CHAPITRE W

L'agriculture de la Savoie à la fin du XVIII» siècle.

Arrivé à l'époque de notre histoire agricole où la Révolution française va éclater, où pour la sixième fois la Savoie va passer sous la domination française et partager pendant vingt-trois ans les destinées île cette grande nation à laquelle tout semblait nous rattacher , nous croyons devoir rappeler les progrés réalisés pendant le siècle qui allait finir.

A ce moment, la Savoie était passée du régime féodal au gouvernement absolu, toutes les juridictions secondaires avaient disparu; le prix de rachat des droits seigneuriaux, déterminé par l'autorité royale, s'était opéré sans conflit entre les seigneurs dépossédés de leurs privilèges et les vassaux rendus à eux-mêmes : depuis 1171 , il ne restait plus de traces de l'esclavage du moyen-âge.

Charles-Emmanuel et Victor-Amédée III avaient mis à profit la paix qui régnait depuis le traité d'Aix-la-Chapelle, pour réparer les désastres que les huit années de l'occupation espagnole et le passage incessant des troupes avaient occasionnés à la Savoie.

Les anciennes routes élargies et réparées étaient devenues carrossables, on s'occupait d'en tracer de nouvelles pour remplacer les transports à dos de mulet jusqu'alors usités. Le souverain, désireux de n'être plus tributaire de l'étranger pour le service de son artillerie et la remonte de sa cavalerie , encourageait l'élève du cheval ; des haras avaient été établis dans les diverses provinces du duché ;

annuellement des primes récompensaient les meilleurs éducateurs, les plus beaux poulains.

Pour empêcher la dilapidation de nos bois , on en avait réglementé l'exploitation ; la sortie n'en était permise, de même que celle du charbon, qu'au moyen d'une autorisation spéciale difficile à obtenir.

La famine avait souvent visité la Savoie , on voulait éviter le retour de ce fléau qui décimait nos populations; on espérait atteindre ce but en prohibant la sortie des denrées alimentaires et des bestiaux , toutes les fois que la récolte paraissait insuffisante.

Des droits de douane élevés protégeaient nos produits contre la concurrence de l'étranger.

Cette protection exagérée était loin d'atteindre le but que se proposait le souverain ; car la France , qui nous environnait de toutes parts, opposait douane à douane, tarifa tarif. L'alimentation de nos marchés livrés aux seuls producteurs du pays avait pour conséquence d'élever le prix des denrées d'une manière exagérée, lorsqu'elles étaient rares, de les avilir quand la récolte était abondante. Cet état de choses nuisait à la circulation du numéraire et aux intérêts généraux de l'agriculture; l'industrie assez restreinte de la Savoie profitait seule de cette protection, au préjudice du consommateur , qui aurait pu s'alimenter ailleurs à de bien meilleures conditions.

A ce moment, la propriété, débarrassée de toutes entraves, constituée sur des bases solides depuis la péréquation du cadastre, soumise à des charges équitables et modérées , avait acquis de la valeur.

L'argent n'était pas encore abondant, on se le procurait difficilement, on le payait cher, mais il tendait à se répandre.

L'agriculture s'était beaucoup améliorée, on lui consacrait plus de soins , plus de main d'oeuvre : on en obtenail plus de produit depuis que les plantes améliorantes élaienl connues de nos cultivateurs. Le bétail , mieux nourri, mieux soigné, s'était considérablement augmenté; les 125,000 tries de bétail, répandues sur notre territoire, représentaient un capital considérable en voie d'augmentation.

Les classes ouvrières, agricoles, s'étaient relevées de l'état d'infériorité créé par le servage; l'instruction commençait à se répandre parmi elles , le gouvernement faisait des efforts dans ce sens.

La population, dont le développement a toujours été considéré comme un indice de moralité, d'aisance et de progrés, s'était accrue de mille individus par an de 1721 à I77:î, de 3,800 de celte dernière date à 1700, de sorte qu'elle s'était élevée de 337,184 individus à 141,091.

Il résulte de ces faits que lorsqu'en I788 la Révolution française éclata à nos portes, la Savoie était dans la phase de l'apaisement qui suit les transformations sociales: jouissant déjà de la [dupait des prérogatives que revendiquait le peuple français ; gouvernée sans despotisme par un roi dont la famille avait grandi dans nus montagnes , qui se disposait à racheter lui-même nos dernières dîmes, la Savoie, disons-nous, resta calme devant le grand acte de revendication exercé par un peuple ami. Ce ne fut que plus tard, le 22 septembre 1702, que nous fûmes appelés à suivre les conséquences de cette révolution à laquelle jusque-là nous n'avions pris aucune part; nous allons examiner quels en furent les résultats pour l'agriculture de la Savoie.