VIII INTRODUCTION

comme le soldat couronné, allait s'asseoir dans un conseil de légistes et discutait avec eux les articles du code. Tous deux descendaient aux plus petits détails de l'administration, sans crainte de déroger; mais l'un dirigé par d'habiles ministres, l'autre guidé surtout par l'inspiration du génie; Louis, au sein d'une paix glorieuse, due aux négociations de Mazarin; Napoléon, en face d'une coalition européenne. On ne doit jamais de perdre de vue , en parlant des premières années du gouvernement de Louis XIV, l'appréciation si juste de Saint-Simon (1) : « Sa première entrée dans le monde fut heureuse en esprits distingués de toute espèce. Ses ministres au-dedans et au-dehors étaient alors les plus forts de l'Europe ; ses généraux , les plus grands ; leurs seconds , les meilleurs : les mouvements dont l'État avait été si furieusement agité au-dedans et au-dehors depuis la mort de Louis XIII , avaient formé une quantité d'hommes qui composaient une cour d'habiles et d'illustres personnages et de courtisans raffinés. » Louis XIV eut le mérite de discerner la capacité de ces hommes éminents, de comprendre leurs pensées et de faire concourir à la grandeur de la France la diversité de leurs talents, et souvent même l'opposition de leurs caractères et de leur ambition.

Grâce à l'activité et à l'habile politique du grand roi, cette quatrième période, la plus courte pour le temps, a été la plus féconde en choses utiles et brillantes.

(1) Sainl-Siœon. Mémoires, édit. in-8% t. Xllf, p. 2-3.