CHAPITRE VI

HÉRODOTE. (462 ans avant Jésus-Christ.')

Considérations sur Hérodote, en général mal jugé. — On ne doit point le prendre pour modèle. — L’opinion de Plutarque. — Hérodote ne connaissait ni le domaine de la nature ni l’agriculture ; ses erreurs. — 'H n’est digne, sous aucun rapport, d’être comparé à Homère. [

HERODOTE jouit dans le monde savant d’une réputation qui occupe infiniment plus les doctes et les lettrés que le grand et majestueux Homère; mais quelle en est donc la cause ? Serait-ce parce qu’il y a plus d’hommes qui préfèrent fhistoire à la poésie? Serait-ce parce que Hérodote a donne le ton, le style et le thème de l’histoire, ou parce qu’il n’a consacré sa plume qu’aux rois fameux et puissans , les seuls dignes , selon nos historiens, des regards de la postérité? Son histoire est-elle un modèle par le choix, l’ordre et

l’importance des sujets, par des révélations précieuses sur les origines, par des considérations philosophiques sur les causes habituelles des guerres entre les rois et les nations, et sur les houleverscmens des pays, théâtres des batailles? Il suffit cependant à l’homme impartial, que vingt siècles de guerres et d’exterminations ont éclairé, de lire avec quelque attention rhistoirc par Hérodote , pour être bientôt désenchanté et même étonné de l’immense réputation qui s’est élevée, soutenue et accrue sur le chantre d’Halicaroasse ; car lui aussi, dans l’opinion des lettrés et des écoles, reçoit les mêmes titres et les mêmes hommages qu’on défère aux chantres d’Ilion, de Dircé, de Théos ou de Syracuse.

Je suis donc forcé moi-même, dans l’intérêt de l’histoire et de la vérité, d’offrir quelques réflexions qui ont pour but de faire prendre une autre idée d’Hérodote, que celle qui existe dans les écoles et dans les académies.

Hérodote, j’en conviens, a la gloire spéciale d’avoir ouvert la carrière de l’histoire, et d’en avoir donné le type aux hommes doués de quelque génie; il est de fait, du

moins, que tous ceux qui, après lui, ont écrit rhîstoire, l’ont pris pour modèle; tous, malheureusement encore, ont considéré les guerres des rois, leurs familles et leurs cours, comme les seuls sujets dignes de la muse de l’histoire; cet ordre de matières a été si rigoureusement suivi, qu’il est devenu parmi les lettrés un précepte et même un principe ; toute l'Europe savante, le grand siècle et Voltaire même , lui ont décerné presque unanimement le titre glorieux de père de rhistoire ; tous les historiens, du reste, ont été fidèles à cette impression et à ce décret académique.

Qu’on examiner froid fhistoire par Hérodote, on trouvera que dans toutes les circons tances, il a sacrifié impitoyablement les intérêts généraux des nations et ceux mêmes de sa

propre patrie, et qu’il ne s’est occupé qu’à élever la gloire de l’ennemi , ou à justifier des expéditions qui font frémir. On ri’y voit que des lices et des luttes bizarres ou criminelles entre les rois ou les prétendans aux trônes, des batailles ou des massacres, et, à leur suite, toujours le terrible esclavage; on y trouve une série de harangues ou de discours supposés qui fatiguent les lecteurs les

plus patiens, et qui amortissent d’ailleurs l’intérêt qu’on peut porter à certains belligérans, malheureux ou légitimes.

Je conviens qu’on y trouve aussi quelques morceaux qui produiraient l’effet des épisodes dans les po'émes ; mais il y a tant d’exagérations, ou tant de crédulité de la part de l’historien, qu’on ne peut s’y arrêter, ni pour les croire, ni pour les raisonner.

L’étonnement s’accroît bien plus encore sur la haute réputation d’Hérodote, quand on pense que cet historien a été vivement accusé de partialité par Plutarque , qui ne s’est pas livré à des déclamations, ou à des conjectures, mais qui a cité les faits sur lesquels Hérodote s’est trompé; il signale en outre des erreurs de physique , de géographie et d’astronomie ; Plutarque, cependant, jouit de l’estime et de la confiance de tous les gens de bien, amis de la science et de la vérité.

Cette circonstance bien frappante n’a point refroidi l’enthousiasme qu’on a pris pour Hérodote. Des hommes de science et de littérature ont osé déclarer, qu’en tout ils préféraient Hérodote à Homère ; et s’abandonnant à la pente de cette misérable opi-

mon, ils ont imaginé d’imposer à chaque muse l’obligation de prendre sous ses auspices un des livres de l’histoire d’Hérodote : n’est-ce pas là un vrai délire et le plus faux enthousiasme ?

Je ne dirai point ce qu’en ont dit Plutarque, Gtésias et d’autres encore , car je dois me borner à rechercher, dans son histoire, quel pouvait être l’état de l’agriculture de la Grèce à l’époque où il écrivait.

Un homme auquel on accorde tant de génie, ne pouvait ignorer les réalités des choses physiques, dans l’ordre de la nature et de l’industrie ; c’est même à ce caractère qu’on reconnaît la philosophie des anciens ; cependant cette première considération n’a pas fait plus d’impression sur les admirateurs d’Hérodote, que les plus hardis mensonges de certains voyageurs , ou que tous les prétendus phénomènes consignés dans le Journal des savans, des dix-septième et dix-huitième siècles. Hérodote lui -même n’a pas craint l’animadversion de la postérité ; car il se livre avec abandon à des récits qui offensent à la fois la nature , la raison et le goût. Croirait-on aujourd’hui M. Cuvier, de l’une et l’autre académies, du conseil d’Etat, etc., s’il nous di-^

sait qu’il y a des bœufs qui paissent à reculons ? Croirait-on M. Mirbel , professeur d'agriculture au Jardin-du-Roi , s’il nous disait qu’à INinive , et dans d’autres vallées de la Lybie , la terre est si fertile, que sans cullure elle produit deux à trois cents grains pour un ; que le froment y a des feuilles larges de quatre doigts, et des épis à deux tuyaux?

Croirait-on M. Huzard, de l’Académie des sciences et inspecteur vétérinaire , s’il nous disait qu’en Scythie, on engraisse les bœufs avec des arrêtes de poissons, et qu’il y a habituellement dans certains pays , des bœufs jumeaux?

Croirait -on M. l’abbé Tessier, médecin d’origine, inspecteur-général d’agriculture, s’il nous disait qu’il y a un pays ouïes enfans naissent sans tête? que les Perses ont remporté des victoires signalées, en faisant embusquer des ânes, dont les cris jetaient l’épouvante dans la cavalerie ennemie? que la seule vue ou l’odeur des chameaux faisait reculer d’horreur tous les chevaux qui en approchaient, et qu’il y avait dans l’Inde des fourmis grosses comme des chiens et des renards ?

Yoici pourtant quelques échantillons de la

science ou de la crédulité sur Hérodote, et dont le nombre est extrême dans son histoire ; un seul aurait dû suffire pour faire tenir en garde contre les assertions et les faits du père de l’histoire.

Hérodote a écrit une œuvre de longue

haleine, puisqu’elle remonte à Cyrus, et qu’elle se termine à la bataille de Platée, où les Grecs vainquirent les Perses : que de choses utiles et précieuses il avait à dire sur les Mèdes, les Perses, les Scythes , les Massagètes, sur leurs mœurs, sur leur régime de vie et sur leurs cultures respectives! De son aveu, l’armée des Perses était composée de dix-sept cent mille combattans et de quatre-vingt mille chevaux ; il faut ajouter nécessairement à ce combat, celui des hommes de service , des femmes et des enfans de la suite ; il faut ajouter encore le nombre des animaux employés aux trajets ou destinés aux provisions. IS’é tait-il pas du devoir d’un véritable historien, d’apprendre comment une si giande masse d’hommes et d’être divers, avait pu traverser tant de pays déserts, se soutenir et vivre dans les marches et les excursions? Hérodote, en historien digne du siècle de Louis XIY, a suppléé à toute explication de

ce genre, en faisant dire par Xercès, à ses généraux inquiets sur les vivres : « Nous allons dans un pays où la terre est cultivée. >» Mais Hérodote, qui fait tenir ce langage à Xercès, savait mieux que personne que la Grèce, déjà ravagée, pouvait à peine suffire à nourrir sa population. Les hommes les plus étrangers aux mouvemens des armées en guerre, doivent prendre une juste idée de ces réflexions, quand de nos jours, où l’Europe offre tant de ressources, il faut encore une grande et constante prévoyance pour assurer les vivres non de dix-sept cent mille hommes, non de cinq à six cent mille individus à la suite , mais seulement de cinquante à soixante mille hommes réunis en corps d’armée.

Les historiens modernes et les érudits mettent cependant Hérodote au premier rang des historiens ; tous meme le reconnaissent comme le père ou le créateur de l’histoire; ils ne reconnaissent à Thucydide qu’une supériorité de style. Son dernier traducteur, et académicien, a affecté pour lui un tel enthousiasme, qu’il a désigné les muses qui président à chaque livre; il a fait plus : il n’a pas craint d’étahlir un parallèle entre

lui et Homère ; il a comparé le style d’Hérodote à un fleuve majestueux ; déclarant en outre que sa prose était une digne rivale de la poésie d’Homère; mais je le demande à tout homme de sens : est-il permis d’abuser à ce point des fonctions d’historien, et n’y at-il pas une apathie déplorable dans une académie qui souffre de telles hérésies ?

J’ai déjà exprimé, dans mes Considérations sur C histoire , que V Iliade et V Odyssée étaient un vrai trésor de science. Tous les hommes de génie de l’Europe défèrent à Homère les palmes de la poésie épique ; mais Hérodote est bien loin de mériter ce double assentiment; j’ai insisté sur le principe que, chez les anciens, la poésie a été la première muse de l’histoire; et quoi qu’en puisse dire M. Lévéque et son académie , Homère est autant au-dessus d’Hérodote, que le plus beau cèdre du Liban est au-dessus du saule du tor¬

rent.