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n ALGÉRIE.

Moula-el-Oued (seigneur de la rivière). Celte politique si simple n'a malheureusement pas toujours été suivie par les Français, parce qu'elle dérive d'un fait trop en dehors de leurs mœurs et de leurs usages pour qu'ils en comprennent toute l'importance (1),

La colonne expéditionnaire avait dès lors à emporter cette position si bien retranchée et si bien gardée , pour arriver à Médéah. Le duc d'Orléans forma trois colonnes de ses trour pps. Deux bataillons du 2" léger, un bataillon du 24" et un bataillon du 48" composaient la première sous les ordres du général Duvivier. M. de Lamoricière commandait la seconde : il avait sous ses ordres deux bataillons de zouaves et un bataillon du 15' léger; le 23" de ligne et un bataillon du 48' formaient la troisième colonne commandée par le général d'Houtetot. Voici quel était le plan d'attaque.

M. de Lamoricière devait, en gravissant par la droite jusqu'au col, prendre à revers les retranchements sur lesquels le général Duvivier devait marcher directement en se dirigeant sur le piton de gauche : les retranchements arabes emportés, la troisième colonne devait aborder le col de front.

(1) Les Mouzaia sont Kabyles. On retrouve chez eux tous les caractères de celle race fière, brave, indépendante. Ils possèdent des jardins, cultivent des céréales et ont des plantations de tabac. Comme tous les Kabyles, ils tirent un parti avantageux de leurs oliviers, fabriquent du savon et font du charbon. Il existe sur le territoire de celte tribu des mines de plomb et de cuivre qui ont été exploitées autrefois cl qui paraissent fort riches. Les Mouzaïa sont entraînés parleurs intérêts vers la Mélidja plus que vers la province de Tiltcry. Cela s'explique par la position que leur avait faite l'agha d Alger sous les Turcs ; ils étaient une des sentinelles chargées de sur\cillcr le bcy de Tiltcry. Depuis pa soumission à la France, celle tribu qui comptait parmi les plus ardents partisans d'Abd-el-Kader, n'a commis aucun acte d'hostilité. Elle fournit une garde pour veiller à la sûreté du passage du col et protéger les voyageurs. Elle a envoyé beaucoup de travailleurs pour ouvrir, sous les ordres de nos Çfticicrs du génie, la nouvelle roule de Blidah à Médéah par la cpppure do la CliilTa. Ces dispositions confirment bien toul ce qu'on allendail du caractère loyal et des habitudes laborieuses des Kabyles. Les Mouzaïa peuvent mettre sur pied plus de mille fantassins, mais ils n'ont pas de cavalerie, llsoat profité les premiers de la pacification qui a ouvert une libre coramunicalion outre Blidak et Médéah ; ils fréquentent assiduement les marchés de ces deux villes cl louent leurs bêtes de somme pour les transports.

STaWeatt de la situation dçs établissements français dans l'Algérie,

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L'attaque commença le 12 mai dès trois heures du matin. Les redoutes arabes étaient déjà couronnées de défenseurs ; les soldats français trépignaient d'impatience. Le duc d'Orléans leur montrant la crête du Mouzaïa : « Enfants, leur dit-il, a les Arabes nous attendent et la France nous regarde. » Et il donna le signal.

En un instant, le flanc escarpé des rochers fut couvert dé soldats français qui les gravissaient au pas de course ; les tambours battaient la charge, leurs chefs les animaient de la voix et de l'exemple. La première colonne arriva sur le premier plateau sans trop de difficultés. Mais là étaient devant elle trois mamelons échelonnés, couronnés à leur dernier sommet par une formidable redoute. Là commença une résistance achar^ née et terrible. Toutes les crêtes étaient couronnées d'Arabes faisant un feu plongeant et meurtrier sur les assaillants. Chaque masse de rochers qui, dans les points intermédiaires, présentait quelque forte saillie, abritait des ennemis qui faisaient un feu actif et soutenu auquel les Français obligés, sur la pente abrupte de ces rocs, de se cramponner à toutes les saillies, à tous les arbustes, ne pouvaient répondre. Bientôt un nuage épais de fumée enveloppa la montagne : on ne vit plus rien : cet état dura plusieurs heures, pendant lesquelles on n'entendit qu'une vive fusillade à laquelle le canon mêlait de temps à autre sa voix formidable. Enfin, à midi, une fanfare de clairons annonça un succès : c'était le 2' léger qui venait d'enlever le second mamelon. Les deux autres colonnes s'ébranlèrent alors et gravirent les hauteurs sous le feu de l'ennemi. La colonne Lamoricière avait enlevé une arête boisée qui prenait sa source à la droite du piton, mais les Arabes qu'il en avait débusqués s'étaient reformés derrière lui et s'étaient retranchés dans un ravin ; de là ils arrêtaient la marche de la colonne d'Houdetot où se trouvait le duc d'Orléans qui, faisant déposer les sacs aux soldats, les fit charger à la baïonnette. Mais les Arabes opposèrent une résistance opiniâtre. Toutes les troupes furent successivement engagées; l'état-major luimême fut obligé de mettre l'épée à la main; le général Schramiu tomba blessé à côté du duc d'Orléans ; plusieurs

autres officiers furent atteints ; heureusement un bataillon du 23' était parvenu à tourner en partie le ravin ; il s'élance è, la baïonnette sur les Arabes qui, pris en flanc par cette attaque imprévue, se débandent et s'enfuient.

Cependant la première colonne était arrivée jusqu'aux pieds des redoutes. Là, un feu terrible de mousqueterie l'accueille et l'ébranlé. Il était alors trois heures de l'après-midi : depuis douze heures, ces braves n'avaient cessé de marcher et de se battre : ils tombaient de fatigue et de soif. Un dernier effort restait à faire, le plus important de tous, et la moindre indécision pouvait compromettre le succès d'une journée si héroïquement commencée. Le général Changarnier vit ce moment critique, et se tournant vers le 2" léger en plaçant froidement son épée sous le bras : « En avant! » s'écrie-t-il. A sa voix, les tambours battent la charge ; les rangs se reforment ; ces braves se précipitent contre les redoutes , quelques-uns par- \iennent à se loger sur les retrancliements ; les Arabes vigoureusement attaqués se défendent non moins vigoureusement; mais enfin, assaillis de toutes parts, ilsphent, cèdent et fuient devant les Français qui balayèrent tout devant eux. Le drapeau tricolore, arboré sur la cime de l'Atlas, fut salué par le roulement des tambours, les fanfares des clairons et les acclamations d'enthousiasme de l'armée. Les deuxième et troisième colonnes arrivèrent presqu'cn môme temps. L'ennemi débusqué de partout s'établit sur le territoire des Ahl-Ensouf au bois des Oliviers, d'où l'on fut obligé de le chasser de nouveau sans que cette opiniâtreté retardât la marche de la colonne qui arriva à Médéah le 17.

La ville était complètement évacuée : après trois jours de repos donné aux troupes, le corps expéditionnaire en partit et y laissa une garnison de deux mille quatre cents hommes.

Un mois après, une nouvelle expédition, partie de Blidah, se porta surMilianah par le cap de Gonta. L'Émir paraissait décidé à défendre la ville ; mais à l'approche des Français, les Arabes l' évacuèrent, après y avoir mis le feu. Aussi, le 8 juin 1840, lorsque les Français y entrèrent par la porte du Zacchar, ils n'y trouvèrent qu'un amas de ruines. Milianah

était la ville choisie par Âbd-el-Kader pour y placer le centre de l'industrie arabe. Il y avait construit des usines, de grands établissements. La ville située sur un plateau qui se détache en corniche, est dans une position admirable. Elle possédait, avant sa destruction, de belles maisons dallées de marbre; de gracieuses colonnes soutenaient les galeries du premier étage ; de magnifiques sculptures mauresques attestaient l'opulence des anciens habitants. Aux environs, le sol couvert d'arbres fruitiers peut, à l'aide d'irrigations faciles, donner de magnifiques récoltes. Au pied du mamelon sur lequel est assise la ville et que domine le mont Zacchar, s'étend la belle vallée du Chelifî qui était le grenier d'Abd-el-Kader, et dont la terre n'attend que des bras pour produire encore de riches moissons. Milianahest abondamment pourvu d'eau par deux sources dont l'une est, par ses chutes, susceptible de mettre en jeu un grand nombre d'usines : l'autre alimente les fontaines dont le volume des eaux est si considérable qu'on a de la peine à comprendre le motif qui a fait écrire sur ce monument le mot : Fontaine. Cette inscription, du reste, peut faire injure à l'intelligence des passants, mais elle est plus rassurante que celle que l'on peut lire en gros caractères sur une fontaine de la plage, près de l'embouchure de VOued-Zeitoiin (rivière des Oliviers), et sur d'autres de plusieurs points de la côte; la voici : Skrub tua hriib, bois et sauve-toi!

L'armée française, qui avait occupé le 8 Milianah, l'évacua le 12, après y avoir laissé une forte garnison aux ordres du général Changarnier, et, selon l'usage, fut attaquée'dans son mouvement rétrograde par les Arabes ; mais l'ennemi fut partout repoussé.

Ces expéditions sur Médéah, Milianah, Cherchell, eurent le même caractère que la plupart des autres. Entreprises et conduites avec succès, on n'en recueillait jamais tout le fruit qu'on était en droit d'en espérer. Les Français ne retiraient de leurs victoires qu'un avantage momentané que le manque total d'un système arrêté, d'un plan suivi avec persévérance,' réduisait, en définitive, à une perte sans compensation d'hommes et d'argent. L'armée se couvrait de gloire, il est vrai ;

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mais une nation ne vit pas seulement de gloire ; et, sans aller chercher ses exemples ailleurs, la France pouvait trouver dans ses plus récentes annales la preuve de cette triste vérité. Ainsi, dans cette dernière expédition de Médéah, au lieu de poursuivre sans relâche un ennemi battu et terrifié, au lieu de frapper coup sur coup partout où il offrait des points vulnérables, la colonne expéditionnaire rentrait à Alger, sans même avoir mis à exécution toutes les parties du modeste plan de campagne qu'on s'était tracé : elle en ressortait un mois après pour aller occuper Cherchell, Milianah, etc. Chaque fois les troupes françaises montraient la même ardeur, le même courage, la même impétuosité : bien plus, le succès couronnait toujours tant d'honorables efforts, et à chaque expédition nouvelle, elles revenaient en quelque sorter éprendre haleine à Alger. Ces allées, ces venues étaient fort mal interprétées des indigènes qui, ne comprenant rien à cette singulière tactique, ne voyaient là que des retraites, d'autant plus que les avantages obtenus étaient en apparence purement négatifs. En effet, on ne pouvait considérer comme avantages réels l'occupation de points ou de villes qu'on était parfois obligé d'abandonner ou dont la garnison réduite, comme à Milianah, à combattre pendant six mois entiers, pouvait à peine être ravitaillée après ce long terme (1).

Il résultait encore de là un autre inconvénient : c'est que les Arabes avaient le temps de se remettre de leurs défaites, et qu'en harcelant sans relâche les corps français à leur retour à Alger, ce qui avait toujours lieu, ils finissaient par se persuader que l'avantage de la campagne était tout entier en leur faveur. Abd-el-Kader avait le plus grand soin, comme on te présumera sans peine, de les entretenir dans ces idées et de présenter chaque retour des Français comme un nouveau suc->

(f ) Ces occupations (SepeiTdanl étaient des précieux jalons d'un système nouveau, mais dont les indigènes ne pouvaient encoro apprécier l'importance : c'était l'envahissement du territoire par zones et rétaUi?fcment, dans l'inférieur, d'un point central qui n'avait été jusqu';lors que sur la côte. Mais l'ofUcacité de ce système dépendait essenliclleraent d'un surcroit de forces que le maréchal Vaiée n'avait pas à sa disposition. ^

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ces qu'il avait obtenu. Cela lui était d'autant plus aisé que les Français s'en retournaient toujours sans butin, parce qu'il n'y avait jamais rien à prendre là d'où ils venaient et que les villes qu'ils occupaient étaient la plupart ruinées ou toutes désertes. Aussi, au moment même où l'armée française poursuivait au loin des avantages que le manque de suite et de persévérance rendait toujours chimériques, Abd-el-Kader organisait ses nouveaux moyens d'attaque et de défense, comme si les ménagements dont avait usé à son égard, les lenteurs des expéditions, le peu de suite des plans arrêtés avaient dû éterniser ces réactions constantes, contre lesquelles depuis dix ans, l'administration française luttait avec si peu d'efficacité. Chacun de ses lieutenants était pourvu d'un corps de troupes considérable appuyé par un bataillon de réguliers, pouvant partout, sinon combattre lesFrançais avec avantage, du moins paralyser leurs mouvements. Ben-Salem occupait l'Est, El-Berkani les environs de Médéah ; Sidi-Mohammed ceux de Miliana ; Mustapha-ben-Tehamyle pont duChéliff : ils avaient ordre de harceler lesFrançais, de les suivre sans jamais accepter le combat. Par ce moyen, Abd-el-Kader avait l'immense avantage de tenir ses troupes dans une position constamment otîensive, et de maintenir dans sa cause des populations dont le moral est si facile à être affecté. Dans la province d'Oran, sa situation était plus avantageuse encore : des cxpéditons annoncées étaient restées à l'état de projet. Le général Lamoricière avait bien fait quelques razzias chez les Beni-Amer^ les Beni- Yacouh, les Ouled-Gheraba, les Ouled-Kalfa, les Bou-Chouicha, mais les troupes de sa division n'ayant pas reçu de renforts, il pouvait à peine tenir la campagne. Abd-el-Kader exploitait à son profit l'inaction des Français et persuadai* facilement aux tribus qu'en persévérant à se maintenir en armes, ils forceraient leurs ennemis à abandonner l'Algérie. Les débats des Chambres françaises étaient surtout pour lui de précieuses indications, et les discours qui s'y prononçaient contre l'occupation de la conquête et qui semblaient écrits eH vue de sa politique, étaient l'arme dont il faisait le plus terrible usage. Il les lisait, les commentait et, des étranges doctrineg

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qui y étaient professées, tirait la conséquence f|ue non-seuiement la France ne voulait pas, mais encore qu'elle ne pouvait pas garder l'Algérie. Aussi tout se maintenait en armes, et partout était la guerre, toujours la guerre. Pour y mettre un terme il eût fallu cette exécution rapide, ces manœuvres promptes et isolées qui seules pouvaient déconcerter un ennemi alerte, entreprenant, toujours disposé, toujours prêt à l'attaque quand il n'est pas prévenu : puisqu'on en avait amené la nécessité, c'était une guerre de postes qu'il fallait faire , mais permanente , inexorable. Avec le système suivi jusqu'alors, tout était toujours à recommencer; plus on faisait, plus il restait à faire. Pour un grand succès obtenu, les Arabes en obtenaient dix moindres, et tout était compensé à leurs yeux. La grande guerre n'était que glorieuse, elle n'était pas profitable : la guerre de surprises et de position pouvait seule amener un résultat; mais le maréchal Valée n'était pas l'homme qu'il fallait pour cela : il le sentit, demanda son rappel et l'obtint.

Son administration ne fut cependant pas sans résultat, même sous le rapport de la colonisation. Avant lui, les gouverneurs avaient adopté le fameux système du laissez- faire, et autorisé les colons à s'établir où ils voudraient et comme ils voudraient, isolés ou réunis. Là, le gouvernement avait révélé toute son incapacité, et s'était montré, comme depuis lors, le plus incapable dés gouvernements de l'Europe, non pas seulement à faire œuvre de colonisation , mais encore à la protéger. Il y avait en effet quelque chose de bien dérisoire, ou de bien cruellement inique à favoriser des établissements isolés de colons, lorsque l'armée avec l'ordre, la discipline et le courage qu'on lui connaît, avait peine à se maintenir dans les points secondaires qu'elle occupait. Il était résulté de là des massacres partiels, des ruines fréquentes, une stagnation complète d'émigrants et un principe de désordre qui jetait un germe de mort dans cette colonie à peine née. Le maréchal Valée, et ce fut là un de ses mérites, réagit contre cette absence de principes et d'ordre, fixa les points qu'il pouvait proléger et qu'il voulait coloniser, le nombre des familles qui

devaient y être appelées , imposa des conditions de services communs, d'appropriation individuelle, et termina cette longue période d'anarchie coloniale, née du système déplorable ou inique d'un gouvernement qui laissait faire de la colonisation à tout le monde, et qui ne voulait ni en faire ni même gouverner celle qu'on faisait. Les mesures adoptées alors ne furent sans doute pas les meilleures, mais enfin elles omxirent une ère nouvelle pour l'Algérie : pour la première fois depuis dix ans, le gouvernement parut commencer à se pénétrer de ses obligations et de son rôle