CHAPITRE VIL

THUCYDIDE. (471 üçant Jésus- Christ.')

Son style, et critiques relatives. — Description de la peste d’Athènes. — Cause de son exil. — Son histoire se rapporte à des localités. — Il brille par ses discours et par ses descriptions. — Il était étranger à l’agriculture. — On a exagéré ses talens et ses défauts.

Thucydide a été jugé plus sévèrement qu’Hérodote ; on ne lui a point donné les neuf Muses pour cortège; on ne Ta point nommé le prince de Vhistoire. A la longue , cependant, on a reconnu que le noble Athénien avait, par son style, une supériorité décidée sur Hérodote. Quelques censeurs ont trouvé le style de Thucydide trop serré, souvent obscur (i) ; ceux-ci l’ont trouvé trop prétentieux pour un style imitatif; ceux-là

(i) Viæ inlelli^atur. (Gic.)

lui ont imputé une affectation de style laconique âpre et dur. Une gloire toute nouvelle s’est élevée naguère sur la mémoire de Thucydide ; on l’a regardé comme un grand maître dans l'art des combats , et même , en outre, comme un profond penseur politique; on a dit que Charles-Quint faisait de Thucydide ce qu’Alexandre avait fait d’Homère; on a cité en preuve de ces éminentes qualités, que plusieurs fois des membres du parlement d’Angleterre ont apporté le livre de Thucydide à des séances, pour justifier des points de droit public. Le parlement d’Albion ferait mieux aujourd’hui de profiter des maximes de cet historien pour sortir des routes tortueuses de sa diplomatie, qui, sous le prétexte d’un vil négoce, laisse exterminer une nation chrétienne, et la plus mémorable qui soit au monde.

Il est toujours utile de rapporter dans un livre d’histoire , et surtout quand il s’agit de celle de l’agriculture, la mention d’une peste; car c’est un fléau qui suit toujours les guerres d’extermination et les misères publiques; dans le moment où j’écris, elle menace d’envahir la Grèce, fEgypte et la Turquie.

Tout le Péloponèse venait d’être livré aux

Agrifiul. <les Grecs. 1 B

fureurs et aux vertiges de la guerre ; Lacédémone faisait attaquer et ravager l’Attique; Athènes, de son côté, faisait ravager le Péloponèse par Périclès, Archidamas, général péloponésien, avait déjà fait couper, tous les arbres à fruits des plaines et ceux du mont Cythéron; de part et d’autre 011 attendait avec impatience le retour, du printemps, pour reprendre les hostilités, et exercer des désastres sur les moissons.

Au printemps de 4^2, avant Fère vulgaire, les Péloponésiens s’étalent jetés dans l’Attique, ety avaient répandu la terreur et la famine. C’est au milieu de ces désolations que des navires arrivés de l’Ethiopie apportèrent un germe de peste, qui, du Pyrée, fit invasion dans Athènes: elle fut rapide et terrible ; les médecins d’abord , ne se doutèrent pas du fléau, et Thucydide fait observer qu’ils en furent les premières victimes. On eut recours aux prières, aux sacrifices, aux oracles: mais la peste ne fit que de plus grands ravages à la suite de ces lustrations; on était frappé subitement d’un violent mai de tête ; les yeux devenaient rouges, la langue sanguinolente, l’haleine précipitée et fétide; on éprouvait de suite un grand enrouement

entrecoupé par de violens éternumens : ces secousses agitaieni vioiemment l’estomac et la poitrine , et il en résultait une toux continuelle ; le cœur alors se soulevait et jetait des flots de bile noire mêlée de plusieurs couleurs.

Dans ces crises, les malades étaient livrés à des gémissemcns continus ou à des convulsions ; la peau , livide et rougeâtre , était couverte de pustules et d’ulcères; on ne pouvait supporter l’application de vêtemens ; on recherchait avec une sorte de frénésie l’eau froide pour s’y plonger ; une soif inextinguible dévorait la bouche et les entrailles.

L’invasion n’était complète qu’au septième ou neuvième jour; ceux qui n’en mouraient pas avaient encore à subir de cruelles douleurs dans le bas -ventre, causées par une diarrhée active; le mal se portait ensuite aux extrémités, aux génitales, aux pieds, aux mains ; les uns en perdaient l’ouïe ou la vue, et les autres la mémoire.

Serait-il vrai que les animaux carnassiers n’approchaient pas des cadavres, et que ceux qui en goûtaient, mouraient aussitôt; qu’il en était de même des corbeaux et des vautours; que les chiens fuyaient leurs maîtres

atteints de ce mal? « La peste, dit Thucydide, n’eut pas d’exceptions; elle frappa tout le monde, le fort et le faible, l’enfant et le vieillard, le pauvre et l’opulent; on ne trouvait plus de gardiens, parce qu’on avait observe qu’à certain période de la maladie, ceux qui avaient soigné les pestiférés étaient eux mémes frappés. »

Les hommes de la banlieue furent livrés au meme fléau ; ils accouraient à Athènes, espérant y trouver des remèdes ou du soulagement; mais n’ayant point d’asiles, ils restaient assis ou étendus sur la place publique ; les temples étaient fermés; on entretenait un bûcher continuel, dans lequeLon jetait les morts.

Il ne faut pas omettre un trait caractéristique des Athéniens et des oracles ; c’est que, pendant ce temps, le libertinage fut porté au comble, et dans tous les genres : l’oracle, se disait-on, l’avait permis (i).

(i) Il existe aujourd’hui un dissentiment d’opinions sur le point de fait de la contagion de la peste : ce qui prouve que la science medicale, parmi nous, ne Lit que commencer ses observations rcelles sur ce genre de fleau^ Cette discussion polémiqué n’aurait pas eu lieu sous l’empire de la vieille Faculté' de me'decine, tant e'tait grand

On fit alors l’observation que la pesie ïi’attaquait pas les marins. Quinze cents soldats pe'rirent dans un camp de (juatre mille hommes ; mais ce qui doit le plus effrayer

le respect peur le corps des médecins, et surtout pour celui du clergé, qui aussi profitait de ces mortalités. Sans prétendre à juger ici les contagionistes et les non-contagionistes, je ferai observer d’abord qu’on trouve parmi ces derniers des médecins du premier mérite; tandis que les premiers sont réputés avoir reçu de ce pauvre M. Corbière l’impulsion de leur opinion, ce qui la décrédile infiniment. Autant que j’en peux juger moi -même , comme victime exposée à la mortalité de iSi i , en Bourgogne, causée par les prisonniers espagnols , je ne la crois pas contagieuse ; et j’en ai des preuves positives. J’ajouterai qu’en Espagne, les moines exceptés, les savans médecins nient la contagion. Je dirrii que les allégations de peste n’ont point arrêté les mouvemens et les communications de l’armée française, en 1808 et 180g, dans le littoral de l’Adriatique, ori se trouvait le théâtre de la guerre contre les Autrichiens. J’ajouterai que ni les Turcs ni les Juifs, par ces motifs, ne s’arrêtent nulle part dans leurs déj»rédations et communications. Toutefois, il faut applaudir à l’autorisation du gouvernement , qui envoie des commissaires en Grèce et en Egvpte pour examiner cet important point de fait; il faut rendre justice aux commissaires qui soutiennent le système de la contagion , puisqu’ils ont le mérite de s’exposer sciemment à la mort pour établir un princijje ou des circonstances qui intéressent l’humanité.

encore, c’est qu’Athènes et Lacédémone ne s’en firent qu’une guerre plus cruelle. Revenons à Thucydide.

ïi est plus que probable que cet illustre exilé n’avait pas de vocation pour écrire l’histoire ; on veut cependant qu’il en ait pris la résolution après avoir entendu Hérodote lire la sienne à Elis. Si telle avait été sa résolution , il eût infailliblement choisi un plus grand cadre, et un sujet plus général que celui dans lequel il s’est resserré. Il paraît bien plus vrai que Thucydide, victime de l’animosité, des magistrats, et dans l’exil, se sera réfugié dans le sanctuaire de Clio, pour y trouver des consolations, et pour se créer des loisirs dignes de lui. C’est ainsi qu’Ovide a cherché à tromper ses ennuis en écrivant tant de choses surhumaines, auxquelles infailliblement il n’eût jamais songé, s’il fût resté libre et heureux dans Rome. ^

Thucydide était issu d’une famille illustre , et qui comptait des rois ; il commandait un corps d’année pendant la guerre du Péloponèse ; il se laissa surprendre par une attaque , et les Lacédémoniens s’emparèrent d’Amphypolis, qui avait été confiée à sa garde, et il fut condamné à l’exil.

Fidèle à sa patrie , il ne prit point de service contre elle : il préféra écrire l’histoire des évènemens dont il avait été le témoin, et de ceux qui se rapportaient aux missions d’Etat qu’il avait remplies.

Thucydide avait un caractère grave, que son exil rendit austère. Son style s’est fortement ressenti des dispositions de son esprit. Thucydide, d’ailleurs, se croyait innocent. Il écrivit plutôt peut-être pour se justifier de l’accusation qui planait sur lui , que pour laisser un monument historique. Peu façonne ài la langue pure des maîtres d’Athènes, il écrivit selon son cœur et sa mémoire. Peu soucieux de produire de l’effet, comme Hérodote, il laissa aller sa plume au gré de sa mémoire. On remarque cependant parfois qu’il avait l’idée ou l’espoir que son travail parviendrait aux Athéniens. H donne alors plus de soins à son style ; il en varie les tours , et ses expressions forment une sorte d’harmonie imitative. Cette élégance, on le sent, est aussitôt suspendue ou ternie par l’idée continue de son exil, qu’il trouvait injuste : alors, comme dit Cicéron ^ il devenait bref, âpre ou sentencieux. Dans ses récits , ne pouvant consulter que sa mémoire, il scinde des

actions et des pensées; de telle sorte qu’on peut bien en présumer le sens ou les conséquences; mais le lecteur reste avec des doutes.

Thucydide est éloquent et riche de grandes et nobles pensées , quand il fait ses harangues ou ses allocutions, ou lorsqu’il traite quelque sujet de morale ou de politique. Ses sentimens et ses désirs décèlent une belle âme et un grand homme. C’est dans cette partie qu’il mérite incontestablement d’étre cité en modèle pour le style , pour la profondeur des vues politiques; c’est encore dans ses descriptions de combats et de tactique qu’on juge qu’il était un grand capitaine.

Gomme Hérodote , Thucydide garde le silence sur les ressources que l’agriculture pouvait offrir. Il s’attache exclusivement à raconter les manœuvres et les sièges, les expéditions, les triomphes et les funérailles après les combats. Il nomme des chefs absolument inconnus à l’histoire, et des lieux dont on ne saurait plus trouver le site, ni même le nom. Qu’importe à l’histoire que Nymphodore ait épousé la fdle deSitulcés, et qu’Aristonyme, eunuque, ait tenté un coup de main sur les côtes de l’Acarnanie.^

L’histoire de Thucydide, au surplus, est ce qu’elle doit être de la part d’un homme doué d’une belle âme et d’un noble génie, que l’exil et les malheurs de la patrie ont rendu grave, sententieux, et peu jaloux de briller dans l’art d’écrire. Denis d’Halicarnasse a vivement critiqué son histoire : il serait difficile de prouver que ce dernier a eu tort; dans le doute, je m’empresse de me référer à l’opinion commune sur Thucydide , qu’il est un modèle par le style ; mais que son ouvrage n’est pas un livre d’histoire proprement dit, fait pour instruire et corriger les hommes qui commandent et gouvernent les peuples et les armées.

Je ne terminerai pas ce coup-d’œil sur Thucydide sans faire observer que tous les éloges accumulés sur Hérodote et Thucydide ne sont que des gloses de spéculations pour faire vendre une édition. Tl est triste, pour ne rien dire de plus , de voir un savant estimable se faire le panégyriste de toutes les erreurs de ces deux auteurs grecs ; je ne parle pas de celles dans lesquelles le traducteur est lui-même tombé : ce qui ne lui serait pas arrivé, s’il eût bien connu le domaine physique de la nature, la physiologie et l’é-

conomie rurale, sur lesquelles roule toute l’action de la sociabilité, et auxquels, en défi-^ nitive, se rapportent toutes les causes de la force et de la prospérité des Etats.

a/W%'WW^4/V4/WtWV