XXXIV INTRODUCTION

La principale difficulté consistait à faire pénétrer dans les proyincesles ordres du souverain et à en a»^ surer Texécution : depuis longtemps Ub Toies de communication étaient abandonnées ; les chefs ffdtici^ les comtes et les ducs s'efforçaient de se rendre indépendants dans leurs domaines, et se faisaient prêter serment de fidélité par leurs yai^saux* Il s' établi»' sait une hiérarchie, qui tendait à soustraire à l'auto-^ rite de Tempereur la plupart des guerriers pouf les placer sous la dépendance immédiate des grands pro* priétaires. Les capitulaires de Charlemagtie attestedt le mal, sans oser le détruire, tant il était proftm* dément enraciné : « Quant au serment de fidélité, Otl ne doit pas le prêter à d'autres qu'à l'empereur et à son propre seigneur (1). » Déjà la puissance du seigneur sur son tassai était reconnue.

Charlemagne s'efforça, du moins, d'atténuer le mal en reconstituant et fortifiant la classe des hommes libres. Un grand nombre de guerriers francs, d'ahrîmans, avaient été obligés, au milieu des violences d'une société livrée à l'anarchie, d'implorer la protection d'hommes puissants. Ils étaient devenus leurs vassaux. Les anciennes formules donnent un modèle de la déclaration, par laquelle un homme libre se plaçait sous la protection ou mainbour [mundeburgis] de quelque leude Cjapable de le défendre : <( Comme il est bien connu de tous que je n'ai pas les

(1) De juramenlo, ut nuUi alteri per sacramentum fidelilas promiUalur, nisi nobis et unicuique proprio seniori, Ap. Script. rei\ gallic. et franc. ^ V, 675 A.

ADMINISTRATION DB CHARLBMAGNI. UIV

moyens de me vêtir et de me nourrir^ j'di demandé k votre pitiés et telle est ma volonté, que, selon que }a pourrai vous servir et mériter de vous, vous aye« à m'aider et à m'entretenir d'habits et d'aliments. Et, de mon côté Je m'engage, tant que je vivrai, à vous rendre, eomme Un homme libre « service et obéissance, et à ne jamais me sdustraire k votre pouvoir et tnatnbour, mais k rester tous les jours de ma vie sens to^ tre protection (1). » Lemainboréi comme on disait au mojen-âge, devenait le vassal de son défenseur. Ce fut surtout contre cet usage qui affaiblissait l'autorité monarchique, que Gharlemagne lutta avec plus de vigueur que de succès.

rempereui* prît spécialement les hommes libres sous sa pl*ote€ftioti ,' il les dispensa de faire des présents aux comtes et aux ticomtes, et de rieu ddtiUef de leUfs prés, de leuriS liioisiScltiS fiî de leurs tignobles; il les exempta des droits que percevaient les magistrats poui* frais de toyâge, excepté dans le cas oii le sertice de Fempereuf l'exigerait (2). Les hommes libres furent égalemeut dispenisés de tenir aux plaids ou àsséUïblées qUé lés comtes tenaient tous les mois, à moini^ qu'ils n'y fussent intéressés comtne dertiarideurs oti défendeurs dans uù procès. Les scabini et les vassaux du comte étaient seuls tenus de comparaître à ces plaids particuliers. Enfin Charlemagne

(1) Baluze , CapituL, ÎJ, Ix^tx.

(2) Ut liberi homines nullum obsequium camitibus faciant nec vicariis, neque in pralo, neque in messe, neque in aralura aul vi- Dea,et conjeclum ullum ve) residuumeis résolvant, excepto servilio quod ad regem perlinet Apé ScripU ren galU et franc. » V, 666 Ê.