DIVISION DE L OUVRAGE

branches mômes de la dynastie capcHicnne; les maisons apanagées de Bourgogne, de Bourbon, d'Anjou et d'Orléans avaient morcelé le royaume. Les chefs de cette aristocratie aimaient tant la France, comme disait Tun d'eux, qu'au lieu d'un royaume, ils en eussent voulu six. Pour vaincre cette féodalité apanagée, il fallut l'astuce, l'activité, la politique habile et terrible de Louis XL Dès la fin du xv*^ siècle, il n'y avait plus en France qu'un seul souverain. Des gouverneurs de province, qui relevaient uniquement de l'autorité royale, remplacèitnt les anciens seigneurs féodaux. Les parlements se multiplièrent; établis dans des provinces éloignées (parlements de Toulouse, Bordeaux, Grenoble et Dijon) , ils rendirent l'administration de la justice plus rapide et plus vigoureuse. Les baillis cessèrent de percevoir les impôts, et une classe spéciale de fonctionnaires, sous le nom de receveurs généraux ou simplement de généraux des finances et à' élus , fut chargée de la répartition et du recouvrement des impôts.

Troisième époque (1498-1661). — La troisième époque commence à la fin du xv' siècle, au moment ou les guerres d'Italie, les découvertes maritimes, la renaissance des lettres et des arts agitaient tous les esprits et leur ouvraient un nouveau monde; elle se termine a la mort de Mazarin, lorsque Louis XIV commence à gouverner par lui-même (1498-1661). La royauté, quoique détournée des affaires intérieures par les guerres d'Italie, ne cessa cependant de perfectionner l'organisation adminis-

VI mnoDOCTioN.

trative. Si les souverainetés féodales avaient disparu, il existait toujours dans les provinces une profonde diversité de mœurs» de lois et d'institutions. La royauté» sans parvenir à détruire ces différences, établit une administration plus homogène. Douze gouverneurs furent chargés de l'autorité militaire ; huit parlements , de la justice; autant de chambres des comptes et de cours des aides , de la juridiction financière ; les bureaux de finances, de la répartition des impôts et de la gestion domaniale ; enfin dix-sept receveurs généraux furent institués pour percevoir les taxes et les verser dans une caisse centrale, nommée Épargne. Dès cette époque la France parvint à une unité qui étonnait les étrangers. <( Il y a des pays plus fertiles et plus riches que la France, écrivait en 1546 l'ambassadeur vénitien Marino Gavalli (1) » tels que la Hongrie et l'Italie; il y en a de plus grands et de plus puissants, tels que l'Allemagne et l'Es^ pagne; mais nul n'est aussi uni [tanto unito). »

A la fin du xvi* siècle, les guerres de religion entravèrent de nouveau le développement de l'autorité monarchique en France : les pouvoirs, que la royauté avait créés comme instruments d'administration, se tournèrent contre elle. On vit les gouverneurs et les parlements se mettre à la tête de l'opposition provinciale. Il fallut que Richelieu abattit l'autorité des gouverneurs et confiât l'administration locale à des agents plus dociles, aux in-

(1) Relations des ambassadeurs vénitiens dans le recueil des DocummU inéUits de l'Histoire de France, t I, p. S7i.

DIVIMON Dl l'OUVIàGI. Ml

tendants institués dès 163S. La Fronde, coalition de grands seigneurs, de gouverneurs de province et de parlements, fut vaincue par Hazarin, et avec elle succomba la dernière tentative de résistance à Tautorité absolue.

Quatrième époque (1661-1715). — La quatrième époque comprend le gouvernement personnel de Louis XIV (1661-1715). La puissance monarchique, parvenue à son apogée, avait une œuvre difficile et glorieuse à accomplir. Féconder les richesses naturelles de la France, creuser des canaux et des ports, ouvrir des voies de communication , créer une marine, développer le commerce et l'industrie , travailler au bonheur du peuple et à son amélioration morale et intellectuelle , telle était la mission de la royauté ; elle n*y manqua pas. Les vingt-defix premières années du gouvernement personnel de Louis XIV, depuis la mort de Mazarin jusqu'à la mort de Colbert (1661-1683), furent surtout fécondes. Secondé par Colbert et Louvois, il imprima à tous les services publics une merveilleuse activité , et mérita le nom de ROI ADMINISTRATEUR , que Lemontey proclame le plus beau de ses titres. Un historien d'une grande autorité (1) a comparé Tardeur que montrèrent, à cette époque, le roi et la nation, au zèle que déployèrent, après les tourmentes révolutionnaires, le premier consul et ses conseillers. Lois, finances, hiérarchie administrative, tout paraissait sortir du chaos pour s'organiser sous l'œil du génie. L'héritier des rois,

(1) M. Goizot, Histoire de la civilisation générale en Europe^ dernière leçon.