne pouvaient être négligées par un roi comme Louis XI. Il eût voulu, dans son ardeur d'unité, substituer une loi unique à la diversité

(1) Ordonn. des Rois de France, XVI, pag. 197 : « Nous avons visité la pluspart dMcelluy (royaume) pour mieux cognoistre Testât, la police , etc.

(2) Anciennes lois françaises, X, pag. Û87.

(3) Ordonn. des Rois de France, XVIII, pag. 217-224.