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de temps plus ou moins longue et quelquefois à perpétuité.

Rome, en cessant de conquérir, avait été obligée de multiplier les impôts. Ils étaient énormes : Tindiction frappait les terres, lacapitation, les personnes, le chrysargyre (impôt d'or et d'argent) , l'industrie. Je ne parle pas d'une multitude d'autres exactions qui, sous différents noms, épuisaient l'empire. Il suffira de citer le texte de Lactance qui peint dans toute sa profondeur la misère de l'époque : « Tellement grande était devenue la multitude de ceux qui recevaient en comparaison du nombre de ceux qui devaient payer, telle Ténormitédes impôts, que les forces manquaient aux laboureurs, les champs devenaient déserts et les cultures se changeaient en forêts... On mesurait les champs par mottes de terre ; on comptait les arbres, les pieds de vigne. On inscrivait les bêtes; on enregistrait les hommes. On n'entendait que les fouets, les cris de la torture ; l'esclave fidèle était torturé contre son maître, la femme contre son mari, le fils contre son père, et, faute de témoignage, on les torturait pour déposer contre eux-mêmes; et, quand ils cédaient vaincus par la douleur, on écrivait ce qu'ils n'avaient pas dit. Point d'excuse pour la vieillesse ou la maladie; on apportait les malades, les infirmes. On estimait l'âge de chacun ; on ajoutait des années aux enfants, on en ôtait aux vieillards; tout était plein de deuil et de consternation. Encore ne s*en rapportait-on pas à ces premiers agents ; on en envoyait toujours d'autres pour trouver davantage, et les charges doubl^içnt toujours,

ixtl INTRODUCTibN.

céiix-bi île IrouVànt rien, mais ajoutant au hasafd pour ne pas paraître inutiles. Cependant les atiimàtlt diminuaient, les hommes mouraient et Ton n'enpajrait pas moins Timpôt pour les morts (1). »

Le fardeau des impôts retombait principalemetit sur la dasse moyenne ou dasse dés cùrialeis qtii était chât^gée de la piehcëptioti. Ltttsqu'il y avait déficit, ils étaient tenus de Ife combler avec leur propre fbrtùne ; de là les efforts des cuHales pour se soUStraife à létirconditioh, efforts Iqu'attes tient les lois romaitiefe (Jui lès enchaînent à leur poste. Elles leur défendétit de s'enrôler dans les armées, d'entrer dans le clergé, de quitter même la ville où sont situés les biens qui leur donnent le rang de cûriates, La désobéissance est punie piar la confiscation de leurs biens. Ruinée par cette oppression, la classe des curiales disparut. Léo uns se firent brigands sous le nom de bagaudtÈ, et se mirent en lutte ouverte contre un gouvernement tyrannique. D'autres tombèrent dans les classes inférieures et même dans l'esclavage, la dépopulation allait toujours s'augmentant (2).

Au IV® siècle, le panégyriste Eumène s'adressantà l'empereur Constantin atteste combien était déplorable l'état des Gaules. « Tu as pleuré sur cette contrée, dit-il à l'empereur; car tu n'y as pas VU, comme

(1) Lanct., de mortibus persécuta v^ 7 et 23.

(2) Les historiens modenies ont Irailé ceUe question si complètement qu'il serait superflu d'y insister. Voy., entre autres, Guizol, Estais sur l^hist. de France ; Naudet , dei changements survenxts dans C empire romain de Dioctétien à Constantin ;kméL Thierry, Histoire de la Gaule sous C empire romain; Laferrière, Histoire du m(tfmçàihy\.h

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dans les autres pays, des terres bien cultivées, d'un accès facile^ des routes spacieuses» des fleuves navigables, baignant les portes mêmes des villes; mais, depuis le coude que forme la voie qui se dirige vers la Belgique, tout est dévasté, inculte, hideux, plongé dans le silence et les ténèbres. La voie militaire est tellement hérissée de pierres et coupée de rocherô et de précipices, que des chariots à demi-pleins, ou même vides, peuvent à peine y circuler (1). » Comment s'étonner de cette dépopulation, lorsque, même aux portes de Rome, dans la fertile Campanie [Campania felix], on fut obligé de retrancher du rôle des contributions 528,042 arpents de terre qui restaient incultes faute d'habitants (2).

Ainsi cette administration romaine, qui paraissait si admirablement organisée et qui avait produit de si grandes choses, aboutissait à la ruine des provinces. Elle périssait par ses vices avant que les barbares vinssent lui porteries derniers coups. Elle laissa cependant de puissants souvenirs. Les monuments qu'elle avait élevés, ses lois, sa langue, la plupart de ises institutions restèrent debout et excitèrent l'admiration des Mérovingiens. A mesure qu'on s'éloigna de l'empire, . les abus et les vices de ce gouvernement s'effacèrent;

(1) « Quibus illacrymasse te ipse confessus es. Vidisti enim non, ut per agrosaliarum urbium, omnia fere culla, aperla, iflorenlia, vias faciles, navigera flumina, ipsas oppidorum portas adluetitia; sed stalim ab eo flexu e quo via ducit in Belgicam , vastà omnia, inculla, squalenlia, mula, lenebrosa; etiam mililaris Via sic confragosa et allernis monlibus ardua alque praeceps ul vii semiplena carpenla, inlerdum vacua, transmitlal. » Èumèné, AcCiofà de grâces rendues à Vempereur Constantin, chap. 7.

(2) Code Théodosien, liv. XI, Ut. 28, loî 2.