CHAPITRE PREMIER

La Savoie agricole après l'annexion de 1792.

Au moment où la Savoie demanda son annexion à la France , l'agriculture , nous l'avons dit , était dans une phase de progrès; sa population, dont plus des quatre cinquièmes appartenaient à la classe agricole , s'était considérablement augmentée et de plus elle jouissait d'un certain bien-être.

La France l'accueillit avec joie , elle allait entreprendre les grandes guerres de la République, elle était heureuse de recevoir ce contingent inattendu , qui lui assurait ses frontières des Alpes et lui procurait le concours actif d'un peuple valeureux.

Tous les Savoisiens ne s'accommodèrent pas de la décision de la majorité : les uns restèrent en Piémont, où ils se trouvaient, retenus par leur affection pour le roi ou par la fidélité qui attache le militaire à son drapeau; les autres

émigrèrent en grand nombre par la crainte des événements qui allaient se produire.

Bientôt la conscription , puis les levées en masses, ordonnées pour le salut de la patrie, occasionnèrent des vides considérables dans nos populations rurales, qui furent les premières à en souffrir ; les bras manquèrent aux travaux des champs , et l'essor donné avec tant de peines à notre agriculture se ralentit pour longtemps.

On trouve dans un compte-rendu du conseil général de l'an ix un aperçu de ce qu'était devenue la Savoie :

« La dépopulation est effrayante, dit le rapporteur, on l'attribue à la guerre, au défaut de ressources de ce département (Mont-Blanc) et à la charge excessive des impôts. Ce pays offrira bientôt l'aspect de la misère la plus déchirante, si on ne lui rend des moyens de prospérité. »

« Rien n'a couvert l'effrayante soustraction qu'a faite la guerre dans le département du Léman , » dit le même compte-rendu.

Cette dépopulation, qui de 1790 à 1804 s'était élevée à 34,955 hommes, avait frappé M. Sauzay, préfet du département du Mont-Blanc; il en recherche la cause dans un mémoire statistique publié la même année, il l'attribue à la guerre , à l'émigration , au défaut d'industrie , de ressources locales , joints à la crainte de secousses révolutionnaires.

M. Albanis Beaumont établit, de son côté, que « supputé d'après les meilleurs renseignements , le nombre d'hommes que la Savoie a fournis aux armées de la République se monte à plus de 30,000, dont 18,000 sont morts les armes à la main sur le champ d'honneur , sous les drapeaux de la République. »

M. Depoisier, qui a publié ces documents, ajoute que

« de 1802 à 1845 la Savoie a fourni à l'Empire autant d'hommes qu'aux armées de la République. » C'esl donc, sans exagération , un découvert de 60,000 bommes valides, robustes, dont l'agriculture à peu près seule a été privée.

La dépopulation des campagnes , la dépréciation des assignats, leur cours forcé, eurent pour conséquence le manque de numéraire ; le peu que retirait le cultivateur du champ qu'il était parvenu à récolter, suffisait à peine à sa subsistance cl au paiement des lourdes charges qui, sous le nom d'impôts , de réquisitions militaires ou de contributions de guerre, pesaient sur lui. « En l'an vu, nous dit Claude Genoux dans son Histoire de Saroie, le département du Mont-Blanc, moins grand d'un huitième que la Savoie actuelle , payait 2,300,000 fr. d'impôts de plus qu'avant l'annexion. »

La période guerrière de la France a été, on ne peut le contester, une époque malheureuse pour l'agriculture savoisienne, rien de saillant ne s'est produit pendant les vingt-trois ans de sa durée.