CHAPITRE II

Pebiode antéhistoriqce. — Premiers habitants de l'Afrique. — Opinion de Salluste. — Tradition rapportée par Procope. — Numides, Maures, Libyens, etc. — Période carthaginoise. — Etendue et nature de la domination carthaginoise en Afrique. — Période romaine. — Conquêtes des Romains. — Division en provinces. — Des possessions romaines de l'Afrique. — Révolte de Tacfarinas. — Accroissement de la population romaine en Afrique. — Élévation de Gordien à l'empire. — Sa mort. — Administration de Probus. — A quelle occasion la ville de Cirta changea son nom pour celui de Constantine. — L'Afrique devenue plus romaine que l'Italie. — Période vandale. — Durée de cette domination. — Ses succès, sa rapide décadence. — Période byzantine. — Effets de la domination byzantine. — Conduite tyraunique des exarques. — Révoltes qu'elle occasionne. — Tranquillité rétablie. — Conjectures sur ce que serait devenue l'Afrique si elle n'eût pas été envahie par les Arabes.

Période antéhistorique. — Le nord de l'Afrique , et par conséquent l'Algérie actuelle, a subi, dans le cours des temps, de nombreuses et violentes invasions; des races nouvelles sont venues se mêler aux races indigènes ; chaque conquête a amené avec elle sa religion, qui, devenue bientôt dominante, a supplanté la foi des vaincus ; les territoires ont été remaniés, les délimilations changées après chaque révolution, après tous les événements politiques

importants; et cependant on est frappé, en parcourant ces annales si variées, si souvent renouvelées dans un cadre si mouvant, de trouver toujours les traits principaux des races qui occupent aujourd'hui le sol, de reconnaître leurs mœurs, leur caractère, et de saisir les preuves, pour ainsi dire vivantes, de leur origine et de la légitimité de leur descendance.

Rien n'est plus obscur que toutes les questions qui se rattachent aux origines des premiers habitants du nord de l'Afrique. S'il faut en croire Salluste, qui avait été gouverneur de la Numidie, et qui s'appuyait sur des traditions populaires et sur les livres du roi numide Hiempsal, toute la contrée connue maintenant sous le nom général de Barbarie, et par conséquent l'Algérie, eut pour premiers habitants les Gélules et les Libyens, peuples sauvages, vivant sans lois, sans gouvernement, se nourrissant de la chair des bêtes fauves et de l'herbe des champs , se reposant où la nuit les surprenait. Continuons maintenant son récit :

« A la mort d'Hercule, qui périt en Espagne, selon l'opinion répandue en Afrique, son armée, composée d'hommes de toutes les nations, se trouva sans chef; aussi ne tarda-t-elle pas à se disperser. Parmi les peuples qui la composaient, les Mèdes, les Perses et les Arméniens passèrent en Afrique et vinrent s'établir sur les cotes de la Méditerranée. Les Perses s'approchèrent davantage de l'Océan; ils se firent

n HISTOIRE

des cabanes avec leurs vaisseaux renversés, se mêlèrent aux Gétules par des mariages, et comme dans leurs fréquentes excursions ils avaient changé souvent de demeure, ils se donnèrent à eux-mêmes le nom de Numides. Encore aujourd'hui les habitations des paysans numides, appelées mapales, ont conservé leur forme oblongue, et leurs toits cintrés ressemblent à des carènes de vaisseaux.

« Aux Mèdes et aux Arméniens se joignirent les Libyens, peuple plus voisin de la mer d'Afrique que les Gétules, qui étaient plus près du soleil et de la région du feu. Us ne tardèrent pas à bâtir des villes. Les Libyens altérèrent peu à peu le nom de Mèdes, et, dans leur idiome barbare, les appelèrent Maures.

« Les Perses furent ceux dont la puissance prit le plus rapide accroissement ; bientôt l'excès de leur population força les jeunes gens de se séparer de leurs pères , et d'aller occuper, près de Carthage, le pays qui porte aujourd'hui le nom de Numidie (i ). »

En rapportant ces traditions, Salluste lui-même est loin d'en garantir l'authenticité, et il a soin d'ajouter : Cœterum fides ejus rei pênes auctores erit. En effet, ce nom de Numides, pris par ces peuples parce qu'ils menaient une vie errante, et que dans la langue grecque on nomme nomades les peuples qui errent en faisant paître leurs troupeaux; celui

(I) Salluste, Jugurtha. ch. xviii.

de Maures, venant par altération de celui de Mèdes, nous paraissent des étymologies un peu forcées et encore un peu plus douteuses.

A la tradition mentionnée par Salluste nous en ajouterons une autre rapportée par Procope. Suivant cet historien, à l'époque de l'invasion de la Palestine par Jésus (Josué), fils de Navi, tous les peuples qui habitaient la région maritime, depuis Sidon jusqu'aux frontières de l'Égypte, et qui obéissaient à un seul roi, les Gergésiens, les Jébuséens, et les autres tribus nommées par les livres des Hébreux , abandonnèrent leur patrie pour échapper au glaive exterminateur des Israélites, traversèrent l'Égypte, allèrent s'établir en Afrique, dont ils occupèrent toute la côte septentrionale jusqu'aux colonnes d'Hercule, et fondèrent dans cette contrée un grand nombre de villes, dans lesquelles la langue phénicienne était encore en usage de son temps, au vi e siècle de l'ère chrétienne. « Ces émigrés, ajoutet-il, ont construit un château fort à l'endroit où s'élève maintenant la ville de Tigisis. Là, près d'une source très-abondante, sont deux styles de marbre blanc, portant une inscription en lettres phéniciennes qui signifie : « Nous sommes ceux qui avons fui loin de la trace du brigand Jésus, fils de Navi. » Suidas rapporte la môme tradition, et mentionne la même inscription. Ces graves témoignages, qu'il est difficile de récuser, ont trouvé des incrédules. Gibbon admet l'existence des styles, mais il doute des in-

scriptions; Mannert, dans sa géographie des Étais barbaresques, regarde la tradition elle-même comme absurde, et cherche à réfuter le passage entier de Procope. La savante commission nommée par l'Académie des inscriptions et belles-lettres pour s'occuper de recherches sur la géographie ancienne du nord de l'Afrique, pensait bien différemment et avec plus de sagesse, quand elle disait dans son rapport, publié en 1835 : « Certes l'espoir de retrouver des stèles aussi curieuses pour l'histoire, et qui sont indiqués avec tant de précision par un auteur véridique, par un témoin oculaire, mérite qu'on dirige des explorations et des fouilles entre Lambasa (Tezzouta) et Tamugadis, où était placé Tigisis; » et quand elle reproduit le passage entier de Procope sur l'origine des divers peuples qui habitent l'Afrique, parce qu'il lui a semblé un modèle de raison, de jugement et de saine critique.

Pour nous, nous ne pensons pas que l'Afrique septentrionale ait été peuplée en une seule fois et définitivement par l'arrivée des fugitifs de la Palestine ; mais en considérant la tendance des races phéniciennes et arabes à se répandre sur le rivage africain, la facilité avec laquelle elles s' y établissent, les nombreuses affinités qu'on découvre entre elles et les tribus dont nous faisons l'histoire , nous croyons nonseulement à l'émigration qu'atteste Procope, mais encore à beaucoup d'autres des mêmes peuples dans les mêmes contrées : en sorte que pour nous le fond

Diaitize

de la population numide et mauritanienne doit être rattaché à la race sémitique (1).

Quoi qu'il en soil , à l'époque où les émigrés de Tyr élevèrent, non loin des lieux qu'occupe aujourd'hui Tunis, la ville qui devait balancer la fortune de Rome , toute la contrée qui porte maintenant le nom d'Algérie était occupée par les Numides, qui avaient pour voisins, à l'ouest des Maures (2), à l'est des Libyens, au sud des Gélules. Ajoutons à ces grandes divisions les Garamantes, les Maziques, et une foule d'autres peuplades moins connues. Du reste, tous ces peuples avaient entre eux une ressemblance qui attestait leur origine commune; une distinction fondamentale pouvait cependant servir à partager cette grande famille en deux groupes; c'est celle qui repose sur le caractère nomade ou sédentaire des tribus.

Les tribus du premier groupe étaient célèbres par leur goût pour la vie errante, et, sous le nom générique de Numides, on les retrouve toujours semblables à elles-mêmes, depuis les temps héroïques ou antéhistoriques, sous les dominations carthaginoise, romaine, vandale, arabe et turque. Ce sont ces cavaliers intrépides, maigres, basanés, montés

(1) M. L. Lacroix, Hist. de la Numidit et de la Mauritanie.

(2) Les savants ont longtemps discuté sur l'origine du nom de Maure; il parait à peu près reconnu aujourd'hui que ce mot Tient de Mahur. qui signifiait occidental. Par la même raison, les Arabes ont donné plus tard à la contrée habitée par les Maures le nom de Maghreb, qui a la même signification.

à poil sur des chevaux de peu d'apparence, mais rapides et infatigables, et qu'ils guident avec une corde tressée de jonc en guise de bride : tels ils apparaissaient aux Romains du temps de Virgile, qui les qualifiait d'infrœni; tels ils apparurent encore à l'armée conquérante de 1830, quand les contingents de l'intérieur se rendirent à l'appel du pacha turc sur les rivages de Sidi-Ferruch. Déjà les chefs de tribus gétules avaient ce goût des belles armes, des armes de luxe, qu'ils n'ont jamais perdu depuis. Quant à la partie inférieure de la nation, c'est une race dure et exercée aux fatigues, qui couche sur la terre et s'entasse dans ces mapalia décrits par Salluste, et si étroits qu'à peine y pouvait-on respirer : comme les Arabes du désert, avec lesquels elles offrent tant de points de ressemblance, ces tribus négligent l'agriculture et méprisent celles qui s'y livrent.

Dès lors chez elles le gouvernement parait être ce qu'il a toujours été, un mélange de despotisme et de liberté, que l'exemple récent du gouvernement d'Abd-el-Kader rend plus facile à concevoir. D'une part, des chefs qui semblaient absolus, et que les historiens antiques ont désignés sous le nom de rois, ou sous celui de phylarques quand leur autorité s'exerçait sur un nombre d'hommes plus restreint; de l'autre, une agglomération d'individus qui paraissent si libres dans leurs actions, qu'Appienles qualifie tfaulonomoi, aOTôvopoi (ayant leur gouverne-

ment propre). Ces faits, que l'on croirait d'abord contradictoires, s'expliquent facilement par la nécessité, toujours imposée au chef nomade africain pour conserver cette autorité que Ton croit absolue , de la faire ployer devant les caprices d'individus énergiques et libres, constamment prêts à lui échapper par le désert.

Sous le rapport de la religion, comme sous celui du gouvernement et de la langue, une certaine conformité générale parait régner entre tous les libyens, Gétules, Numides, Maurusiens, etc. Les principaux objets du culte sont les astres, le soleil et la lune , et la mer, qu'ils adorent sous des noms que les Romains ont traduits par ceux de Neptune, Triton, etc. On voit parmi eux les sacrifices humains en usage, comme ils le furent plus tard à Carthage. Quelques-unes de ces tribus, au témoignage de Léon, pratiquaient le sabéisme ou religion des mages , qui aurait été apportée d'Orient en Afrique par les Perses.

Période carthaginoise. — Telles étaient les populations près desquelles vinrent s'asseoir, dans le ix e siècle avant Jésus-Christ, d'une part la civilisation carthaginoise, de l'autre la civilisation grecque de la Cyrénaïque. Les deux émigrations qui leur donnèrent naissance, en refoulant à l'intérieur les tribus du littoral, ne parvinrent à aucune époque à les asservir.

Carthage devint riche et puissante; mais sa domination en Afrique ne fut ni aussi étendue, ni aussi incontestée, qu'on le croit généralement. Au commencement de la seconde guerre punique, c'està-dire au temps de sa plus grande splendeur, elle occupait, il est vrai, toutes les côtes d'Afrique \ depuis la Petite-Syrte (golfe de Cabès ) jusqu'aux colonnes d'Hercule (détroit de Gibraltar); mais, comme elle visait à la domination des mers et non à celle du continent, elle se bornait à la possession des côtes , laissant aux Numides l'intérieur des terres , et se bornant à leur imposer des tributs quand elle le pouvait, et à recruter chez eux des soldats, qui tournaient souvent contre elle les armes qu'elle leur avait données.

La domination des Carthaginois avait déjà plusieurs siècles de durée, lorsqu'ils se rencontrèrent en Sicile avec les Romains (266 ans avant J.-C). La lutte s'engagea aussitôt entre les deux peuples : on sait qu'elle se termina par la ruine de Carthage (146 ans avant J.-C).

Période romaine. — Les Romains, après s'être emparés du domaine de Carthage , conquirent sur Jugurtha toute la Numidie, mais sans la conserver d'abord; ils en donnèrent la plus belle part au roi de Mauritanie, Rocchus, qui les avait aidés à détruire leur ennemi, et ils laissèrent le reste à un prince indigène, Juba, le fondateur de Julia Caesa-

rea (aujourd'hui Cherchell). Puis ils enlevèrent à Juba cette nouvelle Numidie, fraction de l'ancienne, et l'abandonnèrent à un autre Juba, jusqu'à ce que, les États du roi maure Bocchus leur étant aussi échus, ils en investirent le second Juba, en lui reprenant la nouvelle Numidie. Enfin, quatrevingts ans après, la Mauritanie fut reprise à son tour pour former deux nouvelles provinces, dont la plus orientale, appelée Mauritanie Césarienne, était précisément la fraction occidentale naguère démembrée de l'ancienne Numidie. L'Algérie actuelle , alors représentée par la nouvelle Numidie et la Mauritanie Césarienne réunies, se trouvait constituer deux provinces subordonnées à un centre placé en dehors d'elles: ce centre était Carthage, relevée par les Gracques , embellie par Auguste , et devenue cheflieu d'une province gouvernée par un proconsul. La Numidie et la Bysacène, toutes deux limitrophes de la province carthaginoise, étaient gouvernées l'une et l'autre par des consulaires; et, pour compléter la symétrie, les Mauritanies Césarienne et Sitifienne, qui suivaient la Numidie, et la Tripolitaine , qui suivait la Bysacène, avaient chacune un de ces commandants du second ordre, qu'on appelait présidents. Les territoires les plus éloignés appartenaient à d'autres centres : la Mauritanie Tingitane , qui comprenait une partie de l'empire actuel de Maroc, était liée aux destinées de l'Espagne , comme la Cyrénaïque, placée à l'est, et qui forme à peu

près l'état actuel de Tripoli de Barbarie, relevait de l'Égypte.

La province d'Afrique (c'est ainsi que se nommait l'ensemble des possessions romaines dans cette partie du monde) se façonna promptement sous les empereurs à la civilisation romaine. Presque tout entière possédée par des propriétaires romains , elle devint le grenier de Rome et de l'Italie : aussi les empereurs donnèrent-ils tous leurs soins à en assurer la tranquillité. Cependant cette tranquillité fut troublée par plusieurs révoltes occasionnées par les exactions des gouverneurs romains. Le plus considérable de ces soulèvements eut lieu sous l'empire de Tibère , et fut dirigé par un chef numide nommé Tacfarinas. « Cet homme , dit Tacite , était un Numide déserteur des armées romaines, où il avait servi comme auxiliaire. Il réunit d'abord , pour le vol et le butin , des bandes vagabondes accoutumées aux brigandages ; bientôt il sut les discipliner, les ranger sous les drapeaux , les distribuer en compagnies; enfin, de chef d'aventuriers il devint général des Musulans (1). » Ce peuple, que Tacite appelle puissant, habitait près du confluent de l'Hamise et du Bagrada.

11 est curieux de suivre dans Tacite tous les détails de cette révolte de Tacfarinas, qui faillit compromettre sérieusement la puissance romaine en Afrique. On croirait lire là guerre d'Abd-el-Kader, ses défaites,

(1) Tacite, Annal.» liv. II, ch. lu.

ses attaques imprévues, ses fuites rapides qui le dérobent à toutes poursuites, puis son relour soudain ; mais le dénoûment est plus honorable pour le vieux guerrier numide que pour l'émir notre contemporain. Après une laite plus longue et peutêtre plus courageusement soutenue , Tacfarinas se fait tuer dans le dernier combat qu'il livre aux Romains, au lieu de se rendre leur prisonnier.

Après l'apaisement de cette révolte, la population romaine en Afrique commença à s'accroître notablement. Les colons affluaient non-seulement d'Italie, mais de Gaule et d'Espagne. Telle était la marche ascendante des établissements romains, qu'an commencement du règne de Vespasien, la seule Mauritanie Césarienne comptait treize colonies romaines , trois municipes libres, deux colonies en possession du droit latin, et une jouissant du droit italique; et qu'au temps de Pline, la Numidie avait douze colonies romaines ou italiques, cinq municipes et trente villes libres. Ces deux provinces renfermaient en outre un certain nombre de villes tributaires.

Sous le règne d'Antonin le Pieux , les Mâuritanies paraissent avoir été le théâtre d'une insurrection qui peu à peu gagna jusqu'à la province d'Afrique ; mais ni les détails ni le caractère de ce mouvement ne sont bien connus.

Dans les troubles qui agitaient l'empire , l'Afrique dut suivre généralement l'impulsion qui lui venait d'Italie. Une fois cependant, elle prétendit imprimer

le mouvement au lieu de le recevoir. Sous le règne de Maximin, les habilants de la province d'Afrique, fatigués de la domination tyrar.nique de ce prince, se soulevèrent et revêtirent de la pourpre impériale le proconsul de la province, Gordien, qui subit le pouvoir, loin de le demander. 11 semblait pressentir que ses nouveaux sujets, si prompts à l'élever, seraient tout aussi prompts à l'abandonner. En vain le sénat, ratifiant le choix fait par les Africains, et que justifiaient d'ailleurs les vertus du nouveau prince, déclare Maximin déchu de l'empire et traître à la patrie; les révoltés cèdent, presque sans combat, à l'apparition d'une armée de vétérans romains et de barbares. Gordien, vaincu, se donne la mort; Carthage et la province rentrent sans résistance sous le pouvoir du tyran.

L'administration de Probus, qui gouverna l'Afrique sous les empereurs Gallien, Aurélien et Tacite (de 268 à 280), fut signalée par la soumission des Marmarides (voisins de l'Égypte), jusque-là insoumis, et par l'emploi des armées romaines en Afrique à des constructions d'utilité générale, voies publiques, temples, ponts, portiques, etc.

Une révolte peu importante , dirigée par un paysan pannonien nommé Alexandre, qui aspirait à l'empire, devint pour l'avide et cruel Maxence l'occasion de déployer contre les principales villes d'Afrique, contre Cirta et Carthage même, qui avait été rebâtie avec magnificence, un luxe de rigueurs inouï.

Dans un siège soutenu par Cirta, où s'était réfugié Alexandre, cette ville fut très -maltraitée. Les ruines que la guerre y avait entassées ne devaient être réparées , et la ville ne recouvrer son ancienne splendeur, que sous le règne du vainqueur de Maxence, Constantin, qui releva ces ruines et fit de Cirta une ville nouvelle, sous le nom de Conslantine qu'elle porte encore aujourd'hui.

Cependant, au moment où l'empire d'Occident s'écroulait de toutes parts, un grand nombre d'habitants de l'Italie se réfugièrent en Afrique pour échapper à l'invasion des Barbares, et vinrent accroître dans cette partie du monde les forces du parti impérial. L'Afrique se trouva donc alors plus romaine que l'Italie; les noms les plus éclatants de la littérature latine, dans les derniers temps, lui appartiennent : citons entre autres Apulée, Tertullien, saint Cyprien, Arnobe, saint Augustin. Les arts n'y étaient pas moins cultivés que les lettres: de tous côtés s'élevaient des villes, des monuments, dont les ruines frappent aujourd'hui nos soldats d'étonnement. On peut lire en effet, dans une histoire de l'Algérie, par le docteur Wagner, écrivain allemand, qui suivit les troupes françaises dans leur expédition de Constantine , l'admiration de l'armée quand , marchant sur l'ancienne capitale de Jugurtha, et frappée de la tristesse et de l'uniformité de la route, elle découvrait tout à coup les ruines de l'ancienne Galama (Ghelma). « Personne , dit le narrateur, ne s'attendait à cette ren-

contre ; ces grandes ruines jetées dans la solitude ranimèrent l'esprit de l'armée ; elles l'avertissaient solennellement qu'avant la France il y avait eu un peuple qui avait conquis et civilisé cette terre, et qu'il n'y avait pas un coin de l'Afrique septentrionale, si stérile qu'il parût être, qui n'eût quelque monument imprévu, du haut duquel Rome contemplait la France. »

Période vandale. — Quand les Barbares ravagèrent l'Italie, quelques tentatives faites en Afrique pour se séparer de la métropole furent facilement réprimées; mais, en 428, Boniface, qui commandait pour l'empereur Valentinien, se révolta ouvertement, et appela à son secours les Vandales, alors maîtres de l'Espagne. Genséric, un de leurs chefs, ayant passé la mer à la tète d'une puissante armée, s'empara de toutes les places qui tenaient encore pour l'empereur, et s'avança jusque sous les murs de Carthage, qu'occupait Boniface. Celui-ci, voyant alors qu'au lieu d'amis il s'était donné des maîtres , fît près du chef barbare d'inutiles démarches pour l'engager à se retirer, l'attaqua et fut vaincu.

Maîtres d'une des plus belles provinces de l'empire, les Vandales s'y établirent, firent de Carthage leur capitale , et restèrent tranquilles possesseurs du pays pendant plus d'un siècle. Ils poussèrent même leurs excursions jusqu'en Italie ; Rome fut prise et

pillée par Genséric, et Carthage, vengée, s'enrichit des dépouilles romaines.

Mais la puissance des Vandales en Afrique ne dura guère au delà du règne de Genséric, son fondateur. Leur force décrut chaque jour sous les quatre successeurs de Genséric : Hunerik, Gunthamond, Thrasamond et Hilderik. Les tribus nomades qui déjà , dans les derniers temps de la domination romaine, avaient regagné du terrain sur le pays conquis à la civilisation, devinrent plus entreprenantes à mesure que les moyens de résistance s'affaiblirent. L'empire vandale présentait donc déjà de notables symptômes d'affaiblissement et de décadence, lorsque la chute de Hilderik vint ofTrir k l'empereur Justinien un prétexte pour envoyer son général Bélisaire à la conquête de l'Afrique.

Gélimer, qui venait de remporter quelques succès contre les Maures, fut proclamé roi à la place de Hilderik; celui-ci avait été renversé du trône et jeté dans une prison. Justinien, allié de Hilderik, envoya des ambassadeurs à Gélimer, pour l'engager à rendre à ce prince la liberté et le trône ; mais le nouveau roi ne tint pas compte des lettres de l'empereur d'Orient.

Bientôt Bélisaire débarqua en Afrique à la tête d'une armée de trente mille hommes d'excellentes troupes, bien exercées et pleines de confiance dans leur général. Aussi les succès de Bélisaire furent rapides, et en moins d'un an il soumit tout le pays,

jusqu'aux colonnes d'Hercule (533-534), et détruisit sans retour 1 empire des Vandales.

Période byzantine. — La domination byzanline remit extérieurement l'Afrique dans l'état où elle se trouvait au moment de la conquête vandale. Celle-ci venait de s 1 effacer du sol presque en un instant, et l'oligarchie qu'elle avait constituée, toujours peu nombreuse relativement à l'état du pays occupé, alla se perdre dans les rangs de l'armée romaine, où fut incorporé ce qu'elle renfermait de plus énergique.

Mais les administrateurs envoyés de Grèce sous le nom d'exarques, ne tardèrent pas à livrer le pays à une avide exploitation , et excitèrent des soulèvements, môme dans l'armée qui avait pris part à la conquête.

Salomon, successeur de Bélisaire dans le commandement de l'Afrique, parvint, par son énergie, à apaiser ces troubles. Ses triomphes sur les Maures remirent un instant au pouvoir de l'empereur de Constantinople quelques portions intérieures du pays qui déjà lui échappaient. Les monts Aurès, devenus le centre d'une résistance active de la part des indigènes, furent conquis par lui et fortifiés contre de nouvelles incursions. En Numidie, le domaine des Byzantins n'allait guère au delà des premières chaînes de l'Atlas; sur le littoral, les villes de Césarée, de Tingiset de Septem, n'assuraient que très-

imparfaitement la domination grecque au delà de leurs enceintes.

Des révoltes perpétuelles dans le sein de l'année signalaient un vice profond dans l'organisation militaire de T Afrique. Cependant, après la mort de Justinien, la puissance byzantine se soutint encore quelque temps. Sous le règne de Tibère, successeur du faible Justin, l'exarque Gennadius semble faire revivre en Afrique les beaux temps de l'administration de Probus. A partir de cette époque, pendant les règnes de Tibère, de Maurice et de Phocas, l'histoire se tait sur l'Afrique. Ce silence est presque une preuve du calme dont jouit alors cette contrée. Sous Héraclius, l'Afrique fournit de grandes forces à ce prince pour sa guerre contre les Perses, ce qui prouve encore la tranquillité et la soumission de ce pays. Cependant il est probable qu'à la fin l'Afrique eût secoué le joug qui pesait sur elle, et se fût constituée, à l'égard de l'empire, qui s'amoindrissait chaque jour et penchait vers sa ruine, dans un état de complète indépendance. Alors, peut-être, en demeurant en possession de toutes les traditions de l'antiquité, elle eût contribué, par des relations fréquentes, au développement moral et intellectuel de l'Europe, et abrégé, pour notre continent, la durée du moyen âge. Mais toutes ces conjectures se trouvent anéanties par l'apparition d'un peuple, appelé pour la première fois, en dehors de ses déserts, à jouer un rôle sur la scène du monde, et qui vint, soas la double inspi-

ration du fanatisme et de la soif du pillage , envahir cette terre féconde, et faire disparaître jusqu'au dernier vestige de cette civilisation qu'avaient apportée tour à tour sur ses côtes, depuis l'Égypte jusqu'à PAllantique, les Phéniciens, les Grecs et les Romains.

Avant de parler de l'invasion des Arabes, nous devons jeter un coup d'œil rétrospectif sur l'état du christianisme en Afrique, depuis l'époque où l'Évangile y a été prêché pour la première fois , jusqu'au moment où l'islamisme est venu renverser ses derniers temples et briser ses autels.

Dans l'esquisse rapide des faits historiques que nous venons de présenter, nous n'avons pas parlé de l'histoire religieuse de l'Afrique, et cependant, en aucune contrée de l'ancien monde, le christianisme n'a été aussi florissant qu'il le fut pendant près de cinq siècles dans ce pays. Mais , en mêlant au récit des événements politiques celui des événements religieux, nous avons craint, et de ralentir notre récit, et de ne donner qu'une idée insuffisante des derniers. Nous avons donc pensé qu'il valait mieux résumer, dans un chapitre spécial , et qui aura pour titre Y Afrique chrétienne, toute l'histoire du christianisme dans cette contrée.