RÉVOLTE DE BEN SAKHERT

redevance de 26,000 doblas que les concessionnaires servaient si exactement. Ali-Bitchenine ayant été particulièrement chargé de cette mission, partit aussitôt pour l'est. Il débarqua inopinément au Bastion, arrêta tout le personnel, qui ne fit aucune résistance, chargea matériel et prisonniers sur ses navires, et reprit la route d'Alger, où il arriva à la fin du même mois de décembre. Trois cent dix-sept chrétiens, employés aux concessions, furent les uns vendus et les autres, placés sur les galères, rivés au banc des forçats.

Exécution du cheikh El-Arab a Constantine. Bévolte générale •

DE LA PROVINCE. BeN-SaKHERI DÉVASTE LES ENVIRONS DE LA VILLE.

Dans le mois de juillet de cette même année 1637, un grave événement s'était accompli à Constantine. M'hammed-ben-Sakheri-ben Bou-Aokkaz, chef des Daouaouïda, étant venu selon la coutume à Constantine, fut retenu par le bey de cette ville, nommé Mourad, à son Konak (bivouac) de l'Ouad-Bemel '. Nous ignorons au juste ce que le bey pouvait lui reprocher, sans doute quelque retard dans le service des redevances et cadeaux d'usage ; peut-être des actes d'indiscipline ou des tendances ambitieuses. Toujours est-il qu'il écrivit au pacha d'Alger, en lui demandant l'autorisation de punir le chef arabe d'une façon exemplaire. L'ayant obtenue, il lui fit trancher la tête, ainsi qu'à son fils Ahmed, et à six personnages influents qui l'accompagnaient, après les avoir ignominieusement exposés dans la tente des criminels. Les têtes de ces derniers furent envoyées à Constantine et accrochées au rempart. Celles du cheikh et de son fils purent être soustraites à cet opprobre.

Une telle violence, ou plutôt une semblable trahison produisit, chez les Arabes des hauts-plateaux de l'Est, une émotion considérable et l'on sut bientôt qu'Ahmed-ben-Sakheri, frère du cheikh M'hammed-Bou-Aokkaz, se préparait à en tirer vengeance. Sur ces entrefaites, eut lieu la destruction des établissements de la Calle, par les Turcs d'Alger. Or, les indigènes avaient noué des relations commerciales de plus en plus intimes avec le Bastion ; ils en retiraient des avantages sérieux pour l'écoulement de leurs produits et, comme les Harars, suzerains de la région, servaient d'intermédiaires à ces transactions, le chef de cette famille, Khaled-es-Sréïr, manifesta hautement son irritation contre les Turcs, dont il avait déjà eu à se plaindre. Ahmed-ben-Sakheri était un auxiliaire tout trouvé ; les deux chefs mirent leur haine en

1. En dessous de l'emplacement actuel des meules de l'administration.

HISTOIRE DE l'aFRIQL'E

commun, s'assurèrent le concours de toutes les tribus sur lesquelles ils exerçaient une inflence et, au printemps suivant, (1638), la révolte éclata comme une traînée de poudre, à l'ouest, au sud et à l'est de Constantine. Marchant sur cette ville à la tête d'une nuée de cavaliers, Ben-Sakheri, auquel s'était joint, sans doute, le contingent des Henanecha, défit les troupes régulières et les volontaires qui s'étaient portés au devant de lui et, après leur avoir tué 25 hommes, les força à se réfugier derrière leurs murailles. Passant alors sous les remparts, il descendit dans la vallée et porta le ravage et l'incendie dans toute la région comprise entre El-Menia (le pont d'Aumale) et le Hamma supérieur, coupant les arbres, crevant les canaux, brûlant les gourbis ; durant trois jours, tout fut pillé ou en flammes, depuis Mila jusqu'au rocher de Constantine. « Partout où il apprenait qu'il existait un village où se trouvaient des céréales, dit une chronique indigène, il le faisait saccager ; il dévasta ainsi la contrée jusqu'à Mila et réduisit les populations à la dernière extrémité. »

Défaite des Tircs d'Alger par Ben-Sakheri a Gitedjal. — Cependant, Mourad, bey de Constantine, avait réclamé instamment des secours au pacha d'Alger et bientôt le caïd Youssof partit de cette ville, avec deux cents tentes, soit environ 4,000 hommes. Le bey, de son côté, disposait de près de 2,000 soldats et d'auxiliaires indigènes assez nombreux. Il quitta Constantine à la tête de ces forces et s'avança vers l'ouest, en rétablissant la paix sur son passage. Ben-Sakheri s'était retiré dans la direction de Mila et retranché aux environs de Guédjal, entre la localité précédente et Sétif. Là, il avait appelé à lui les Arabes du sud et de l'ouest qui étaient accourus en nombre considérable.

Le 20 septembre, les Turcs d'Alger, ayant concerté leur mouvement avec la colonne de Constantine, attaquèrent bravement Ben- Sakheri, pleins de confiance dans l'effet ordinaire de leur discipline et des armes à feu sur des gens armés seulement de lances et de sabres, et combattant sans art, tandis que Mourad le chargeait sur ses derrières. Mais, soit que l'assaut du bey de Constantine eût été mollement conduit, ou que, ainsi que Youssof le lui reprocha, il eût abandonné les Turcs d'Alger à leur malheureux sort, ceux-ci, après avoir déchargé leurs armes dont l'effet fut en partie annulé par les lignes de chameaux servant d'abris à leurs adversaires, ne tardèrent pas à être entourés et écrasés par des nuées d'Arabes qui en firent un grand carnage. Les débris de cette colonne rentrèrent en désordre à Alger et leur chef accusa Mourad-Bey de trahison.