CHAPITRE VIII

Les pâturages , les bestiaux de la Savoie au XVIIIe siècle.

Au-dessus de la région des bois se trouve la zone des pâturages; de tous temps on a conduit dans ces prairies , pendant la belle saison, des troupeaux de chèvres et de moutons, de jeune.-- mulets et des botes à cornes. On n'a aucune donnée statistique sur le nombre de têtes de bétail que nourrissait !;i Savoie avant iT'.io, époque du premier recensement (iui en lia fait; mais la nécessité de tirer parti des pâturages alpestres a du les maintenir à un chiffre élevé.

A l'époque qui nous occupe, on conduisait temporairement tous les animaux à la montagne, même ceux îles plaines , à l'exception des vaches indispensables à l'entretien du ménage, et des bètes de trait employées journellement aux travaux des champs.

La durée de l'inalpage étant assez courte, il fallait se préparer à loger et nourrir ces animaux pendant les longs hivers qui caractérisent les pays de montagne : on ne connaissait alors ni les prairies artificielles ni les fourrages-racines. Le foin des prés, les pailles des céréales, les feuilles de quelques arbres, récoltées vertes, devaient fournir à leur alimentation pendant sept à huit mois de l'année.

Ces conditions spéciales ont donné de tous temps une grande valeur aux prairies naturelles: aussi s'est -on appliqué de bonne heure à en tirer le meilleur parti possible en recueillant avec le plus grand soin les eaux

grasses, les eaux de source et de pluie pour les déverser sur les prés par un système d'irrigation bien entendu.

Malgré ces soins prévoyants, la saison d'hiver a toujours été difficile à traverser pour les propriétaires de troupeaux , par suite de la faible proportion de foin mis en réserve.

Cette pénurie de fourrages avait alors et a encore aujourd'hui des conséquences fâcheuses pour la conservation des bois communaux et des pâturages placés à proximité des villages. Pressé par la nécessité, à peine la neige a-telle disparu, qu'on y conduit tous les animaux, et tandis que la dent meurtrière des chèvres et des moutons détruit les pousses tendres des jeunes taillis, les animaux plus pesants piétinent et défoncent les gazons au moment où l'herbe commence à peine à se montrer. C'est ainsi que les taillis se transforment en broussailles et que les pâturages sont frappés de stérilité.

La production du bétail a toujours été une des principales sources de richesse de la Savoie. A cette époque, ses vaches et ses fromages s'exportaient en Piémont; quelques mulets se dirigeaient sur Gènes ; les moutons , après avoir donné leur laine pour vêtir les habitants de nos campagnes, servaient surtout à l'alimentation locale. Les fromages de chèvre et de brebis, l'élevage des porcs, n'ont jamais fait l'objet d'un commerce un peu important avec l'étranger.

Les mulets, les chevaux et les bœufs rendaient des services à l'agriculture locale ; les premiers faisaient dans les montagnes les transports à dos des engrais et des récoltes, puis on les attelait à une charrue légère; les bœufs s'utilisaient surtout dans les plaines et les demicoteaux.