LES JUIFS

ivers auteurs ont avancé, et c'est là une erreur généralement accréditée aujourcrhui, que les Israélites barbaresques descent des Pales tins déplacés par les expéditions de Vespasien et de Titus.

Les historiens arabes ne]^laissent pas ignorer que les Juifs formaient une partie considérable de la population d'Arabie. Aboulfeda dit positivement qu'ils habitaient, du temps de Moïse, une partie de THedjaz et de FYémen.

De nombreuses émigrations d'Israélites eurent lieu lors des persécutions exercées contre eux par l'empereur Adrien, ainsi qu'après le renversement de la^ puissance de Zénobie par Aurélien. Ces peuplades, peu de temps après [leur arrivée,

Les histo] les Juifs :

populatio qu'ils hal de l'Hedj De noi lieu lors Tempère ment de Ces peuj

propagèrent leur religion dans l'Yémen, au commencement du troisième siècle après Jésus- Christ, et formèrent des tribus indépendantes dans l'Hedjaz , près de Médine et aux environs de la Mecque. Un voyageur moderne, le docteur Wolf, retrouva dernièrement les juifs Béni- Rekab, puissans de soixante mille âmes et dont l'existence avait été déjà signalée quelques siècles auparavant. Ces Rékabites, qui remontent à une haute antiquité, vivent libres dans trois oasis.

Les historiens arabes nous affirment qu'au septième et au huitième siècle, la plupart des Arabes et des Berbers d'Afrique professaient le judaïsme, et que la prédication musulmane fut loin d'opérer une conversion universelle. C'est ainsi qu'on explique comment les Juifs forment aujourd'hui à eux seuls presque un quart de la population d'Alger, et plus des quatre cinquièmes de celle d'Oran. Les Juifs d'Alger font sur leur venue dans ce pays un conte des plus ridicules, et dont cependant toutes les parties sont pour eux des articles de foi.

« Quand les musulmans, disent-ils, possédaient l'Espagne, ils nous avaient permis d'habiter avec mix. , de nous livrer au commerce et d'exercer liheement notre sainte religion. Lorsque les chrétiens les eurent chassés et eurent reconquis ce hieau pays, ils nous laissèrent tranquilles pendant quelque temps ; mais, envieux des richesses que O0U6 avions amassées par notre travail , ils ne tardèrent pas à nous tyranniser. En 1390, le grand rabbin de Séville, Simon Ben-Smir , fut chargé 4e fers et jeté en prison avec soixante des principaux chefs des familles juives. Cet acte arbitraire fut le signal de cruautés encore plus grandes que celles que nous avions éprouvées jusqu'alors. La Biort du rabbin et de ses compagnons d'infortune fut ordonnée, et ils allaient être exécutés lorsque le ciel les délivra par un de ces miracles dont nos annales offrent tant d'exemples.

» Tous ceux qui étaient avec Simon, voyant approcher leur dernière heure, accablés de douleur, s'abandonnaient au désespoir; mais ce grand homme restait calme et semblait se résigner avec

courage à son malheureux sort. Tout à coup ses yeux se remplirent de feu , sa ligure s'anima, *'et un rayon de lumière Ijrilla autour de sa tête; dans ce moment, il prit un morceau de charbon, des-

sina un navire sur la muraille, et, se tournant ensuite vers ceux qui pleuraient, il leur dit d'une voix forte : « Que tous ceux qui croient en la puissance de Dieu, et qui veulent sortir d'ici à Fin-

stant même, mettent avec moi le doigt sur ce vaisseau. » Tous le tirent, et aussitôt le navire desssiné devint un navire véritable, qui se mit de lui-même en mouvement, traversa les rues de Séville, au grand étonnement de tous les habitans, sans en écraser un seul , et se rendit droit à la mer avec tous ceux qui le montaient. Le vaisseau miraculeux fut conduit par le vent dans la rade d'Alger, ville qui n'était alors habitée que par des mahométans. Sur la demande que leur firent les Juifs de s'établir parmi eux, les Algériens, après avoir écouté le récit de la manière -dont les Juifs avaient échappé à la cruauté des chrétiens, consultèrent un marabout fameux qui vivait à Miliana. Sur sa ré"ponse qu'il fallait accueillir les enfans d'Israël , ils eurent la permission de débarquer, et les habitans, ayant à leur tête les chefs de la religion et de la loi , sortirent en foule pour les recevoir. »

Les Israélites et les musulmans, divisés et ennemis lorsqu'ils s'en tiennent à leurs révélations, devraient donc vivre unis et se regarder comme

— ai3 —

(le la même famille, en se donnant la peine de remonter plus haut et en se reportant, non plus à la naissance des diverses reformations religieuses, mais à la naissance du genre humain lui-même. Suivant les recherches savantes du géographe Balbi , le judaïsme compterait au plus quatre millions de sectateurs dispersés sur la surface du globe : sur celte quantité fixée bien approximativement, les Etats barbaresques en compteraient pour leur part environ cent cinquante mille, l'Algérie en réclamerait vingt mille, dont cinq mille pour Alger. Si l'on considère que l'ardeur du climat et la misère jointe aux préceptes de leur loi, engagent les Israélites à croître et à multiplier, l'on sera moins étonné qu au premier aperçu, de ce nombre prodigieux.

Les Juifs sont reconnaissables sous le ciel d'Afrique comme sous celui d'Europe : leur nez aquilin , leur barbe noire, leur œil magnifique et ce- ' pendant toujours faux, leur teint blanc et lisse, les distinguent suffisamment des autres nations. 11 est facile de les discerner à cet air de fourberie

et d'humilité qu'ils portent tous sur leur figure, à cette inclinaison du corps penché en avant, comme un souvenir de servitude, à ces traits sévères et aux demi-cercles qui encadrent leurs noires prunelles et qui sont un des signes particuliers de leur race. Inutile de dire que ce sont, comme partout, les courtiers, les agens d'affaires et qu'eux seuls tiennent presque tout le commerce. Les plus distingués s'abouchent avec les négocians européens; les autres, d'une classe moins élevée, travaillent pour les Turcs, les Maures, et surtout pour les habitans de la campagne. Ainsi , il ne se vend rien dans un marché sans que quelque Juif ne soit l'entremetteur. Un campagnard arrive, apportant avec lui des poules, ou amenant un bœuf, une vache ; aussitôt il est entouré de Juifs qui s'emparent de sa marchandise et auxquels il laisse une remise avec la plus scrupuleuse exactitude. Ceci ne doit point paraître étonnant, car, par l'intermédiaire des Juifs, les Arabes et les Berbers sont assurés de vendre toujours leur marchandise à un prix beaucoup plus élevé qu'ils ne

îa vendraient eux-mêmes, tant il y a dans cette race de l'habileté pour les négociations. A part l'agriculture, dont ils ne s'occupent jamais, les Juifs exploitent tous les genres ]de commerce et d'industrie. Ils excellent dans les arts délicats, tels que la bijouterie et l'horlogerie. Actifs à l'excès, remuans, intrigans, ils forment un contraste frappant avec les Maures, tous nonchalans et apathiques^ On trouve dans les principales villes de l'Algérie beaucoup de banquiers juifs qui font des affaires considérables. Leurs marchands entreprennent de longs voyages avec des produits fabriqués qui leur rapportent de grands bénéfices ou des échanges avantageux. Quelques-uns ont des comptoirs dans toutes les villes, et ne laissent pas néanmoins de se livrer à de nouvelles spéculations. On les voit toujours réunis cinq ou six sur leurs portes, se proposer des marchés et discuter continuellement. Les professions que le menu peuple exerce pourtant de préférence sont celles de tailleur, de cordonnier, de mercier, de ferblantier : ils travaillent admirablement la passementerie et

la broderie survêtemens; j'ai vu souvent chez (les brodeurs juifs des dessins arabesques en soie et en or d'une complication et d'une grâce extraordinaires.

Avant que la course eût été abolie, l'un des plus grands commerces pour les juifs, et même, il faut le dire , pour quelques marchands chrétiens, celui sur lequel ils réalisaient les plus considérables bénéfices, gagnant quelquefois jusqu'à 400 pour 1 00, était l'achat des prises que les corsaires rapportaient au retour de leurs courses, et que leur religion leur défendait d'employer , ou qui ne convenaient pas au pays, comme cargaisons de vins, d'eaux-de-vie, de bière, d'huile, de chair salée et de poissons marines. Comme les Juifs et les chrétiens étaient les seuls marchands qui pussent surenchérir, il en résultait que ces marchands faisaient d'immenses bénéfices, profitant ainsi du malheur des nations chrétiennes, quelquefois même de celui de leurs propres compatriotes. Les consuls même, dit-on, ne rougissaient pas de faire ce trafic, renvoyant en Europe pour les vendre

ces mêmes marchandises achetées h vil prix des corsaires.

Le costume des Juifs est assez semblable à celui

des Maures, aux couleurs près. Dans les états barbaresques et dans l'Orient, il est défendu aux Juifs de porter des vêtemens de couleurs éclatantes, et même aujourd'hui encore, à Alger, ils ont conservé cette coutume, que Toccupation par les Français devait naturellement détruire. Mais

la prudence outrée des Israélites, qui croient toujours au retour de l'ancien ordre de choses, les maintient dans leurs vieilles habitudes. Ce costume se compose de deux ou trois vestes et gilets en drap bleu ou gris, dont l'une à manches longues est brodée en soie ou en or, suivant le degré de leur fortune; d'une large culotte en drap pareillement gris , que vient rattacher autour des reins une ceinture bleue ; quelques-uns portent des bas; le plus grand nombre va jambes nues. Pour coiffure, ils ont une calotte de drap noir ou en velours vert foncé, autour de laquelle ils roulent soit un mouchoir de poche à carreaux, soit une cravate de soie noire. Telle est., à peu d'exceptions près, la toilette ordinaire des Israélites. Certains Juifs indigènes laissent croître sur les tempes deux petites losanges de cheveux. On m'a assuré que c était un signe qui leur avait été imposé pour les faire reconnaître plus facilement. N'attachions-nous pas en France et dans d'autres contrées, il y a trois cents ans, une roue en drap jaune sur la poitrine des sectateurs de Moïse ?

Les femmes juives à Alger jouissent généralement de plus de liberté et ont une plus grande part dans la confiance de leurs maris que les femmes des Maures. Les premières peuvent sortir cjuand elles le veulent et aller où il leur prend fantaisie; elles font leurs provisions elles-mêmes, chose que les Maures ne permettent guère à leurs compagnes : un Européen peut se présenter dans leurs maisons sans craindre une avanie; il v a mieux même : tout chrétien passant aux yeux de ces peuples pour un tebih (médecin), il est rare qu'on ne soit pas invité à donner une consultation, à tâter le pouls, à pratiquer une saignée au besoin y car, à tort ou à raison, ces gens se croient toujours malades, et dans la crainte d'un mal futur, ils recourent à la médecine préventive. Il est vrai que l'état de malpropreté dans lequel croupissent la plupart des Israélites barbaresques engendre un grand nombre de maux, comme ulcères, ophthalmie&, dartres, éléphantiasis, etc. ... , maux dont il est bien rare qu'un membre quelconque d'une famille ne soit pas affecté.

^ 320 — Les femmes juives à Alger sont assez généralement jolies : femmes mariées et jeunes filles vont à visage découvert ; les premières ont emprunté aux Mauresques (qui , du reste, l'ont peut-être reçu d'elles), le sarmah, coiffure conique, qui, ainsi que je l'ai déjà dit, ressemble pour la forme à l'ancien hennin ou au bonnet de nos Cauchoises ; on le place à peu près horizontalement sur le derrière de la tête. Long de GO à 80 centimètres, il est en fil de fer recouvert d'étoffes plus ou moins riches, de drap d'or ou d'argent quelque-

fois, le plus souvent de cuivre découpé en fili-

grane. Quelques-unes couchent avec ce sarmali , étrange coutume qui doit dégénérer en véritable torture nocturne. Sous le gouvernement du Dey, les Mauresques seules avaient le privilège du sarmah en or, les Juives ne pouvant le porter qu'en argent.

Celte faveur toute spéciale était accordée à une seule Juive, M"" Bacri, femme du fameux Bacri, dont nous parlerons plus tard. On ne sait en vérité comprendre la bizarrerie de certains usages dont l'observation est une gène, et pourtant cette obéissance à l'habitude est une loi dans l'ordre moral comme dans l'ordre physique, loi puissante à l'empire de laquelle l'esprit et le corps humain s'asservissent en esclaves. Aussi, c'est à l'œil un spectacle pénible que la vue de ces pauvres femmes obligées de baisser le front, les yeux fixés à terre, ou levés difficilement sous le poids qui charge leur tète; on ne s'imagine pas l'embarras de ces longs tuyaux qui s'entrelacent et se choquent, et forcent celles qui les portent à s'asseoir de côté sur les banquettes qui touchent la

muraille. Cette coutume a cela d'étrange, qu'elle n'est ni commode ni gracieuse.

Le reste de l'ajustement se compose, pour les femmes du peuple, d'une robe de coton bleu, large, sans ceinture, à manches très courtes qui laissent dépasser celles de la chemise, qu'elles attachent derrière le dos : les plus pauvres, en remplacement du sarmah, disposent sur leur tête un foulard en forme de fanchon, dont elles laissent retomber la pointe sur le cou : elles vont ordinairement jambes et pieds nus.

Les jeunes filles portent les cheveux longs, tressés en queue , à laquelle elles attachent des rubans rouges ou bleus ; pour coiffure, elles ont une petite calotte fort élégante en velours vert, ornée d'une houppe d'or et de quelques liserés également en or, formant les côtes de cette espèce de bonnet grec, qui passe gracieusement sous leur cou et vient s'y attacher. Parmi celles-ci on distingue de charmantes et régulières figures. Rien de plus gracieux qu'une jolie Juive d'Alger allant à la fontaine et portant son vase sur la tête : je ne

serais pas éloigné de croire que c'est sous l'inspiration de semblables rencontres que notre célèbre Horace Vernet a créé son admirable Rébecca, de même que l'on peut reconnaître son Éliézer au burnous bariolé de blanc et de gris, dans maint Bédouin de la Régence.

Lorsque les femmes juives sortent en grande toilette, et ce n'est guère que le samedi ou les jours de fête, on peut dire hardiment qu'elles ont sur elles toute leur garde-robe. Jeunes fdles ou femmes mariées, à l'exception de la coiffure dont je viens de signaler la distinction, portent à peu près le même costume : il n'y a que la fraîcheur des étoffes et la multiplicité des bijoux qui établissent une différence entre elles ; je dis la multiplicité des bijoux, parce qu'il n'y a pas à Alger une fille d'Israël , servante soit-elle , qui n'ait quelques bagues ou pendans d'oreilles. Toutes les femmes sont vêtues d'une robe ayant une broderie d'or au cou et venant s'ouvrir sur la poi^ trine. Du bas de leur coiffure , tombe jusqu'à terre une large et double bande de drap d'or.

terminée par des franges ; leurs pieds petits et potelés sont chaussés dans une espèce de mule rouge brodée en or, sans quartier, et qui couvre à peine les doigts ; ordinairement l'orteil est en dehors de la chaussure, qu'il maintient ainsi au pied avec, les autres doigts ; aussi les femmes juives ont-elles plutôt l'air de glisser ou de se traîner que de marcher. En hiver, pour les garantir de la boue fei il n'en manque pas à Alger) , elles portent une sorte de sandale en bois qu'on appelle kap-kap, qui peut avoir 1 5 centimètres de hauteur, et qui s'attache aux pieds par une lanière, absolument comme les sandales en usage dans nos bains. Nos lectrices voient par là que la civilisation n'a pas encore apporté au beau sexe d'Algérie le bienfait des brodequins et des socques articulés. Patience ! les Maures qui se respectent ont déjà des bas, et les Mauresques, des mouchoirs de poche.

Les Juives affectent un grand luxe de bijoux, de pendans d'oreilles, de colliers de perles, de bracelets, de kal-kals, lourds et disgracieux anneaux en argent ou en vermeil ciselés, qu'elles

s'attachent au bas des jambes, au-dessus de la cheville. A un bal donné par le gouverneur pour la fête du roi, j'ai vu des femmes juives dont le costume seul, sans parler, bien entendu, des parures, était évalué de A à 5 mille francs. Leur toilette était resplendissante : toute leur poitrine était couverte de paillettes et de plaques d'or, éblouissantes aux lumières, costume plus riche qu'élégant, étoffes longues et disgracieusement tombantes sans indiquer aucun contour de la taille. Disons en passant que c'était à ce bal un fort curieux spectacle que ce mélange de Français et d'indigènes, de consuls étrangers, de fonctionnaires, d'uniformes marins et militaires, puis, au milieu de tout cela, des fleurs et des perles, des femmes juives, espagnoles et françaises : la Juive, beauté antique et sévère; l'Espagnole, à la prunelle noire et pétillante, au teint bruni; la Française, avec sa taille fine, légère et coquette : lutte charmante dans laquelle, nous devons l'avouer malgré les séductions de la nouveauté, la victoire reste à notre pays. Sans doute ces figures juives

sont jolies et rêveuses, sans doute ce regard embrasé de la Castillane va remuer les sens et enivrer le regard; mais à nos Françaises seules cette grâce, cette élégance, ce charme, qui parlent au cœur et caressent l'imagination. Aux Juives, aux Espagnoles, l'admiration, le désir; aux Françaises, l'amour ! Malgré cette toilette riche, brillante, et qui contraste si singulièrement avec celle plus modeste et plus sombre de leurs époux ou de leurs frères, malgré le beau teint des Juives et l'éclat de leurs yeux superbes , qu'elles font jouer avec un art admirable , quelques-unes ne plaisent pas au premier abord. Elles sont dépourvues de grâce. Le petit gilet brodé en or qu'elles portent par-dessus coupe désagréablement leur taille et étrangle leur gorge, qu'elles compriment d'une manière ridicule, en forçant les deux seins à se rapprocher.

A Alger, une population féminine fort accessible sont les Juives qui ajoutent à leurs grâces une adorable coquetterie. Et ici que l'on me permette une courte digression sur les femmes principales

que l'on rencontre dans cette ville. Les mœurs

qui sont imposées aux Mauresques sont vraiment, ainsi que nous l'avons déjà fait remarquer, fort étranges dans leur sévérité. Il est incontestable que cette vie a pour résultat l'affaissement de la pensée ; vouées à la réclusion, aux soins exclusifs de la domesticité, les femmes puisent dans leur solitude, ou ce qui est pis encore, dans cette communauté, dans ce "partage du titre et des droits d'épouses, dans cette association antipathique, je ne sais quoi de dégradé et d'esclave qui énerve

l'intelligence et froisse le cœur. Pour conserver

sa dignité et sa noblesse, l'esprit humain a besoin

d'indépendance, comme nos poumons ont besoin

d'air pour respirer; s'ils en sont privés, la vie s é-

teint; si Fàme est comprimée sous l'eâslavage ,

elle languit et dégénère; voyez dans les steppes

de la Russie les tristes fruits du servage. Au lieu

de cette existence libre, indépendante, qui pour

les femmes en Europe a bien quelques dangers,

* mais les associe du moins au mouvement des

idées qui circulent, les anime de celte coquetterie à laquelle elles doivent leur perte et leurs charmes, au lieu de ces plaisirs dont elles sont le centre et le mobile , de cette instruction , de cette # grâce qu'elles acquièrent dans les relations du monde et l'envie de plaire, les Mauresques condamnées à l'ignorance et à l'ilotisme laissent éteindre ce feu sacré, allumé au cœur des femmes pour embraser le monde ; l'amour, ce dieu du cœur, n'a pas d'autels en c^ pays; la femme, création délicate et tendre, divine et poétique nature, la femme sous ces rigoureuses lois courbe

la tèle sous le joug, prosterne son intelligence et ses charmes. Quelquefois, sans doute, le vœu de la nature survit à cette profanation commise par la loi, quelquefois un rayon de la céleste flamme s'échappe de ces yeux de femme où l'amour a déposé tous ses trésors et tous ses mystères; mais, hélas! c'est par exception à cette règle cruelle et jalouse qui dégrade la femme pour la conserver fidèle, et l'on peut dire en général que les musulmans ne savent point ce que c'est qu'aimer.

Assez charmées de la vivacité française , les femmes indigènes, du haut de leurs terrasses et à linsu de leurs gardiens, se laissent volontiers aller à établir des correspondances télégraphiques , et se montrent avec une sorte d'affectation dans la plénitude et la candeur de leurs beautés, peu apparentes de loin au surplus, grâce à un certain usage que je ne dirai pas. Les intrigues sont toujours enveloppées de la plus grande pudeur, ou plutôt du plus grand mystère : c'est une suite de l'habitude et le résultat des périls dont les femmes sont entourées. Ce mvstère s'est transmis

jusque dans la classe qui le connaît le moins. Ainsi, à certains bals d'Alger, des Mauresques se vendent à prix d'argent; cependant la plus grande pudeur préside à leur intimité : jamais en public elles n'en permettent le moindre indice, ni échange d'adresses, ni paroles de rendez-vous.

Les Juives , je l'ai déjà dit , sont d'un abord très facile, mais les femmes les plus piquantes sont les Espagnoles et les Mahonnaises. Cette île de la Méditerranée est un foyer de misère; les femmes, pour la plupart très jolies, font argent de tous les passagers. Une fille charmante demandée par un étranger s'adresse à son père, qui n'a pas honte de répondre affirmativement. — Pour toute la nuit? — Non, réplique le père, cela la fatiguerait trop.

La stérilité de leurs rochers et de leur commerce pousse ces insulaires espagnols sur le sol de l'Algérie, où ils forment une nombreuse population. Moins nombreux que les Juifs, qui portent sur leur figure le cachet de leur origine et de la réprobation méritée dont ils sont l'objet , les Ma-

honnais composent la gent ouvrière de ce pays ; presque toutes les Mahonnaises se vendent à qui veut les acheter. Petites, vives, sirènes aux yeux noirs et castillans, fort amies des Français, elles ont une physionomie très expressive qu'elles ombragent mystérieusement sous le jeu rapide de leurs éventails, complices de leur coquetterie. Ces femmes se rendent le dimanche avec plus ou moins d'empressement à l'église cathédrale, où la messe se célèbre au son de la musique militaire, belle et saisissante, là comme dans toutes les églises. C'est un spectacle fort antipathique au recueillement, que cette réunion de charmantes Espagnoles avec leurs robes blanches et leurs mantes noires, jolies Castillanes et Mahonnaises à l'œil noir, à la prunelle brillante, dont la copie fidèle passerait pour une fiction de peintre : « Belles Castillanes, ditByron, qui bannissent de leur parure toute couleur étincelante. Ah ! pourtant (mode qui, j'espère, ne passera jamais) lorsqu'elles drapent autour d'elles la basquine et la mantille , il y a tout à la fois en elles quelque

chose de mystique et de gai. » Mais revenons à

la population juive.

Des trojs grands cultes qui sont professés dans l'Algérie, celui qui est suivi avec le plus de rigueur, avec le plus d'abnégation dans toutes ses exigences, c'est sans contredit le culte Israélite : nos plus parfaits chrétiens de l'Italie ou de l'Espagne au moyen âge n'approchaient pas , dans leurs pratiques dévotes , de l'excessive sévé-

rite à laquelle sont assujettis les Juifs d'Algérie. Le judaïsme, cet arbre immense qui, quoique faible et dédaigné , a vu les rameaux s'échappant de sa tige se transformer sous diverses appellations, et d'Israélites devenir cbrétiens ou musulmans; le judaïsme, dont plusieurs croyances remontent à l'époque des mages de la Perse ou des anciens prêtres égyptiens, et semble avoir em- ])runté ses images et ses idées au milieu dans lequel vivaient alors les Israélites ; le judaïsme, «lisons-nous, se divise, comme on le sait, en plusieurs sectes dont les deux principales sont la secte des Karaïtes, qui suivent à la lettre la loi de Moïse et rejettent les superstitions du Talmud, et celle des Talmudistes ou Rabbinistes, ainsi nommée à cause du respect que professent les Juifs de cette secte pour les décisions des docteurs ou rabbins, et pour le Talniud, ouvrage immense dans lequel, comme dans le Qôran, quelques idées saines sont noyées au milieu d'un fatras de recommandations oiseuses et ridicules.

Après ces deux sectes principales , viennent

d'autres bien moins importantes : celles des Chasidim ou Juifs sauteurs, subdivision des Talmudistes ; des Réchabites, qui remontent à une haute antiquité et qui habitent aux environs de la Mecque ; des Samaritains, qui sont au nombre de deux cents au plus en Asie; des Juifs du Malabar, etc. . . La secte des Talmudistes ou des Rabbinistes , renfermant, à proprement parler, la masse de la population juive, est la seule qui doive nous occuper ici.

Le Talmud, qui est pour les Juifs ce que sont le Qôran pour les musulmans çt l'Evangile pour les chrétiens , est un livre qui contient à la fois la doctrine et la science des Israélites, leur droit civil et canonique. Les enfans juifs lisent la Bible à sept ans ; à dix ils apprennent par cœur la loi ; à treize ans les commandemens ou les préceptes, qui sont au nombre de six cent treize, soit affirmatifs, soit négatifs, comme s'ils étaient en état de les entendre ou de les pratiquer; mais il ne peuvent lire le Talmud qu'à l'âge de quinze ans.

Les Juifs d'Alger ont une vingtaine de syna-

gogues dont aucune n'est digne de remarque : ce sont des chambres basses auxquelles on arrive la plupart du temps par une cour et un escalier dégoûtant de malpropreté ; quelques lustres en verre, des lampes appliquées aux murailles, des bancs recouverts de nattes, et au milieu de la pièce , un pupitre élevé sur une estrade ; tels sont les seuls ornemens de ces lieux de prières. C'est

sur cette estrade que monte le rabbin chargé de

célébrer la cérémonie religieuse; c'est là qu'il chante d'une voix gutturale et monotone à désespérer, les versets obligatoires pour la fête du jour, et à la fin de chacun desquels les assistans répètent en chœur le mot amin, en se tenant dans les postures les moins révérencieuses, et en sautillant à diverses reprises , dans certains momens indiqués. Du reste, malgré l'excessive rigueur avec laquelle les Juifs se conforment aux prescriptions de leur loi , et même aux nombreux abus qui y ont été introduits, on ne trouve pas chez eux ce même respect, ce même recueillement pour le lieu saint, que l'on rencontre chez les Musulmans , dans leurs mosquées ou lors de l'accomplissement de leurs diverses cérémonies. Chez les Juifs, il n'y a aucune décence; dans la synagogue, non-seulement les enfants, mais les adolescens jouent et se roulent à terre , mais les hommes eux-mêmes parlent ensemble à voix haute, se tournent de tous les côtés en causant, au point que l'on ne peut deviner dans les premiers instans où se trouve le saint des saints qui

renferme les livres sacrés. Quant aux femmes juives, elles sont réléguées dans des tribunes élevées autour de la chambre, lorsque son étendue le permet ; quand il en est autrement , elles restent à la porte ou sur l'escalier.

Il est impossible de voir un peuple, j'allais dire une nation, plus avili et plus dégradé que le malheureux peuple israélite en Algérie. Ce n'est ni en France , ni en Angleterre, ni même en Pologne, qu'il faut voyager pour comprendre jusqu'à quel degré a pu descendre ce peuple dont la perpétuité est si étonnante, et dont les mœurs intérieures sont si peu connues. Ce n'est que dans les États barbaresques que l'on peut trouver un pareil assemblage de misère, de vices, de turpitudes et de bassesses , tristes et déplorables fruits de l'ignorance dans laquelle croupissent ces malheureuses populations, résultat fatal du despotisme qui les écrase et paraît leur enlever toute énergie, et jusqu'à la dignité d'homme.

Ces réflexions, peut-être un peu sévères, mais excessivement justes, ne s'appliquent, on le pense

bien, qu'à cette masse générale qu'on est convenu d'appeler le peuple, et qui, moins en Algérie que partout ailleurs, ne ressemble pas aux populations pauvres de nos villes et de nos campagnes. Et comment en serait-il autrement? Dans des pays où ne pi^spère aucun genre d'industrie , où nulle fabrique- manufacturière ne s'élève, où le commerce ne fournit que peu de débouchés , où le voyageur est assailli par une mendicité importune , se présentant à lui sous toutes les formes , sous tous les âges, depuis l'enfant de trois ans, à qui sa mère apprend à balbutier : Ja sidi attini flouss (Monsieur, donnez-moi de l'argent), jusqu'au grand gaillard de vingt-cinq ans , à la barbe noire, qui, enveloppé dans son burnous blanc, allonge la main en voqs demandant un qaroub (1), jusqu'au vieillard qui ne craint pas de vous poursuivre, une heure entière, de quartier en quartier, vous baisant la main ou les genoux pour obtenir de votre générosité ou de votre lassitude

(i) Environ 3 centimes. — Quelques renseignemens nous ont ét^ fournis dans ce chapitre par M. Flachenacker, que nous avons déjà cité.

uije d^jnîi-pi astre. Mais, je le répète , de semblal)les réflexions ne peuvent atteinilie une foule

d'autres Israélites, recommandables par leurs mœurs, leurs lumières et leurs procédés des plus affables.

Les Juifs sont en Afrique ce qu'ils devaient être en Europe au moyen âge, alors que l'oppression et le mépris les condamnaient à l'avilissement. Notre présence les a délivrés des avanies.

— 3i0 — mais elle n'a encore rien fait pour les relever. Nous les avons rendus libres , et loin de nous en savoir gré, ils regrettent généralement le temps de la servitude, où, en échange du mépris et des mauvais traitemens, ils possédaient le privilège de faire à peu près tout le négoce de la Régence. Outre la parenté religieuse qui nous permet Fespoir d'un rapprochement dans l'avenir, cette population a pour nous l'avantage de se soutenir elle-même. Elle ne cède pas lâchement, comme les Maures, à la fatalité, et dans les circonstances les plus défavorables , elle sait trouver le moyen de vivre et surtout de se multiplier. Le négoce est le seul genre d'industrie qu'elle puisse exercer; il est vrai que c'est le seul qu'elle paraisse vouloir embrasser. Mais cette vocation exclusive pour le trafic n'est pas le résultat d'une disposition naturelle et invincible; si elle est, pour ainsi dire, passée dans le sang du Juif, c'est que depuis l'anathème qui l'a frappé, le trafic a été pour lui le seul moyen d'acquérir et surtout de conserver. Exclue partout de la propriété, la nation juive n'a

pu aspirer qu'à la possession des richesses mobiles, et cette nécessité est devenue peur elle comme une force de nature, une faculté de race. En France, lorsque l'émancipation des Juifs eut renversé les barrières qui les isolaient de la grande communauté, on les vit passer peu à peu dans les diverses professions , à mesure que l'encombrement de la fonction commerciale les forçait de s'ouvrir d'autres issues. La vocation pour le négoce est demeurée prédominante, mais non exclusive. Une transformation pareille doit s'opérer en Afrique dans l'industrie des Israélites. Par malheur, ils n'y sont pas préparés comme leurs coreligionnaires européens l'étaient à l'époque de la révolution, et je crains bien qu'il ne faille pas les contraindre à subir ce changement.

Déjà le trafic ne suffit plus à Alger pour faire vivre toute la population juive, et dans l'état actuel de la colonie , le trafic et la domesticité constituent ses seules ressources. L'étonnante fécondité des Juifs africains augmente encore leur détresse et ajoute à la nécessité d'une pro-

chaine transformation industrielle. Les ehfans juifs fournissent au vagabondage algérien un nombreux contingent; aussi n'âvotis-hous qu'un seul moyen de tiarisformer les Juifs en population ilti'le et en même temps d'arrêter la décadence des Maures : c'est d'agir activement sur les générations nouvelles par l'éducation et la suppression du vagabondage.

Malheur aux gouvernemens qui. laissent dans lih tel état de dégradation une population nombreuse, pleine de sève et d'intelligence, mais dont le moral, gangrené par l'asservissement, la misère et les vices qui en sont la triste conséquence, est devenue insensible à presque tout sentiment d'honneur et de délicatesse!

Espérons pour l'honneur de l'humanité, pour la gloire de la France , qu'un jour viendra , et ce jour n'est peut-être pas éloigné , où le flambeau de la régénération luira sur ces contrées qu'une si faible distance sépare de nos côtes , et que la civilisation moderne étendra ses bienfaits sur des pays que le christianisme éclairé des saint Au-

— 3i3 — giistin, des Origène , des saint Cyprien, des Tertullien, avait déjà vivifiés dans les premiers siècles et rendus si florissans. C'est à la France, c'est à notre belle patrie que doit appartenir ce glorieux rôle d'émancipation des peuples de l'Algérie. Que l'Angleterre se targue de propager la liberté des esclaves dans les deux Amériques , tout en voulant asservir au joug le plus rude et le plus honteux les populations de l'Inde, de l'Afghanistan et de la Chine ; c'est à nous, à notre glorieux pavillon qui a porté la liberté dans tant de contrées, à

paraître sur le rivage africain, témoin des exploits

— Skï — de nos aïeux et de la mort d'un pieux monarque, et à semer dans cette partie de la Barbarie les germes de la civilisation bienfaitrice qui devra régénérer les populations engourdies par un fanatisme inintelligent.

A Alger , le gouvernement du Dey avait établi des taxes sur les boutiques; ces taxes, assez arbitrairement fixées, étaient payées soit au scheik-elblad, soit aux chefs des différentes corporations; quant à la nation israélite, elle payait par semaine une contribution de 300 boudjoux (540 francs).

Ce fut le maréchal Clausel qui , voulant réprimer les abus et les exactions auxquelles le recouvrement de ces taxes donnait lieu fréquemment, défendit au scheik-el-blad, aux chefs de corporations, aux délégués de la nation juive, pour la perception des contributions, d'exiger des Maures ou Israélites aucune somme pour quelque cause ou à quelque titre que ce fut, sous peine d'être poursuivis comme coupables de concussion et d'exaction.

Le cours de la justice se trouvant également interrompu par la chute du gouvernement turc, le

,iip-

CHANGARNIEPv

mode de juridiction étal)li le 27 septembre 1 830 fut moditîé et rendu détinitif le 22 octobre suivant. L'article premier de cet arrêté disait entre autres dispositifs , que toutes les causes entre Israélites, tant au civil qu'au criminel, seraient portées par devant un tribunal composé de trois rabbins qui devait prononcer souverainement et sans appel, d'après la teneur et suivant les formes des lois israélites.

Les fonctions de chef de la nation juive avaient été en principe confiées à Jacob Bacri; mais l'expérience ayant plus tard révélé des inconvéniens dans la concentration aux mains d'un chef unique et sans contrôle du maniement des affaires concernant les Juifs, il fut décidé, sur la proposition de l'intendant, que le chef de la nation israélite serait nommé par le gouverneur sur la présentation de trois candidats ; que la durée de ses fonctions serait limitée à un an, et qu'un conseil de trois membres serait créé sous le titre de conseil hébraïque , renouvelé par tiers tous les six mois. Le chef de la nation juive était investi du droit de

— 3i6 — police sur tous les membres de sa religion habitant Alger, et le conseil hébraïque était chargé du recouvrement des impôts de toute nature. Ces différentes dispositions ont subi les modifications inspirées par le temps et par l'expérience.

Parmi les trop nombreux vices et défauts qui rongent et déshonorent la population juive en Algérie, celui qui est poussé au plus haut point, à un point tel qu'on ne pourrait se l'imaginer en France, c'est la pusillanimité, disons le mot, la lâcheté. Je ne parlerai point ici des insultes journalières que des enfans maures font éprouver à des Israélites d'un âge mûr , comme de leur cracher à la figure en les appelant beni-kelb { fils de chien), ou en vociférant à leurs oreilles : inaldinneck (maudite soit ta religion) ; de leur jeter des pierres ; je ne citerai point les aimables espiègleries des muchachos (gamins) arabes et maures, qui consistent à s'élancer à l'improviste sur les épaules d'un vieux rabbin et de lui faire sauter dans la fange son tricorne d'un côté, sa perruque de l'autre, ou à renverser en passant les marchan-

dises en étalage, insultes que les malheureux juifs

souffrent la plupart du temps sans se plaindre ou sans oser dire autre chose que ces mots : barka , barka, ja oïded (assez, assez, mon enfant). Je ne dirai rien non plus de la frayeur comique qu'éprouvent encore certains Israélites s'il vous arrive dans une conversation animée d'élever la voix plus haut qu'eux. Nous nous plaisons en revanche à signaler parmi eux une vertu qui, serait-elle la

— 3'*8 — seule qu'on pût remarquer chez cette population dégénérée, n'en brillerait par cela même que d'un plus vif éclat : je veux parler de la charité, cette vertu ardente qui jette un voile sur bien des turpitudes , et qui règne à un haut degré dans la nation juive : soit fierté, soit tout autre sentiment, toujours est-il que les Juifs indigens préfèrent recourir au secours de leurs coreligionnaires riches qu'à toute autre source étrangère : il est bien entendu que je n'entends point parler ici des mendians , qui sont prêts à recevoir de toutes mains. Les riches, de leur côté, se font un devoir de venir en aide aux malheureux par des secours de toute nature, en argent, en provisions, en vêtemens, etc. Mais, comme nous l'avons dit déjà, chez eux, à côté de la charité, se trouvent le dol et la fraude; à côté de l'humanité, le mensonge et la ruse, par lesquels ils s' efforcent de tromper tous ceux qui entrent en relations avec eux; rien ne leur coûte pour en venir à leurs fins. Souples, mielleux dans leurs paroles, ils disent une chose et pensent le contraire; ils vous font mille protestations d'à-

— 3i9 — mitié, vous baisent souvent la main; mais chaque baiser est une perfidie, car il arrive qu'en les quittant vous vous trouvez dupé. Ils sont hommes a jouer plusieurs rôles en même temps, et cela est si vrai qu'on les a vus bien des fois faire part aux Bédouins des projets des Français, pendant qu'ils paraissaient nous être entièrement dévoués.

Les Maures et les Juifs traitent tout sérieusement et plaisantent fort peu. Un trait de caractère» fort singulier est celui que présentent les marchands. Vous vous adressez à une boutique pour une emplette, vous demandez le prix; le marchand est-il Juif, ce qu'il vous fait trente francs, vous l'aurez quelquefois pour trente sous ; est-ce un Maure? s'il vous a dit trente francs, ne lui en offrez pas vingt-neuf francs et demi, car à votre offre de rabais, il ne vous regarde même pas : sans vous adresser la moindre réponse, il prend l'objet marchandé , le rattache dans sa boutique , et n'a pas l'air de savoir que vous êtes là, lui ayant parlé. Il y a dans ce fait, fort étrange à observer, une certaine dignité estimable. 1/important c'est de

distinguer un Juif d'un Maure, ce qui est assez facile sur la physionomie, malgré la ressemblance du costume.

Chez les Israélites comme chez la plupart des nations, trois grandes cérémonies religieuses président à la vie de l'homme : elles le prennent à sa naissance, l'accompagnent à l'union qu'il contracte devant la loi, et le conduisent à sa dernière demeure; ce sont chez les Juifs la circoncision, le mariage et les funérailles.

La circoncision , signe caractéristique de la

consécration religieuse, et dont on prétend trou-

ver l'origine chez les anciens Égyptiens, est pratiquée sur les enfans israélites le septième jour de leur naissance. C'est après cette opération faite par le rabbin que la réception d'un enfant mâle dans la religion hébraïque a lieu au moyen de la bénédiction que l'officiant exécute sur le vin devant des cierges allumés. Personne n'ignore que la circoncision fut établie chez le peuple d Israël par le patriarche Abraham, qui, dans le but de favoriser la multiplication de l'espèce humaine, mit en oeuvre la loi divine, exprimée au chapitre I", verset 28 de la Genèse.

La circoncision , comme le Jjaptême pour les chrétiens, est un jour de fête qui est céléljré par la réunion des parens invités à un repas solennel, où malgré la médiocrité de fortune et de position sociale, le luxe ne manque pas, et oii circulent avec abondance le vin, les mets divers, les pâtisseries au miel, les bonbons et surtout le raki, espèce de mauvaise anisette dont les Juifs font une énorme consommation ; car ce jour-là, toute la maison est en fête; ce jour-là, les Israélites,

si avares d'ordinaire, déploient un grand faste pour le banquet et pour leurs parures. Il est vrai que pour arriver à ce but , les plus pauvres empruntent bijoux , vaisselle , vêtemens , argent, et qu'on se fait un plaisir, un devoir même de les leur prêter en cette circonstance. D'autres, plus Ûers et ne voulant pas avoir recours à l'obligeance de leurs voisins, préfèrent mettre en gage à 30 ou 40 pour cent, afin de pouvoir briller pendant vingt-quatre heures , quitte à jeûner le reste de l'année. Quoi qu'il en soit, les Juifs n'épargnent rien pour rendre cette fête aussi somptueuse que possible, et l'on peut justement leur appliquer le proverbe : // n'est tel qu'un vilain quand il se met en train. Ils étalent alors avec complaisance leurs cristaux, leurs tapis, leur argenterie, consistant en vastes plateaux ciselés, en coupes, en vases de toutes formes; la mère et les autres femmes sont couvertes de brocart d'or ou d'argent, de diamans. A leurs oreilles étincellent de riches pendans à trois rangs de perles ; sur leur cou ruisselle une triple chaîne de pierres précieuses; leurs doigts

des pieds et des mains sont surchargés de bagues : mais malgré cette élégante parure, elles ne sont pas admises à la table du banquet, elles se tiennent retirées dans un coin, et c'est à peine si de temps à autre on daigne leur adresser quelques paroles. Cependant le festin tire à sa fin, tous les visages sont épanouis, la gaieté circule avec les vases de vin ; on se lève de table ; bientôt tout le monde se mêle; c'est un bruit, une confusion à ne plus s'entendre, et qui domine les sons de la musique ; on félicite le père et les autres parens, chacun s'embrasse, et comme tous sont également reçus, la pièce qui ne contient ordinairement que dix ou douze personnes, en renferme comme par enchan- * tement trente et quarante. La cour et les escaliers sont pleins de voisines qui viennent d'un œil curieux et jaloux admirer les parures des femmes, de Juifs amis ou connaissances qui profitent de l'occasion de venir féliciter le père pour s'ingurgiter quelques poissons frits, des gâteaux accompagnés de nombreuses rasades de raki; car, ce

jour-là, le père et les parens ont la rude corvée

— 35i — d'avoir toujours la cruche à la main, afin d'être

i le! a II

prêts à verser au premier gosier altéré. Les enfans reçoivent des bonbons qu'on leur jette à la * volée ; les chrétiens même sont admis dans la salle du banquet, où le maître de la maison leur fait bon accueil , et où il s'empresse de montrer son hospitalité et sa munificence d'un jour, en gonflant vos poches de gâteaux, et où chaque invité, chaque parent vous force de boire à la santé du nouveau-né et à l'heureuse cérémonie : pour peu que vous ayez une capacité dans le genre de celle de Gargantua, et que vous craigniez de faire

malhonnêteté, vous courez risque d'avaler coup sur coup trente ou quarante verres de raki et de limonade au miel; aussi il vaut mieux regarder la fête du haut de sa terrasse.

Les Juives jouissent <l'une très grande liberté, et peuvent se voir avec les jeunes gens avant le mariage. Une simple bague acceptée de la main

de son amant unit à jamais une demoiselle à celui dont elle a fait choix, même contre la volonté des parens. Aussi est-il arrivé souvent que des jeunes gens ont été assez adroits pour faire accepter une bague à des demoiselles d'une famille riche

et distinguée, auxquelles ils ne pouvaient prétendre, et que les parens surpris ainsi ont été forcés, dans cette circonstance, de donner leurlille ou de la racheter par une forte somme d'argent. Quand les deux parties sont parfaitement d'accord la bague est également le signe d'alliance. Après l'avoir échangée, les pères des futurs se rendent devant un rabbin, pour stipuler les conditions et la dot que chacun donne de son côté. Le rabbin écrit le tout sur un parchemin qu'il fait signer par les deux contractans, et chacun se retire après avoir fixé le jour du mariage.

Chez les Juifs d'Algérie, la cérémonie du mariage n'a pas lieu au temple; elle se fait au domicile des époux, qui sont placés sous un schall blanc, bordé de deux bandes bleues dans sa longueur et appelé talith, usage qui rappelle assez bien le poêle qu'on étend sur la tête des mariés durant la bénédiction nuptiale, dans nos églises chrétiennes. L'union s'accomplit par les offices religieux qu'a prescrits le législateur ; le rabbin qui préside à la cérémonie, versant du vin dans un

verre, prononce plusieurs oraisons, entre autres une qui commence par ces paroles : « Béni soit l'Éternel, notre Dieu, Roi de l'univers, qui a créé le fruit de la vigne, etc. « Il offre ensuite le vin de bénédiction à l'épouse d'abord, puis au mari; il boit enfin lui-même et brise le verre en 'le jetant avec force contre terre. Si le verre se casse, ce qui arrive presque toujours, c'est un signe évident de félicité pour les nouveaux époux; si le verre reste intact, c'est un funeste présage ; dans ce cas, le rabbin recommence deux fois la môme cérémonie; enfin si, la troisième épreuve terminée, le verre n'était point brisé, ce serait un signe infaillible de troubles et la certitude d'un mauvais ménage. On conçoit tout le parti qu'un rabbin adroit et intéressé à la rupture d'un mariage peut tirer d'un incident aussi simple et aussi facile, soit en se procurant un verre très épais, soit en ne le laissant tomber que doucement à terre. Quoiqu'il en soit, supposons le verre brisé : vient alors la présentation de la bague à la femme par l'époux, qui lui dit : « Sois-moi con-

sacrée par cette bague, selon la loi de Moïse et d'Israël. » Le rabbin donne ensuite connaissance du contrat et termine en récitant encore d'autres oraisons dans lesquelles il appelle le bonheur sur les deux époux et la fécondité dans leur union.

La cérémonie terminée, la mariée est conduite par les femmes dans la salle la plus apparente de la maison, où on l'installe sur une espèce de trône, couverte dese^ habits les plus riches, souvent même de bijoux empruntés aux amies et aux connaissances ; car il faut briller avant tout ce jour-là. Et n'en est-il pas de même en France, à Paris, dans certaines classes de la société? Si l'on voit la modeste ouvrière louer le voile brodé qui devra compléter sa toilette, ne sait-on pas que dans une sphère plus élevée les parures les plus brillantes ne sont pas toujours la propriété de celles qui les portent?

Mais revenons à notre jeune mariée israélite, qui, forcée, la pauvre malheureuse, de rester deux ou trois soirées en parade sur son trône, dans une position de momie vivante, va payer bien péniblement, par l'étiquette et le cérémonial , les lion-

neurs passagers de son trône éphémère ; la figure

^ mMî 1 ^ 1

ordinairement couverte d'un voile de soie brodé avec des fleurs en or, mais toujours les yeux fermés , et les mains posées sur les genoux , la triste victime supporte avec patience et résignation toutes les fatigues et tous les ennuis de sa position d'immobilité.

Cependant ses sœurs ou ses plus proches parentes, assises à ses côtés, comme vigilantes gardiennes de sa vertu, ou, si vous le préférez, comme ses demoiselles d'honneur, essuient de temps à autre avec un foulard et par dessous son voile, sa

figure couverte de sueur, ou chassent avec des éventails de soie les mouches et les moustiques qui viennent l'importuner. Bientôt la nuit arrive; la chaleur, qui est déjà étouffante, se trouve encore augmentée par la quantité de bougies qu on allume; la chambre, où se presse la foule avide de voir la mariée, ou plutôt de faire main-basse sur les pâtisseries et sur le raki (car ce jour-là, suivant Fusage oriental avec lequel la lecture des Mille et mie Nuits nous a familiarisés, la maison est ouverte à tout le monde), la chambre, dis-je, où trône la pauvre enfant est comme une fournaise ardente, un véritable Capharnaùm, où Dieu tonnerait vainement pour se faire entendre.

Enfin, quand les trois journées d'exposition ou de parade sont accomplies, la mariée, qui doit se rendre au domicile conjugal, part de la maison de ses parens vers dix ou onze heures du soir, précédée d'une foule d'enfans qui , armés de torches flamboyantes, sautent et gambadent devant elle, ainsi que Thistoire nous représente les jeunes garçons escortant la mariée chez les Grecs et les