CHAPITRE VII

Les forêts de la Savoie au XVIII° siècle.

Au commencement du xvm' siècle, sur un peu plus d'un million d'hectares formant la superficie de la Savoie, il en existait deux cent mille en terrains boisés; les trois cinquièmes de ces bois appartenaient aux communes , aux corps administrés et à l'État ; deux cinquièmes seulement aux particuliers. Les sept douzièmes, c'est-à-dire plus de la moitié de la surface boisée, étaient en vieilles futaies ; le surplus se trouvait en taillis et broussailles.

La meilleure partie des futaies, à l'époque dont nous parlons, se conservait vierge, leur accès difficile en rendait l'exploitation à peu près impossible; iln'en était pas de même des taillis appartenant aux communes : destinés à l'affouage des habitants des campagnes, ils se trouvaient journellement dilapidés; étant la propriété de tous, ils n'étaient surveillés par personne, et leur pâturage intempestif ne tardait pas à convertir en broussailles les meilleures cépées.

Du reste, ces bois avaient si peu de valeur, lors delà péréquation du cadastre , que bon nombre.de propriétaires les abandonnèrent aux communes pour éviter de payer L'impôt qui allait les atteindre , se réservant pour seul correspectif un nombre limité de parts d'affouagers.

Dès lors l'accroissement de la population, son aisance, la division du sol, la création de chemins d'exploitation, en ont rapidement augmente la consommation, et, comme conséquence immédiate, son prix s'est beaucoup élevé.

M. Papa, inspecteur des forêts sous le régime sarcle, dans une brochure publiée en 1853 sur les forêts de la Savoie, nous fournit des indications précieuses sur la valeur d'un hectare de bois taillis de 1747 à 1853 :

« Un hectare de taillis de vingt ans d'âge , nous dit M. Papa, se vendait en moyenne 66 fr. en 1747, 600 fr. en 1786, 1,000 fr. en 1805, 2,500 à 3,000 fr. en 1853. »

Sans admettre cette dernière évaluation, qui est évidemment erronée , il n'en est pas moins constant que l'élévation progressive du prix des bois de construction et de chauffage a engagé les particuliers d'abord , puis les communes et même l'État, à vendre de grandes surfaces de futaies, et, malgré la fécondité remarquable de notre sol , une partie de ces forêts est restée sans repeuplement ou s'est regarnie d'une manière incomplète.

Si cette destruction partielle s'était continuée , notre pays , formé de montagnes et de pentes où la culture s'entremêle aux bois, aurait eu beaucoup à en souffrir; car, dans les conditions spéciales où nous nous trouvons, les bois retiennent les eaux dans les moments de fortes pluies, ils empêchent le ravinement et les avalanches, modèrent l'impétuosité des vents et forment des abris favorables à la culture.

La conservation des forêts a été , de tout temps, l'objet de nombreux règlements généralement mal observés; la majeure partie de ces bois appartenant aux communes, c'est dans leurs annales qu'un retrouve les traces des efforts qu'on a faits pour les protéger.

Avant l'édit de péréquation du 15 septembre 1738, qui a créé des conseils communaux partout uniformes , chargés de surveiller la bonne administration des biens des communes , les forêts étaient administrées par l'assemblée des

chefs de famille , sans l'immixtion du gouvernemeni ; leurs décisions, sous le nom de bans champêtres, devenaient exécutoires après avoir reçu l'approbation du Sénat.

Ces réunions nombreuses , leurs assises répétées , parurent attentatoires aux droits du souverain; aussi, déjà avanl 1738, en avait-on diminué le nombre el limité les personnes qui devaient j i rendre part.

Les conseils uniformes installés dès l'année 1730 furent chargés, à leur tour, de la conservation et de l'aménagement des forêts; il- ne pouvaient en consentir la vente qu'avec l'autorisation du Sénat; des lettres patentes des 18 mai 1756 et 1 1 septembre 1759 transportèrent ce droit aux intendants.

Sous le régime français, les lois des 14 décembre 1789, 28 août 17'.»-' el 10 juin 17'.»:!, autorisèrent le cantonnement, puis le partage des bois; celle du 20 mais 1813 les affectait à la caisse d'amortissement pour en opérer la conversion en renie. Depuis 1815, les ventes partielles des forêts furent de nouveau autorisées pour fournir aux besoins des communes.

Comme on le voit par l'énumération rapide des lois et règlements qui régissaient la gestion des biené des communes, tous autorisaient et même ordonnaient leur aliénation partielle; les communes en profitèrent si largement que le gouvernement sarde crut devoir revenir sur ses dentés décisions et changer cet état de choses en ordonnant, par la loi du Ie' mars 1832 , que tous les actes des communes ayant pour objet des ventes seraient transmis au conseil d'État et en outre que le contrat définitif devrait être revêtu de la sanction souveraine.

Malheureusement, lorsqu'on se ravis;, , le mal était fait, et au lieu de chercher à le réparer en ordonnant le reboi-

sèment immédiat des terrains réduits en broussailles ou mal à propos défrichés , on vit dans la division des communaux, dans leur partage entre les habitants, un moyen d'arriver au repeuplement des bois; comptant sur l'intérêt privé pour faire ce que les communes n'avaient pas le courage d'entreprendre. L'expérience a prouvé qu'il ne fallait pas trop espérer de la prévoyance des cultivateurs, et si quelques-uns d'entre eux sont parvenus à regarnir le lot qui leur était échu en partage, le plus grand nombre est arrivé à des résultats diamétralement opposés. On allait procéder au partage de la plus grande partie des biens communaux , lorsque par l'annexion les bois ont été placés sous le régime forestier français. Dès lors , grâce à la surveillance énergique des employés , grâce aux reboisements entrepris sur une large échelle , grâce à la bonne direction donnée à l'aménagement des taillis, grâce à la création de voies forestières qui permettent de régulariser les coupes et d'en surveiller l'opération , grâce enfin et surtout à la fécondité exceptionnelle de nos terrains boisés, nos montagnes se garnissent , nos rocs disparaissent, et l'on peut prévoir l'époque où les communes trouveront de grandes ressources dans la vente annuelle de l'excédant des bois nécessaires à l'affouage des habitants.