CHAPITRE X

La population de la Savoie au XVIIIe siècle.

Si, après avoir recherché ce qu'étaient nos bois, nos champs, nos prairies et notre bétail, nous étudions l'état politique, moral et intellectuel de nos populations, nous trouvons qu'au commencement du xvnr3 siècle la Savoie avait conservé avec sa foi religieuse toute la simplicité des temps primitifs. Depuis Emmanuel- Philibert , le souverain habitait au delà des monts ; les états généraux ne s'assemblaient plus, la féodalité disparaissait, et la division des classes de la société qu'elle avait inaugurée tendait à se confondre. L'éloignement du souverain avait eu pour effet de fixer dans les campagnes les seigneurs que le service militaire ou celui de la cour n'appelaient pas d'une manière permanente dans les villes d'outremonts.

Les exploitants du sol étaient encore en partie soumis au servage ; moins dur que dans d'autres provinces , il l'était assez pour leur enlever le goût du travail qui profite ii ectement à son auteur.

L'instruction était peu répandue dans nos communes rurales, on ne faisait rien pour la développer; ceux qui emigraient temporairement vers la France avaient seuls quelques notions de lecture, d'écriture et de calcul. L'industrie, à peine naissante, ne fournissait pas un contingent utile à l'agriculture.

Lorsque les denrées étaient abondantes , elles tombaient à vil prix parce que le mauvais état des routes empêchait

de les conduire sur les marchés voisins et que des lois restrictives en prohibaient la sortie on les soumettaient à des droits de douane exagérés.

Quand la récolte manquait, une partie de la population n'avait pas le nécessaire, toul le marché se concentrait dans l'étendue de la Savoie, d'où l'exportation était interdite. Il y avait alors une grande pénurie d'argent et l'émigration augmentait.

Ces émigrations étaient rarement définitives et le printemps ramenait à leurs champs ces hirondelles d'hiver, comme on les a spirituellement appelées i cause de la coïncidence de leur retour dans leurs foyers et de leur départ pour l'étranger avec celle de ces oiseaux.

On n'a pas de données exactes sur la population de l. Savoie avant 4723. A cetteépoque, il fut fait un premier recensement qui lit connaître que les 634 communes qui composaient le duché, étaient habitées par 337,184 individus. (Gmixet, t. III, page 387.) Celte population s'esl doublée dès lors; ce qui semblerait prouver que l'émigration n'a été que temporaire, car le nombre des émigrants est constamment allé en augmentant.

L'instruction agricole, nous l'avons dit, n'avait point encore pénétré à ce moment dans les classes rurales . il n'en était pas de même de la classe aisée, elle avait suivi de bien prés le mouvement intellectuel qui s'était développé en France ; aussi le Théâtre d'Agriculture d'Olivier de Serres, publie à Paris de I600 à l(il~, se répandit de bonne heure chez nous où il s'en trouve encore un grand nombre d'exemplaires.

On sait que ce premier ouvrage fut suivi de la publication du Trésor du Jardinage et des Champs, de la Maison rustique, de l'Agronome et de divers dictionnaires écono-

miques. Ces travaux et plus tard ceux de Daubenton et surtout de Buffon initièrent les gens du monde à l'étude de l'histoire naturelle et développèrent chez eux un goût prononcé pour l'agriculture. La Savoie, qui suivait avec intérêt ce qui se faisait tant en France qu'en Suisse, sut profiter des théories des uns , des pratiques des autres et se maintint toujours au niveau intellectuel de ses voisins.

C'est à cette époque que nous devons faire remonter la plantation de ces vieux mûriers qui garnissent les cours et les avenues des anciennes habitations seigneuriales; Henri IV , en en plaçant dans le jardin des Tuileries , les avait mis à la mode : chacun voulut imiter ce roi devenu momentanément le protecteur d'Olivier de Serres.

Nos ducs donnèrent de bonne heure le même exemple, ils se faisaient gloire de doter leur pays de ce qu'ils trouvaient de bien dans leurs pérégrinations lointaines , nous leur devons l'introduction de plusieurs plantes utiles.