PRÉFACE. III

Charles VII, Louis XI, François I", Henri IV, LouisXlV, et ceux de leurs ministres, entre lesquels Jacques dœur, L'Hôpital, Sully, Richelieu et Colbert se placent au premier rang. J'ai dû aussi signaler la part de la nation dans les progrès administratifs. Quoique mineure et soumise à une tutelle souvent tyrannique, elle a contribué au développement des institutions ; elle a fait entendre plus d'une fois d'utiles conseils dans les assemblées d'états-généraux, et presque toujours les rois en ont profité pour faire disparaître les abus et exécuter les améliorations réclamées. L'étude complète et approfondie d'un pareil sujet demanderait un ouvrage bien plus étendu que celui que je publie.

J'ai, du moins, cherché, dans cette histoire rapide des progrès administratifs de la France, à m' appuyer sur des documents d'une authenticité incontestable. Les ordonnances des rois de France sont la principale source pour un ouvrage de cette nature. Je me suis servi habituellement de ces documents dont il existe plusieurs recueils (1) • Cependant on courrait risque de se tromper en s'en tenant exclusivement aux ordonnances. Plus d'une fois elles sont restées sans exécution: ainsi l'ordonnance cabochienne de 1413 a été impuissante : ainsi les réformes de L'Hôpital, consignées dans les ordonnances d'Orléans, de Roussillon et de Moulins, ont été paralysées par les guerres civiles. Il est donc nécessaire de contrôler perpétuellement les actes officiels par le témoignage des historiens contemporains. Le Journal de Henri Illy par exemple, montre comment fut exécutée l'ordonnance de Blois , qui faisait espérer de si heureuses réformes.

(1) Ordonnances des rois de France de la troisième race (Paris, 1723-1849, 21 vol. in-f). Comme cette colleclîon s'arrête à la fin du règne de Louis XU, j'ai eu recours, pour la compléter, au Recueil des anciennes lois françaises (Paris, 1822; 38 vol. in-S").

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Je n'insisterai pas sur les documents inédits que m'ont fournis les archives et les bibliothèques. Les notes placées au bas des pages prouveront, je l'espère, que j'ai cherché à profiter des richesses accumulées dans les dépôts de Paris. La correspondance de Colbert et le journal de l'intendant Foucault m'ont beaucoup servi pour le règne de Louis XIV. Le ministre, dont les travaux ont été si féconds pour le bonheur de la France, trouva dans Foucault un instrument dévoué et habile. Le journal de cet intendant retrace en grand détail les actes administratifs auxquels il a coopéré et fait connaître l'état des provinces, dont les autres Mémoires tiennent peu de compte (1).

On trouvera peut-être que la place réservée au règne de Louis XIV est trop étendue pour l'ensemble de l'ouvrage. Seul, en eflet, il remplit un volume, tandis que l'histoire de l'administration sous ses prédécesseurs est résumée en trois cents pages. A cette objection je répondrai, avec Voltaire (2) , que le gouvernement Louis XIV a plus fait pour la France que les efforts de vingt de ses prédécesseurs. Ils avaient combattu pour former un royaume et en avaient ébauché l'administration. Louis XIV, recueillant le fruit de leurs luttes séculaires, a perfectionné et souvent même créé les services administratifs. Il était donc indispensable d'insister tout spécialement sur un règne que l'on peut considérer comme l'apogée de l'administration sous l'ancienne monarchie.

(1) M. Bernier et M. P. Clément ont publié quelques extraits de ce manuscrit, le premier à la suite des Mémoires du marquis de Sourches, et le second dans l'ouvrage intitulé Gouvernement de Louis XIV; mais ils n'ont pas insisté sur les renseignements administratifs que fournit le journal de Foucault.

(2) Siècle de Louis XIV, chap. 29.