CHAPITRE YI

ï)ii clieval, selon Homère; son origine. — Les Crées ont connu tard le service du cheval. — La voltige a été chez eux le premier exercice. — A la guerre de Troie, il n’y avait pas de cavalerie, mais seulement des chars attelés de coursiers. — Modes des attelages. — On combattait du haut des chars. — Dimension des chars, des lances. — Origine des entraves pour fixer les pieds des chevaux. — Les ccuii’siers tiraient sous un joug lié avec des courroies. — Préparation du cuir, — Les bottines à tringles. — 'Des charriots à quatre roues. — Les chevaux paissaient par troupeaux, indépendamment des haias, — La nourriture habituelle des chevaux en campagne de guerre. — Les lieux les plus renommés par les coursiers. — Leur couleur la plus distinguée.

— Quels climats avaient plus d’influence pour déterminer des couleurs. — Homère fait pleurer et parler Tes coursiers fameux.

— Les rois, les reines prenaient soin eux-mêmes des nobles coursiers vainqueurs. — C’était une grande gloire chez les Grecs que de savoir dompter les coursiers. — Coup-d’œil sur Ta philosophie des anciens, comparée à celle des modernes. — Quelques réflexions sur le mot cavale. — Préjugés de la France sur la jument. — Ses qualités. — Les rois grecs les estimaient autant que les coursiers. — Intérêt de la France à favoriser la production des beaux chevaux. — Un mot contre l’institution des courses, et surtout contre les motifs qui les font maintenir. — Des mulets, •de leur procréation et de leur service.

Homère a élevé si haut la beauté , le caractère et l’intelligence du cheval, qu’il en a

rendu la juste description presque impossible. Buffon lui-même , malgré tout le charme de son style , malgré quelques coups de pinceau hardis ou brillans , est resté infiniment au-dessous du chantre des Grecs. Il a pensé qu’il suffisait, pour peindre le cheval avec éloquence et majesté, de le présenter dans un de ces momens où une passion le rend superbe ou magnifique ; passant de suite de cet hommage fugitif à Thistoire naturelle de ce quadrupède , son style froid , comme la science méthodique, ne rappelle plus le noble coursier des chars et des combats. Homère , au contraire , sans viser ni prétendre à l’effet du style, se borne à rappeler les nobles qualités du coursier; il le suit dans les pâturages, il le montre aux crèches royales, sous la tente du héros ou aux chars des combats ; tous les coups de pinceau d’Homère élèvent progressivement l’attention du lecteur, et jusqu’à un enthousiasme qui fait pardonner au poëte de l’avoir associé à l’ambroisie du parvis céleste.

Je ne cherche point à imiter le style de Buffon ni à l’atténuer; car je suis plein d’admiration pour le chantre de Montbard ; ma tâche se réduit, autant que mes forces le per-

inetlcnt, à faire ressortir des œuvres d’Homère tous les traits qui y sont e'pars, afin d’en composer un tableau general, qui puisse du moins donner aux jeunes lecteurs une idée du prix qu’Homère attachait à la beauté comme à l’utilité du cheval.

Les premières notions des Grecs sur le cheval remontent incontestablement à l’apparition de quelques centaures; Homère célèbre dans son Iliade Thésée et Pyrrithoiis ; et c’est lui encore qui nous apprend que les centaures habitaient les hautes montagnes de la Phrygie. (///W., 1. i, v. 268. )

Le cheval était connu avant la guerre de Troie ; mais l’imagination des Grecs était restée seulement frappée de l’existence des centaures; aussi l’ont-ils connu beaucoup plus tard que les Troyens, qui étaient plus rapprochés du théâtre où l’homme avait eu la téméraire audace de s’emparer du cheval sauvage pour le faire servir à ses besoins et à ses plaisirs.

Le cheval n’existait pas davantage chez les Hébreux, comme nous le verrons bientôt.

Il est certain encore que Sparte , Athènes, Corinthe, déjà peuplées d’hommes de guerre, n’ont appris que successivement et par des

défaites,, la puissance du cheval dans le© combats. Les victoires que remportaient les divers peuples de l’Asie firent enfin comprendre aux Grecs qu’ils devaient aussi se composer une cavalerie ; c’est à ce motif que Pausanias attribue l’institution des courses de chevaux à Olympie, à Némée et à Corinthe : mais l’emploi des cavaliers à la guerre ne fit pas changer l’opinion des Grecs sur le mode de combattre. Gomme les Gaulois encore, ils regardaient indigne d’eux de combattre un ennemi autrement qu’à pied. Diomède, digne type des premiers héros grecs, se plaisait à descendre de son char pour combattre en plein champ; ainsi, en voyant Hector, il s’élance de son char à terre (i).

Je fais ces premières observations pour détruire une erreur commune aux érudits et aux traducteurs, qui s’expliquent sur la guerre de Troie. Ils supposent tous des corps de cavalerie dans les armées, et conséquemment des cavaliers./ Homère cependant expose fort clairement toutes les dispositions du combat; il n’y est jamais question que de

(i) Des Uni in terram. {Iliad.y 1. 4? v. ‘234-)

chars attelés de coursiers ; il assigne l’emploi de l’infanterie à la suite des chars (i).

Le début des Grecs pour le cheval a été sans doute de le monter : c’était de leur part faire preuve de courage et d’adresse, mobiles toujours puissans pour leur caractère. Les premiers exercices furent ceux de voltige , qu’ils apprirent des Phrygiens. On appelait ces chevaux ainsi dressés, equi desultorii, des chevaux sauteurs. Cet exercice seul prouve que déjà les Grecs connaissaient de plus près le cheval; on ne peut douter encore qu’ils ne s’en soient servis immédiatement pour favoriser leurs communications. Homère luiméme a consacré la voltige , quand il compare Ajax à un écuyer voltigeur, qui passe rapidement de son vaisseau à d’autres, afin de donner des ordres (2) ; mais il fait observer que ces exercices de voltige n’étaient faits que par des hommes du métier, ce qui se fit aux jeux célébrés en l’honneur de Patrocle. (Jliad., 1. 23, V. 286,)

(1) Bijuges equi et agmina peditiim... cumequis et cur-ribusj pedites a tergo. [Iliad.^ l. 4? v. 297.)

(2) Equis desultoriis subsilicns vir peritus , alius in alium. [Id.^ 1. i5.)

Agricul. des Grecs.

Si une telle question, au surplus, pouvait ^iparaître douteuse, on en trouverait la preuve ^dans Hérodote, qui déclare que, plus de six cents ans après la guerre de Troie, les corps les plus considérables de cavalerie, dans la Grèce même , n’étaient que de deux à trois cents cavaliers; il en sera de même chez les Romains, où il y eut long-temps des chevaliers, avant qu’il y eût des cavaliers; nouveau motif pour redresser les traductions d’Homère, et même l’histoire de ces temps.

La guerre des Grecs et des Troyens a fait une immense consommation de chevaux.

Quels devaient donc être les haras et les soins pour en élever et dompter? Il était de règle d’atteler deux chevaux à chaque char ; mais il y en avait un nombre immense encore pour remplacer et pour atteler aux charriots des équipages dans lesquels se réfugiaient , pendant la nuit, les serviteurs, les familles et les simples guerriers.

Les Grecs et les Troyens ne combattaient que du haut des chars. Agamemnon donne l’ordre de se préparer à combattre ; il met à l’ordre la revue des chars (i). Ajax fait arrê-

.(i) Quisque cunela ciwruurn exploret. [Iliad.^ 1. 2.)

ter son corps d’armée et dételer les chevaux, avec l’ordre de tenir chaque attelage' auprès de son char (r). v

Hector, du côté desTroyens, fait aussi dételer les chevaux des chars , parce qu’ils étaient couverts de sueur (2).

Cependant les Grecs conservaient toujours leur point d’honneur de combattre à pied. Diomède avait presque honte de monter sur un char (3) pour combattre : c’était à pied qu’il avait tué Darès. Ménélas, apercevant Paris, s’élança de son char.

Les deux grandes armées étaient en présence quand on fit une proposition de paix ; tous les guerriers descendirent de leurs chars, s’arrêtant néanmoins à la tête des chevaux (4.)

De règle militaire, il n’y avait que deux chevaux à chaque char ; il n’y avait aussi qu’un seul joug, même aux chars des dieux (5).

( I )Equi 'verOj ad currus suos,singuli. [Iliad. , 1. 2, v. 'J 56.)

(2) Trojani equos solvebant jugo sudantes, ligabantque ad currus. {Id..^ 1. 8, v. 643.)

(3) Piget currum conscendere. {Id.j 1. 5.)

(4) Sperantes Jînem belli œrumnosi , equos in ordincy cœrcueré; descenderunt aulem ipsi de curribus. [Id. ,

(5) Sub juguni equos duxit juno. 1. 5, v. 73i.)

îi y avait sans doute de l’infanterie; j’en ai déjà fait Tobservation. Nestor ordonne toutes les dispositions pour un combat : il met en avant les chars , qu’il fait appuyer par l’infanterie, {lliad,, 1. 4? ^^9-)

Agamemnon passe l’armée en revue. Il donne l’ordre que , dans le cas où des guerriers passeraient d’un char à un, autre, ils soient toujours armés de leurs lances (i). Ulysse parvient à entrer de nuit dans le camp des Troyens; il y trouva les chars rangés sur trois rangs , et chaque attelage près du char (2).

Les chars de guerre étaient fort bas : les artistes de l’Opéra les représentent même assez fidèlement. Dans le principe, les roues n’avaient que quatre rayons; Homère en a donné huit au char de Junon. (Jliad., 1. 5.)

Le contour du char n’était élevé que sur le devant. Il ne devait point passer les genoux du guerrier; le rebord allait en diminuant jusqu’à l’extrémité de l’aire du char. Il

(1) Quicumque vir a suo curru ^ ad alienum currum venerit^ haslam exiendat. [Iliad.^ 1. 4? V. 3o6.)

(2) Ad eorum singulos hijuges equi. ( Id.y 1. 10 , v. 473-)

y avait un sicge en forme de coffre, et un tourillon pour fixer les rênes (i).

Les roues des chars ne devaient pas être hautes, parce que c’était moins un char qu’une aire mobile et rapide pour combattre ; 2° parce que le guerrier qui montait un chai; était armé d’une longue lance pour atteindre l’ennemi ou pour protéger son propre attelage; 3° parce qu’il fallait absolument pouvoir descendre de son char, y remonter de même, soit quand le guerrier voulait combattre à pied, soit quand son attelage était fourvoyé, soit encore quand le guide avait été blessé.

Les renversemens des chars et des guerriers étaient fréquens. Cela devait être, par la position inclinée du guerrier, par le plus ou le moins de rapidité du char, par le choc des lances, et par les accidens des morts et des blessés (2) qui se trouvaient sous les roues.

(1) Ex orhilli adsellam fixo^ hahenis suspensis. {IliacL, 1. 5, V. 262.)

(2) Proni de curribusj sub axihiis viri cadehanl. [Id,^ 1. Il, V. 179.)

Currusque cum fragore everiebantar. {Id., 1. 16, v. 379.)

Diomède rencontre Hector ; il lui lance sa pique, qui s’enfonce en terre ; il descend de son char pour la reprendre (i).

Je m’attache à ces détails pour prouver d’abord qu’il n’y avait pas de cavalerie; en^' suite, parce que ces chars disposent le lecteur à prendre une plus Juste idée de l’éducation et du nombre des chevaux ; parce qu’encore ils font connaître une foule dè choses usitées dans l’agriculture du temps.

11 n’y avait jamais que deux hommes sur chaque char, le guide et le guerrier. La force et l’adresse du premier faisaient la sûreté du second et celle de l’attelage. Tous les guides n’étaient pas des serviteurs obscurs : Automédon était celui d’Achille. L’amitié souvent associait deux guerriers ; alors ils guidaient et combattaient tour à tour. Tels furent Enée et le fils de Lycaon. Il importait beaucoup cependant que les chevaux fussent guidés par celui qui en prenait soin , afin qu’en cas d’emportement ils reconnussent sa voix (2.),

(i) lhat ad hastam... defixam in terra, {lliad.j 1. i r , V. 358.)

(7) M clins sub nnri^n nssueto curniin ferunt. [Jd.^

. Quelquefois on attelait trois chevaux de’ front; mais Homère en fait toujours l’observation. Quand Automédon attela Pédasus à côte de Xanthe et de Balius, il dit qu’on plaça une courroie en dehors (i). Si, dans l’action, un des coursiers est tué ou blessé, il désigne celui qui a succombé (2).'

Les armes pour combattre étaient la lance et le javelot, l’un et l’autre de bois de frêne. La lance d’Achille avait onze coudées. L’immensité des guerriers ainsi armés prouve seule l’immensité de la destruction du bois de frêne. Tous les siècles ont aggravé cette destruction.

Il est d’usage en France , dans les pays couverts, de mettre aux pieds des chevaux des entraves de fer, pour qu’ils ne divaguent pas, et même pour qu’on ne les vole pas. Une cavale qui en est pourvue, assure la vie de son poulainÆlles sont composées de deux parties, qui, l’une et l’autre , ceignent le bou-