CHAPITRE VIL

La langue des Gaulois était fort expressive ; témoignages afiimiatifs. — Collèges renommés dans les Gaules. — L'exercice de l'art oratoire était un des grands points de l'éducation. — Différence de l'éloquence chez les Grecs et les Romains , ou chez les Gaulois. — Mode des délibérations des Gaulois dans leurs assemblées publiques. — Cicéron rend hommage à l'éloquence des Gaulois. — Quels étaient leurs principaux idiomes. — Ils n'avaient point d'écriture cursive : des signes publics avertissaient des choses à faire dans les champs.

Les Gaulois avaient une langue nationale fort expressive ; ce point de fait résulte du témoignage des anciens philosophes grecs et romains, qui en ont avoué et vanté Téloquence. Archiloque, dans son livre des Temps antiques, pense qu'Homère a fait beaucoup d'emprunts à la langue celtique. D'autres philosophes, dans leurs dissertations, ont aussi fait l'aveu qu'ils avaient adopté un grand nombre de mots de la langue des barbares , épithète que les Grecs et les Romains ont donnée sans cesse aux Celtes , et de laquelle

( 2.8 ) au surplus, les Celtes ne s'offensaient pas, n'y voyant qu'un éloge de leur force prééminente, et de leur indépendance, sur laquelle ils étaient intraitables.

Denis d'Halicarnasse a également remarqué, dans son livre des Antiquités romaines, qu'il y avait un mélange considérable de mots barbares dans la langue grecque. Cette remarque, au surplus, est due à un des meilleurs commentateurs de Strabon (i).

Saint Jérôme, qui, au mérite des plus saintes vertus, joignait une vaste érudition, avait lui-même une grande idée des études qu'on faisait dans les Gaules. Dans une épître, il félicitait le moine Rustique d'avoir fait ses études dans les Gaules, et de ce qu'il était venu à Rome pour fortifier, par la gravité de la langue latine, la fécondité et le caractère bref du dialecte gaulois (2).

Marseille, sans aucun doute, a été, sous ce rapport, la première ville célèbre des

(i) Fuerunt autem majores Grœcoriim barbarie probatque illud quoniam plura vocabula barbara , sud œtate , in Grœciâ permanebanl. [Ann. Viterb.^ in Strab.) Nos quidem a barbaris , plurima vocabula. (Plat.) (■2) Posl sludia Galliamni , quœ vel florentissima siinl.

Gaules; mais il faut redire, c'est-à-dire apprendre aux lettrés que les Grecs et les Romains envoyaient leurs jeunes gens étudier à Marseille et à Lyon. Marseille était devenue la nouvelle Athènes du monde ; on y parlait trois langues, ce qui l'a fait surnommer Trilinguis. Mais le goût des Celtes ne s'arrêtait pas à Marseille, car Lyon, Autun, Sens, Toulouse, Reims, avaient des collèges renommés. Il ne faut pas, cependant, en tirer la conséquence de M. Crevier, qui veut que les Gaulois aient appris le grec des Marseillais ; il suffit de faire observer que, plus de deux siècles avant l'époque citée par ce savant, les Gaulois avaient occupé la Grèce, et que la langue grecque était même pratiquée dans le sacerdoce et le gouvernement des druides. Il n'est pas plus vrai, sans doute, qu'Homère, comme le dit Archiloque, ait formé sa langue sur celle des Celtes ; mais on ne peut se défendre , quand on connaît bien l'histoire de ces derniers, de croire, avec le savant Gebelin, que la langue celtique a été la primitive de l'Europe. C'est encore un beau

Romam... ut ubertatem moremque gallici sernionis , gravitate romand condideret. (S. Jërom.)

titre de gloire , et digne d'abaisser l'orgueil de certains érudits. Je ne prétends pas, sans doute, juger une aussi grande question ; mais il me semble, tout bien considéré, que la langue celtique prime d'ancienneté la langue faite des Grecs ; les témoignages que je viens de rappeler n'en laissent-ils pas la conviction ? Pour achever cette preuve, je me bornerai à mettre sous les yeux du lecteur quelques mots des trois langues, et je les choisis de préférence dans la langue du théâtre des champs, laquelle est bien certainement la primordiale.

Qu'on ne dise pas que les mots celtiques peuvent aussi bien provenir de la langue des Grecs ; les mots réputés racines comportent un caractère d'origine sur lequel on ne peut se méprendre ; et c'est avec raison que les érudits ont fait remarquer que les peuples étrangers qui ont adopté des mots des autres peuples, y ont toujours ajouté une ou plusieurs syllabes ; et je ne sais s'il y a dans le monde une langue dont la contexture soit plus brève que celle de la langue celtique ( i).

(i) Gain, sermone brevi in colloquiis brevi loqid.

(Diod, de S., 1. 5.)