CHAPITRE XIII

THÉOCRITE. (aSa ans avant J àsus-Christ.'}

Motifs qui ont déterminë Théocrite à choisir ie genre de l’idylle» — Il a été mal traduit pour les réalités historiques. — Il a bien connu l’agriculture. — Les labours. — Les novales , les moissons. — Les modes économiques pour disposer les grains. — L’ensemble du régime diététique. — Les vêtemens dVisage. — Le luxe et les mœurs du temps.

Théocrite est le dernier des grands poëtes de la Grèce, et le premier des poëtes bucoliques. C’est sous les auspices d’Homère que je me suis ouvert la carrière toute nouvelle de riiistoire de l’agriculture des Grecs, auxquels se rattache tout ce qu’il y a de grand dans le monde , et c’est Théocrite qui l’a fermée pour des siècles, si ce n’est pour toujours ; car tous les poëtes, de siècle en siècle, depuis Yirgde, se sont mis et se tiennent aux antipodes de la poésie géorgique. Qu’il me

soit donc permis, en finissant cette histoire, d’offrir quelques réflexions sur la différence du génie d’Homère avec celui de Théocrite. Le lecteur qui m’aura bien compris, ou qui voudra se reporter à ce que j’ai dit du chantre

des Grecs, pourra facilement apprécier le juste et dernier hommage que j’ai rendu à Homère, et celui que je vais rendre à Théocrite.

Homère, dans ses Œuvres, offre une belle et majestueuse simplicité; il plaît à tous les regards, et de tel point ou sous tel aspect qu’on le considère; mais si on a le bonheur ensuite de l’étudier et de l’approfondir, il enchante et il enrichit : c’est un architecte divin, dont l’édifice est un type de goût, et qui, semblable à la nature, est inépuisable dans ses richesses. Grand et bon comme elle , il est d’un accès facile ; il se révèle ou se manifeste dans toutes ses parties. \j Iliade et X Odyssée , en effet, sont deux superbes palais que les hommes ordinaires ou novices peuvent comprendre, visiter ou admirer ; il suffit à chacun d’en avoir la clef, pour y trouver, le poëte, des inspirations ; l’historien, des faits ou des autorités; l’ami des arts, des modèles; le philosophe, une haute

sagesse; Thomme d’Etat, des principes de morale ou des règles de conduite pour bien gouverner une république ou un empire ; et l’historien agronome, enfin, plus de certitudes pour les origines.

Théocrite, au contraire, est d’un accès difficile, parce que les siècles qui le séparaient d’Homère, et qui sont ceux du despotisme , ont successivement fait jeter le mépris sur Fart de cultiver, et sur les idées franches et généreuses qu’inspire la liberté des champs. Les Syracusains et les Siciliens, qui ont été ses contemporains, ont pu le comprendre, et mettre à profit ses vues et son génie ; mais les vingt siècles d’ignorance, de guerres et de barbarie qui, depuis Rome, ont pesé sur l’Europe, ne nous offrent plus, dans les œuvres et le sens de la poésie de Théocrite, que des idées confuses, ou du moins non senties, qui ne sont de primeabord, à l’intelligence , que ce que sont, dans les creusets du chimiste, les résidus d’un métal précieux, entremêlés de cendres et de terre native.

Théocrite n’avait point, comme Homère, cette ferme assurance qui éclaire, anime et guide les grandes inspirations : il avait vu , il

voyait encore toutes les lices ou les entreprises de la tyrannie ; il voyait bouleverser les villes et les comptoirs, avec une horrible émulation; il avait, enfin, tout à craindre des tyrans, des envieux et des flatteurs, sorte

de gens qui sont éternels comme le temps, et vivaces comme \ Iliade (i).

Pour le bien comprendre, il faut absolument se reporter aux circonstances de sa vie.

Il a d’abord peu occupé les poètes de son temps ; et il y a autant de différence entre ses idylles et celles de Bion et Moschus, qu’il y en a entre celles de nos Roucher et Millevoie, comparées à celles de Virgile.

Théocrite, au surplus, a moins écrit pour . sa gloire propre que pour charmer ses loisirs, et pour donner aux grands de son siècle des avis ou des leçons de sagesse. Il était cependant essentiellement poete ; il était en même temps philosophe, ami des arts, et un excellent observateur; il honorait la liberté et les bons princes. Vivant dans un siècle corrompu, où les moindres efforts du

(i) En Grèce, c’est encore un proverbe.

génie, où des élans généreux pouvaient irriter les tyrans, et leurs flatteurs, bien plus dangereux encore, il n’a pas cru devoir composer de grands poëmes comme ceux d’Homère, desquels, au surplus, la bonne fortune était déjà passée , car les Grecs de son temps n’aimaient plus la poésie que par étincelles ou par circonstances. Ainsi disposé, Tbéocrite s’est donc borné à offrir des dessins isolés, auxquels les hommes de goût ont reconnu, quoique fort tard, le cachet d’un tgrand maître. Il a fait des idylles dans le même esprit qu’Esope avait fait ses fables. Lui aussi, cependant, a voulu dire des vérités, cachées sous le voile de la fiction ou des allégories ; il a pris, en conséquence, ses interlocuteurs parmi les hommes qui pouvaient s’exprimer avec une rude et piquante franchise. Des bouviers, des cbevriers, des moissonneurs, au temps de Tbéocrite, n’étaient pas cependant, comme aux quinzième et dix-septième siècles de l’ère chrétienne, des êtres ignorans et des esclaves, mais des pasteurs considérés, parmi lesquels, comme aux temps antiques des sacerdoces, il y avait tradition des grands évènemens qui avaient occupé le monde ; ils pouvaient même citer

des liéros célèbres par leur force et par leurs exploits ; ils savaient les noms des grands enchanteurs, les catastrophes ou les prodiges de la nature : telle avait été, au surplus , la science des peuples, sous les rois et les patriarches. Je ne fais moi-même ces observations, que pour prévenir les mouvemens du dédain de certains lettrés, qui, façonnés à l’école du purisme , ne verraient d’abord dans les idylles de Théocrite que des pâtres , des chevriers , ou des ouvriers de moissons. Il est de fait que, pendant plusieurs siècles d’études littéraires en Europe, on n’a vu que de fignoble et de l’abject dans les sujets des idylles de Théocrite ; et ce n’est qu’au milieu du dix - huitième , que, par un caprice aventureux, on y a enfin entrevu d’aimables traits de mœurs, des tableaux charmans ou pittoresques, et des pensées profondes.

Théocrite a été encore plus maltraité par les traducteurs, que ne l’a été le grand Homère. (Je n’entends parler, bien entendu, que de choses qui se rapportent à l’agriculture.) L’un d’eux, quoique helléniste en renom, et professeur imperturbable, a tout simplement habillé Théocrite â sa manière.

c’est-à-dire au ton du siècle de Louis XIV ; un autre, possédé ou dominé par le besoin, ou plutôt par la passion de X élégance, a fait un Marivaux, un Florian, un Millevoie du po'éte le plus âpre, le plus indépendant et le plus original ; tous ont confondu les sexes, changé les espèces et même les genres des choses et des animaux. Pour eux, les épis sont des gerbes; les fruits sauvages, des pommes; les violettes , des lis; les amphores, des tonneaux ; les fromages, des gâteaux ; les flocons de chardons, des feuilles d’acanthe, etc., etc. Ces travestissemens ne sont pas moins bizarres ou extrêmes, quand il s’agit des animaux : les taureaux sont des génisses; les cigales, des sauterelles ou de petits oiseaux. Un berger, par exemple, offre à son ami deux ramiers ; certain traducteur les change en poulets bien tendres : il fait mugir les génisses comme les taureaux, et il leur prête une égale fureur, etc. Mais, que devient le style antique propre, c’est-à-dire le bon sens et la science du poëte ? quelle idée peut-on prendre de ses observations sur la nature et sur les mœurs du siècle?

Jja jeunesse élevée dans les salons , ou par des précepteurs formés au ton du siècle , ou

par des pedans, se prévient facilement en^ core contre le style antique et ses sujets. Ne voyant que des choses rustiques dans un Théocrite classique grec, le nouveau nourrisson de l’école dominante saute les feuillets qui s’y rapportent, pour arriver à l’idylle quinzième, en l’honneur de Hiéron, où il est question de palais, de luxe, d’ornemens et de parures. Il faut donc avoir, du moins, quelque teinture de l’agronomie, et connaître un peu la physionomie de la nature au temps du poete, afin de bien saisir l’esprit et le sens du poé’te bucolique.

Théocrite avait une très-grande idée du théâtre des champs ; il y voyait la gloire des rois, la transmission de la liberté, et le repos des nations : on en juge ainsi par les cultes et les fêtes consacrés à Gérés. Il était persuadé qu’en les rappelant, c’était bien servir les dieux et l’agriculture ; car les fêtes d’Eleusis, les lustrations et les consécrations diverses ont soutenu l’émulation des hommes des champs. On peut même affirmer que, dans chaque Etat ou contrée, ils ont tous, et respectivement, institué à peu près le culte à Gérés.

Théocrite invite Lycidas à se rendre aux

fêtes thalésiennes, où, luidit-ii, les hommes qui cultivent et élèvent des troupeaux, se font un devoir, chaque année, d’offrir à la belle Gérés les prémices de leurs fruits. La déesse, sensible à leur hommage, remplit de grains leurs greniers (i).

Il représente Gérés tenant d’une main des épis mêlés de pavots (2,).

Dans sa dixième idylle, il proclame Gérés la mère des fruits et des blés, et il promet la fécondité à ceux qui l’honoreront (3).

L’agriculture, sous Théocrite , s’exerçait à la charrue, mais exclusivement avec des bœofs. ïl n’est déjà plus question de mules pour les labours, comme au temps d’Homère. Il paraîtrait, au surplus, qu’en Sicile, le labour était rude et pénible (4). Mais comme, au temps d’Homère, il y avait une grande émulation, et même un point d’hon-

(1) Hommes^ pulchrœ Cereri... primüia afferentes .

dea fnigibiis abondanler replevit areani. (Idyl. 7; edit. d’Etienne, lyàç.)

(2) Mergites et papavera uLraque manu lenens. [îd.)

(3) Spicifera bene cul la ^ quarn maxime J'œcundh. (Idyl. 10.)

(4) Sulcos dilatant boves terenles aratrum. {./d. i3.)

ncüi\ à tracer droits les sillons, et à suivre d’un pas égal et ferme les chefs moissonneurs : «Malheureux! dit Milon à son ami, que t’est-il donc arrivé ? tu ne peux ni conduire droit un sillon, ni suivre les autres moissonneurs (i)! »

On donnait aux terres novales trois à quatre labours : elles en étaient plus fécondes, et les moissons plus belles. Que ce fait, en tout conforme aux avis laissés par Homère et par Pindare, éclaire donc enfin nos vains amateurs, nos tristes professeurs et les académiciens (2), qui proscrivent les jachères, commandent à la terre une fécondité perpétuelle, et souvent jusqu’à deux et trois moissons par année (3) !

Le précepte d’un labour annuel aux arbres complantés en verger, est excellent; car les

(t) Qidd miser . neque snlciim diiccre reclam, neqae

simul segetes, cum aliis. (Idyl. 10.)

(2) C’ëtait la chimère de François de Neufchâteau ; c’est celle des Tessier, des Yvart, de l’Academie des sciences.

(3) Ter, sabactis novalibas et quatuor aratis sirnilüer, acquirimus juste , jugera fr urne nti fera et horti arboribus consiti. (Idyl- ^40

( 4oo )

plus beaux arbres à fruit sont incontestablement ceux dont le sol ressent plus souvent le soc de la charrue.

La saison pour labourer et pour semer est indiquée, dans Théocrite, par des signes empruntés de la nature; quand, en France, on se fait un jeu de ces signes , et même des régies de l’expérience. Au temps de Théocrite, il fallait semer ou labourer quand la ^ cigale chante , et quand les araignées tendent leurs toiles (i) : ce pronostic est encore vrai pour la plus grande partie de la France.

Les modes de la moisson et les circonstances sont précieux à recueillir. Gomme, dans toute l’antiquité, ces travaux, en Sicile, étaient des jours de fêtes, Hypocoon avait invité la fille du riche Polybotas à venir charmer ses moissonneurs par la douceur de son chant (2). « Moissonneurs, dit Milon dans la même idylle , serrez bien vos javelles, de peur que' si quelqu’un vient à

(1) ]Soi>alia autem excolantur ad sementem^ quiun cicadœ résonnant in summis ramis , ciim lelas araneœ tenues distendant (Idyb 16.)

(2) Metentibus-, apud Hypocoonten , cantabat. (Idyl. 10.)

( 4oi )

passer, il ne dise tout haut : Cette moisson dépérit (^i), >>

Le précepte pour la disposition des gerbes est trcs-sage ; mais on ne le suit, en France, que dans les pays de grande culture : c’est un mécompte fort peu senti. Théocrite veut que chaque tas ou monceau de gerbes (ce qu’on nomme, en Brie, des dîxeaux) soit disposé, en raison du site des terres, ou vers le nord, ou vers le zéphyr (2); il dit, avec grande raison , que les grains s’y perfectionnent. Ces tas de gerbes, dispersés dans les champs, avaient pour motif, en Grèce, la facilité d’enlever les gerbes pour les transporter au fur et à mesure sur l’aire ; tandis qu’en France, au contraire, on les forme ainsi pour attendre le jour auquel on en fera des meules, ou l’engrangement. Je ne dirai point que les grains en deviennent plus gros ; mais je dirai que c’est une bonne méthode de laisser quelque temps les gerbes sur le champ, et au midi comme au nord.

(1) Stringite messores manipulos ^ ne prœleriens alicpiis dical ; péril hic messis. (Idyl. 10.)

(2) Ad boream , vel zephirurn spectet acend seclio ; sic pingnescunt aristœ. {Jd.)

Agricul. des Grec*-

Tlicocrite ne dédaigne point d’indiquer heures du travail par le chant des allouettes: cet oiseau, en effet, ne chante point aux heures du Jour où il fait le plus chaud (i ).

Comme au temps d’Homère, les blés se battaient ou se foulaient sur Taire. Milon, dans Théocrite, recommande de battre et fouler à midi, parce qu’alors le grain s’échappe plus facilement de Tépi : il avait raison (2).

Le van était celui-là même qu’Homère a désigné; c’est-à-dire, une pelle creuse (3).

Les troupeaux sont déjà connus par le titre même des personnages. On voit, en effet, qu’il y avait des troupeaux de bêtes à cornes, de brebis et de chèvres.

Je dois faire observer que Théocrite ne parle point de haras ni de mulets.

La consommation des céréales , au ternes de Théocrite, après tant de guerres, de révolutions et de tyrannies, formait déjà les

(i) Incipe messoi'es^ quandb patenta caniat... desiiie^ ciun dormit. (Idyl. 19.)

(‘2) Triturantes fnimcritiim..... meridie^ ex culmo tiim maxime exewit. [Id.)

(3) Magtiuni ventilabrum (I<lyb 7 )

quinze vingtièmes au moins des vivres du peuple. On ne consommait plus de viandes des troupeaux que dans les jours de festins et de fêtes, ou à la suite des grands sacrifices. La tenue ou la conduite des troupeaux était néanmoins à peu près celle du temps d’Homère : les espèces étaient classées et séparées ; les élèves suivaient leurs mères aux champs. «11 était doux et agréable, dit Théocrite, d’entendre, chaque soir, mugir les jeunes taureaux (i). »

Quant aux arbres fruitiers , Théocrite fait mention seulement du pommier, du poirier, du figuier, du noyer, du prunier; et, parmi les arbres forestiers, du pin, du chêne, du hêtre et du saule. Je fais observer de nouveau que je ne fais mention ici que des arbres indiqués par Théocrite (2). Il paraîtrait que la figue était en proie aux scarabées (3).

(1) Dulce mugit vilulus, diilce et bos. (Idyl. 9.)

(2) P inus , pyra ferai. [Id. i.)

Ecce libi decem poma ciffero , decerpsi unde me jussisti. {Id. 3.)

Malis amores rubentibus similes. [Id. 6.)

Pyra ad pedes et mala . curvatis ramis, primis gra-

vati... non euro nuces, pulte appositâ. {Id. 9.)

(3) Odi icarabeos ficus vorantes. {Id. 5.)

Quant aux légumes, Théocrite nomme seulement l’oignon, l’ail, l’acbe, l’asphodèle, la sariette (même observation que pour les arbres). Il est aussi question de la fève, mais seulement de celle qu’on fait griller sur l’âtre des foyers (i).

Le régime diététique ordinaire semblait se réduire, dans la grande Grèce, au laitage et à la viande des agneaux, des chevreaux, des porcs de lait et des pigeons. Il n’est, du reste, question de céréales, dans Théocrite, que par leurs préparations sur les âtres, sur les trépieds, ou dans des vases, pour la bouillie. La chasse ne fournissait de vivres qu’aux riches qui avaient des filets ou des meutes. L’attirail décrit pour un pêcheur, porte à croire que les Grecs modernes ne faisaient pas plus de cas des poissons que les anciens. Une chèvre, un chevreau, un agneau et même un fromage étaient donnés en prix (2).

Les gâteaux cuits sous la cendre, et la bouillie, étaient les mets les plus usités. Il n’est pas question des fours dont parle Hip-

(1) Fçham in i^ne lorrehit, (Idyl. 5.)

(2) Capruni dedi in pretium , caseumque magnum alln laclis. [Id, I .)

pocrate.Ægon, dans un repas, mangea quatrevingts gâteaux (i). La chasse se faisait aux lacets, pour les oiseaux ; et aux filets, pour les bétes fauves (2). Parmi les oiseaux domestiques, il n’est question que de pigeons (3). Quant aux porcs, il n’est question que de ceux qui tettent leur mère (4).

En ce qui concerne les boissons, il est seulement mention du vin et du vinaigre. On n’y dit rien de la bière, ni du vin de dattes, de pommes ou de poires.

La vigne avait pour fléau les sauterelles (5).

Tbéocrite parle positivement du pressoir pour les raisins : on peut en induire que les premiers ont été vus dans la grande Grèce. Ges pressoirs, au temps deThéocrit?, étaient devenus des lieux de plaisirs. Lycidas, étonné de voir un de ses amis marcher vite , lui demande s’il va danser sur quelque pressoir (6).

(1) OEgon octogintUy solusj voravit placenta. (Idyl. i.) Edulus pulle...

(2) Avibus autem laqueis^ Jeris sylvestribus , relia* (Idyl. 14.)

(3) Mactaveram duos colombinos. {^Id.)

(4) Lactentemcjue porcum. [Id.)

(5) Locustœ , ne meas lœdatis vineas. i^Idyl. 5.)

(6) An alicujus civium torcular^ properas? {ïd. lo.)

La possession d’une quantité de mesures de vin était un bonheur. Milon dit à Battus : « Que tu es heureux! tu puises le vin à volonté, et moi je n’ai pas même assez de vinaigre (i). » La conservation du vin, dans la Sicile, était la même que dans la Grèce pélagique; c’est-à-dire, dans des amphores. Le mode pour les ouvrir y est exprimé sans aucune ambiguité. Théocrite rappelle à Amynthas le souper délicieux qu’ils firent chez Phrasydame : on humecta le couvercle des amphores, qui conservaient du vin depuis quatre ans (2).

Eschyne traite deux amis ; il leur sert du vin de quatre ans, qui était encore si parfumé et si doux, qu’il semblait qu’on venait de le puiser au pressoir (3).

La quinzième idylle est un tableau charmant de mœurs et d’industrie : le naturel et l’art y sont exprimés avec une grâce parfaite.

(ï) Dolio . lianris*.-.. ego vero ne quidem aceli salis

habeo. (Idyl. 10.)

(2) Quadrinum autem hihlinum à doliomm artificio relinebatur 'virnini...

(3j Relevi aulem biblinum , odoriferum , quadrinum el dulce J quasi ex torculari jam haustum, (Idyl. i4«}

Deux femmes se disposent à aller au palais d’Hiëron : leurs apprêts, leurs discours, leur toilette, les rencontres, et les obstacles pour y arriver, sont autant d’épisodes d’une aimable et précieuse vérité dans les descriptions (i).

S’il fallait juger des vêtemens communs par ceux des chevriers, on donnerait au vulgaire des habits de peaux ; la misère publique, le premier fruit de la guerre, le fait trop présumer. Eh! d’ailleurs, tel a été et tel sera toujours le sort des peuples esclaves dans les Etats despotiques; car, d’une part, on voit un grand et superbe luxe chez les grands et les courtisans, et, de l’autre, des vêtemens de peaux d’animaux domestiques, ou des haillons.

Il y avait sans doute des vêtemens de laine, puisqu’on y connaissait la manière de la préparer, de l’affiner, et de la rendre moelleuse (2). On s’assemblait, les soirs, en veillées, où il y avait toujours des chanteuses.

Il en était des chaussures comme des ha-

(1) Quales verœ , animatœ , intexLæ. (Iclyl. i5.)

(7.) Molle stamen , inter genua , manibus vcrsahant , exircino vespere^ cantn célébrantes . [Id. 4 )

( 4oB )

bits ; les uns allaient pieds nus, et les autres avec de riches brodequins. Un berger s’était mis une épine au pied; on l’avertit de mettre des chaussures de cuir, quand il gravira la montagne, qui est remplie d’arbustes épineux (i).

L’idylle de Praxinoe et de Gorgo a montré le côté brillant du luxe et des mœurs ; mais quand il s’agit des passions amoureuses, le revers est scabreux et difficile à produire.

Sous le climat de Syracuse, les feux de l’amour étaient extrêmes et désordonnés : les cbé vriers surtout , de génération en génération , y étaient devenus des hommes en quelque sorte distincts de ceux des villes. Si les occasions d’un sexe différent manquaient à leurs passions, ils ne se faisaient point scrupule de les assouvir autrement : c’est du moins là une des raisons qu’on peut donner de leur brutale dépravation. Mais quelle raison alléguer pour ces hommes élevés , riches et polis, et qui, libres de choisir des femmes, n’en faisaient aucun cas ? On a blâmé Théocrite d’avoir relevé ces turpitudes, qui

(i) la monte J ciim ambulas^ discalceatus non eus, qno-r nium rubi et tribuli virent. (Idyl. 4.)

ont traversé tous les siècles, et dont les chroniques, celles même de la cour de Louis XIY, et celles des temps présens, signalent encore, dans la capitale, de si honteux penchans. Le pudique Yirgile s’est exprimé sur ce point comme Théocrite : l’un et l’autre ont pensé que la poésie était la première muse de l’histoire; et qu’en fait de mœurs, si on se bornait à ne dire que ce qui est honnête selon le culte et la morale, on connaîtrait bien peu l’homme, sur les pas duquel se trouveront toujours plus de vices que de vertus.

Théocrite ne s’est point expliqué sur la division du temps, d’après l’astronomie, la première des grandes sciences de l’homme. Il n’en a dit qu’un mot géorgique, et, je le répète, il se rapporte au chant du coq : ce chant est toujours observé par les hahitans des campagnes ; le texte sacré ne l’a point dédaigné, pour marquer les heures de la nuit (i).

Je n’ai reproduit qu’une faible partie des richesses et des beautés de Théocrite, et celle qui se rapporte le plus à l’histoire de l’agri-

(i) Gain lerlium^ jam ultimum diluculiim cantu imlicabanl. (Idyl. ?-4*)

C 4io )

culture ; mais ce que j’en ai dit suffit pour inspirer le désir de le connaître dans son ensemble. Ses idylles, en général, respirent de généreux sentimens, et toujours une parfaite connaissance de l’antiquité. Il lui était facile de monter sa lyre sur un plus haut ton ; mais il était modeste comme un poete géorgique doit l’être. Il ne croyait pas, d’ailleurs, qu’il fût possible de se faire l’émule d’Homère, sur lequel il s’est exprimé ainsi : « Ho- « mère, le plus grand des poetes, suffit assez « aux hommes (i). »

A toutes les qualités , Théocrite réunissait encore un grand amour pour la liberté : il aimait les rois , car il aimait Hiéron ; mais il n’a pas craint de dire qu’il lui préférait Ptoîomée. «Si tu veux être heureux, dit -il à Eschyne, pars pour l’Egypte : là règne Ptolomée, le meilleur des rois pour l’homme libre ; il aime les muses; il est bon, affable, plein de bienveillance ; il connaît un ami , encore plus un ennemi ; il fait des largesses, et il accueille les supplians, comme il con-

( I ) Sutis omnibus

(Idyl. ,6.)

vient à un roi. Pars donc au plus tôt pour l’Egypte. »

Théocrite, enfin, réunit à ses titres propres la gloire d’avoir inspiré à Virgile, sinon ses églogues, du moins ses géorgiques.

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