CHAPITRE PREMIER

L'agriculture chez les Allobroges.

En étudiant l'histoire des peuples les plus renommés de l'antiquité , on est forcé de reconnaître que la prospérité de l'agriculture , que la considération attachée à cette profession, ont toujours été l'apanage de l'état de progrés et de grandeur des nations.

Par contre, tous les empires en décadence ont abandonné les travaux agricoles et avili une profession si digne de considération : c'est ainsi que nous voyons l'agriculture si riche des Égyptiens , des Perses , des Grecs et des Romains , s'appauvrir entre les mains des esclaves auxquels on en avait abandonné le soin.

Encore de nos jours , ne pourrait-on pas dire que le plus ou le moins de perfection apporté aux travaux agricoles d'une contrée est le thermomètre de son état de progrès ; l'agriculture anglaise, suisse, belge et française n'est-elle pas là pour prouver que les nations qui marchent à la tête de la civilisation moderne sont aussi celles qui honorent le plus l'agriculture, qui récompensent les hommes qui travaillent à son amélioration.

Partant de ce principe , l'agriculture des deux départements de la Savoie a dû suivre les phases de la vie morale*, intellectuelle et politique des peuples qui l'ont habitée.

On a peu de détails sur les travaux agricoles auxquels se livraient les peuplades qui habitaient la surface actuelle de la Savoie; beaucoup d'écrivains de la République romaine ont parlé de nos vallées et de nos montagnes : César, Dion, Salluste, Tite-Live et Plutarque se sont appliqués à décrire les mœurs et les usages de nos ancêtres, mais ils ont négligé de nous entretenir de leur agriculture et de leur commerce.

Columelle , Pline l'Ancien, Celse, auteurs latins, Polybe et Strabon , auteurs grecs du siècle qui a précédé et suivi l'ère chrétienne , sont les seuls qui fournissent quelques renseignements sur les produits que la métropole tirait de nos campagnes.

Columelle, né à Gades (Cadix), avait souvent traversé l'Allobrogie pour se rendre auprès d'un oncle qui exploitait de vastes domaines en Espagne ; le second avait aussi beaucoup voyagé; l'un et l'autre ont parlé avec avantage de nos vins, de nos vaches et de nos fromages.

Columelle , en faisant la classification des cépages qui garnissaient les vignobles de la campagne de Rome, parle de l'un d'eux tiré de l'Allobrogie (Allobrogiea) : il nous

apprend que ce raisin perdait ses qualités en passant les Upes et donnait un vin inférieur à celai qu'on en obtenait dans sun pays d'origine.

Pline pense que le goût de résine, qui caractérise les vins des Allobroges, est dû aux forêts de sapins qui environnaient de toutes parts ces vignobles; mais Columelle, qui en avait étudié la fabrication, ne tombe pas dans cette erreur; il décrit les procédés pour faire les vins poissés , vinurti pieatum, et donne le nom de corticala à la résine employée à ce frelatage.

D'après ces renseignements, d'une autorité incontestable, la culture de la vigne dans l'AliuIiro^ic était arrivée à un haut degré de perfection , puisque déjà on imitait les grecs, qui les premiers apprirent à parfumer, à aromatiser les vins en introduisant dans leur fabrication des substances étrangères.

Ces vins poissés étaient très recherchés à Home ; on les transportait dans des outres enduites d'huile ou de Cife ; leur prix élevé les faisait réserver pour la table des riches ; ils figuraient avantageusement dans les repas des Lucullus, des Antoine, des Apicius, des Galba, des Vitellius. Caton nous apprend lui-même qu'il avait réalisé de gros bénéfices en les imitant avec des vins de la campagne de Home.

La vigne occupait , à l'époque dont nous parlons, les meilleures expositions, les bords du Hhùne et de l'Isère. Léon Ménabréa , dans son travail si remarquable sur les Alpes historiques , pense qu'il faut faire remonter a la domination romaine les plantations du coteau de Montmélian.

Les plaines et les vallons produisaient du froment, de l'orge et de l'avoine, tandis que dans les parties plus

rapprochées des Alpes , les Centrons , les Médules et les Garocelles se livraient surtout à l'élevage des moutons, des chèvres, des vaches et des porcs.

Strabon, célèbre géographe grec d'Amasée en Cappadoce , né cinquante ans avant l'ère chrétienne, dit, en parlant de la chaîne des Alpes : « On trouve des terres arables et certaines vallées bien cultivées ; mais vers les sommets, là où sont concentrés les brigands, le froid, l'âpreté du sol , font de ce pays l'image désolante du chaos. Les seuls objets d'échange avec les populations des vallées inférieures sont la poix, la résine, le fromage et le miel. Les Alpes nourrissent des chevaux , des taureaux sauvages et un animal singulier ayant la forme d'un cerf, mais l'encolure et le poil d'un sanglier '. » Cet animal singulier est sans nul doute le bouquetin qui s'est maintenu jusqu'à ce jour dans nos montagnes , mais qui y est devenu très rare.

Columelle, livre IV, chap. xxiv, nous fournit encore quelques renseignements :

« On préfère, dit -il, aux autres vaches, pour ce qui concerne la nourriture de leurs veaux , celles des Alpes que les habitants de ces contrées appellent cœvœ; elles sont de petite taille et abondantes en lait , raison pour laquelle on leur relire leurs veaux, pour leur faire nourrir de très bon bétail qu'elles n'ont point porté. »

Ce passage se rapporte , on ne peut en douter , à la province des Alpes dont Aime était la métropole.

La cœva de Columelle est probablement la vache de Tarentaise ; sa petite taille, ses qualités laitières, se rappor-

1 Traduction donnée par M. Victor de Saint-Genis , Histoire de Savoie , tom. I", pag. 84.

lent parfaitement à la description qu'il ea a faite. Pline le Naturaliste parle aussi d'un fromage venant des Alpes centroniques, appelé vatusivm, qui riait fort apprécié à Rome. <»n sait, du reste, que de tous temps nos pays de montagne ont alimenté de fromages et de bestiaux les marchés de l'Italie.

Ces citations sont, je le reconnais, bien peu concluantes pour constater l'ancienneté île notre agriculture, pour établir les productions de notre sol à cette époque reculée. Cependant, en arguant du connu à l'inconnu , il est incontestable que les Allobroges se sont livrés avec succès à la culture de la vigne ; or la vigne , partout où on la retrouve , a suivi et non précédé les autres plantes alimentaires; car toujours il a fallu songer à se nourrir avant de se créer une boisson de luxe.

Du reste , comment ces peuplades , privées de communications faciles avec l'Italie, toujours en guerre, obligées de se déplacer souvent, auraient-elles pourvu à leurs besoins; comment auraient-elles fourni des vivres et des animaux de transport à Annibal (si réellement il a emprunté notre territoire pour passer les Alpes), et plus tard à tant de légions romaines , si nos pères n'avaient appris de bonne heure à se suffire à eux-mêmes, à pourvoir à leur subsistance, à la fabrication de leurs ustensiles de ménage, de leurs vêtements et de leurs armes. Ces arts, ces industries usuelles , ils avaient dû les apprendre dans les émigrations temporaires de leurs populations; elles avaient lieu alors comme aujourd'hui , seulement à cette époque les émigrants formaient des milices auxiliaires qui allaient guerroyer au loin, tandis que maintenant ils mettent leurs bras à la disposition de l'agriculture et de l'industrie.