L'AGRICULTURE DE \.\ SAVOIE DEPI I- L

CIIAP1TRE PREMIER

Épizootie de 1816, famine de 1817; mesures adoptées pour en atténuer les effets.

Le retour de la royale Maison de Savoie dans le duché, berceau de sa famille, se produisit dans de fâcheuses circonstances.

En (816, l'espèce bovine de la province de Carouge fut attaquée par une épizootie qui occasionna la perte d'une grande quantité de bestiaux , 1 1, une année après, la famine soumit 1rs habitants de toute la Savoie aux plus dures privations.

La famine de l <s 1 7 eut pour point de départ les pluies prolongées du printemps et de l'été de 181 G : ces pluies retardèrent les travaux d'ensemencement, la maturité des grains et la rentrée des récoltes. Les céréales mûrirent d'une manière incomplète et dans beaucoup de localités elles germèrent sur le sol, faute d'un rayon de soleil poulies dessécher.

Prévoyant une récolle insuffisante , le Sénat de Savoie prohiba dès le 1 G juillet 1816 la sortie de toutes les denrées alimentaires et remit en vigueur l'obligation pour les cultivateurs de déclarer les denrées qu'ils avaient récoltées.

L'excès d'humidité, qui avait détruit les espérances de la Savoie, avait sévi sur les départements voisins, il ne fallait pas songer à leur demander les céréales dont elle avait besoin pour compléter ses approvisionnements ; l'on en fit venir, il est vrai, du Piémont, mais on s'aperçut bientôt que ces ressources seraient insuffisantes pour conjurer la disette dont on était menacé.

Dans ces conjonctures difficiles , Victor -Emmanuel décréta , dès la fin de 1816 , un emprunt de six millions, destiné à venir en aide aux classes ouvrières , en leur fournissant des secours et du travail; cet emprunt fut couvert par une souscription volontaire.

La récolte de 1816 fournit à peine à l'alimentation des populations de la Savoie pendant les derniers mois de l'année, la moyenne du prix du veissel de froment de 80 litres s'éleva à 39 fr. , celui du seigle à 30 fr. , et ces prix se maintinrent jusqu'à la récolte. La misère atteignit de bonne heure les classes nécessiteuses des villes et surtout celles des campagnes , qui furent réduites à la dernière extrémité.

Avec les ressources de l'emprunt, on entreprit les travaux d'endiguement de l'Isère et simultanément la construction de la route provinciale du pont royal actuel à Albertville ; 2,500 ouvriers y furent occupés pendant les sept premiers mois de 1817; malheureusement l'insalubrité de cette vallée , alors couverte de marécages , unie à la nature débilitante des aliments , engendra des fièvres

paludéennes qui firent un grand nombre de viclimi parmi les travailleurs.

Les Bauges, le Chablais et le Genevois forent les localités les plus éprouvées par la disette. Des secours , fournis par Ctaambéry, Annecy et quelques autres villes , pourvurent aux besoins les plus pressants des communes des Bauges; Genève et la plupart des cantons français de la Suisse organisèrent d'abondantes distributions de vivres et d'argent pour venir en aide à leurs voisins de la S;r. ils les continuèrent jusqu'à ce que le mal futconjuré.

La Savoie n'a point perdu le souvenir de la main secourableque lui a teqdue la Suisse, toutes les fois qu'elle a été victime de quelque désastre; ce que Genève avait fait en 1817, il l'a renouvelé lors de l'incendie de la ville de Cluses; ce sont des pays qui, séparés politiquement, n'ont point oublié la communauté de leur origine allobrogique.

La disette de 1817 avait obligé les éleveurs de nos montagnes à vendre en France et en Italie une certaine quantité de bêtes à cornes et de jeunes élèves. Le gouvernement fut effrayé de la dépopulation qui en fut la conséquence ; aussi , pour y porter remède , se crut-il obligé d'élever le droit de sortie sur les bestiaux et de le porter à 3U fr. par tète pour les bœufs et à 20 fr. pour les élèves de moins d'un an. Le manifeste du 0 juin I8is équivalait à une prohibition , il tarit le seul négoce qui s'exerça avec succès en Savoie et mit les producteurs dans la nécessité ou de violer la loi en faisant la contrebande , ou d'abandonner, faute de numéraire, le commerce qui nourrissait leur famille. Six mois après, le 19 novembre, ce tarif exceptionnel de sortie dut être abaissé à li fr. pour les bœufs et à 6 fr. pour les jeunes élèves.

Deux années d'abondance avaient permis de constater que la produclion des céréales dépassait la consommation locale, et de même qu'on semblait croire que la sortie de nos bestiaux amènerait la ruine de notre agriculture , on craignit que les apports de céréales des pays qui nous sont limitrophes n'eussent pour résultat l'abaissement excessif du prix de nos denrées; aussi, pendant qu'on élevait le droit de sortie sur les bestiaux pour entraver leur exportation et nous forcer à les conserver dans nos étables , on augmentait le droit d'entrée des céréales et des farines pour éviter la concurrence que pouvaient faire à nos produits les blés français.

Le décret du 15 mai 1819 fixait à 5 fr. 60 cent, le droit d'entrée du sac de 100 kilogrammes de farine, et à 4 fr. celui du froment.

On voit, par ces mesures protectrices, que la liberté commerciale n'avait pas fait un pas chez nous pendant le premier quart du xixe siècle et que nos hommes d'État croyaient protéger nos éleveurs en les empêchant de trafiquer à leur aise leurs bestiaux , de renouveler leurs étables ; de même qu'ils pensaient servir la cause du progrès en empêchant la concurrence de se produire , en forçant le consommateur à payer une denrée plus cher que le prix qu'aurait fixé la loi économique de l'offre et de la demande.

Ces mesures protectionnistes et fiscales ne furent heureusement pas les seules dont Victor-Emmanuel Ier dota l'agriculture de la Savoie.

La loi du 21 novembre 1817 remit en vigueur un édit de 1739, prescrivant la réparation et l'entretien des chemins vicinaux; celle du 2 mars 1819 rendit obligatoire l'échenillage de tous les arbres à fruits, de ceux de

bordures et forestiers ; le dénombrement des animaux des espèces chevaline et mulassiôre se fit en vertu d'une loi du 2~ novembre i^.':'-. enfin, on opéra en 1819 le recensement de la population du duché, qui n'avait pas été exécuté depuis 1773.

Il ressort de ce travail statistique que , malgré la perte de quatre communes détachées de la Savoie pour les réunir à la Suisse dans le traité de Paris du 20 novembre 1845; malgré les vides occasionnés par les guerres incessantes de l'Empire et la famine de 1817 , les G30 communes du duché étaient encore habitées par 400,810 personnes des deux sexes. En comparant ce résultat avec le recensement de 1773, qui avait donné 375,726 individus, on trouve que l'accroissement a été d'environ 1 ,900 hommes par an, soit 89,090 pour 57 ans, déduction faite de la population des communes détachées.

Quelques autres mesures de peu d'importance ont encore été prises pour protéger les intérêts agricoles de la Savoie.