CHAPITRE PREMIER

Le continent américain découvert avant Colomb. — Les voyages de Christophe Colomb. — Jugement porté sur cet homme.

Les Scandinaves avaient exploré et même colonisé de bonne heure les parties septentrionales du continent américain. Vers la fin du dixième siècle, l'Islandais Eric le Rouge se fixait au Groenland, découvert une centaine d'années auparavant par un de ses compatriotes nommé Gumbjœrn ; les pirates qui vinrent à sa suite s'établirent à Terre-ÏS'euve en l'an mille, puis dans les pays qui composent aujourd'hui la îs'ouvelle-Ecosse etleMassachussets. Jusqu'au milieu du quatorzième siècle 11 y eut desrap-

ports suivis entre l'Islande et ces colonies ; les événements politiques que le Danemark eut à subir en entraînèrent la destruction. La trace en fut perdue, mais non le souvenir.

En ellet, pendant que JeandeBéthencoiu't, gentilhomme normand, faisait la conquête des Canaries (1102), d'autres aventuriers de la même nation couvraient d'établissements nouveaux toute la côte occidentale du Groenland. L'érudition moderne suit jusqu'au Brésil ces hommes entreprenants ; ils seraient venus, dit-on, habiter la province de Babia en traversant toute l'Amérique du ^"ord. et ces importantes explorations auraient été connues en Europe. On cite un capitaine de la marine de Dieppe comme aj'anl touché les côles de TAmérique du Sud plusieui's années avant le premier voyage de Christophe Colomb ; quoi qu'il en soit, il était donné à llmmortel Génois d'attirer les regards de l'ancien monde sur ce monde nouveau.

On a dit, il est vrai, que l'acte du grand navigateur se réduisait à la prise de possession officielle de cette partie du globe ; on lui a contesté le mérite de l'avoir trouvée ; ou a arraché de l'histoire une légende qui depuis quatre cents ans y avait pris racine, on a établi que Colomb n'avait pas été le i^remier à fouler le sol de l'Amérique. Soit, mais la gloire de Colomb éclate surtout dans l'exécution de son projet : là elle lui appartient tout entière et nul autre que lui n'a rien à y prétendre.

Quand il parut, le siècle était aux entreprises lointaines; l'ambition des découvertes poussait au perfectionnement de la science maritime et enfantait des navigateurs; à Gênes et à "Venise, en Espagne et en Portugal,

en Angleterre et en France, trouver 1;\ route maritime de l'Inde était une préoccupation générale.

L'humble marin encore inconnu. pau^Te et sans crédit, cherchait comme tant d'autres une voie vers les contrées asiatiques. Les écrits des anciens, leur comparaison avec les ouvrages de Marco Polo, les calculs de la science corroborés par les traditions que dans un voyage en Islande il avait, dit-on, recueillies, le portèrent à penser que, vu la sphéricité de la terre, en naviar.aat vers l'ouest, on parviendrait à l'est de l'Asie. Il ne soupçonnait pas, il est vrai, que l'Amérique lui barrerait le passage.

La longue infortune de Colomb est connue. Cet étranger mourant de faim, couvert de poussière, s'arrètant sur la route de Palos à la porte d'un monastère, et demandant l'aumôue d'un peu de pain et d'eau pour son enfant, c'est riiomme qui fera un jour l'Espagne assez grande pour que le soleil ne se couche jamais sur ses domaines; il arrive du Portugal, où Jean II l'a traité de visionnaire, et il vient tenter la fortune eu Espagne (1484). De nouvelles épreuves l'attendent dans ce pays ; aux prises avec la misère, presque partout rebuté, il aura à combattre l'incrédulité, à essuyer les railleries, à lutter contre un conseil ecclésiastique qui à ses calculs opposera des textes bibliques. Il eût repris son bâton de voyage, porté ses pas plus loin sans lamour qui le retint; une dame de Cordoue, Béatrix Enriquez, aima le pauvre grand homme, fut la compagne de ses jours obscurs et lui donna un fils. Fernando; pendant huit années il lutta contre les scrupules de l'esprit religieux, qui se plaçaient entre la couronne et lui. Le confesseiu* de la reine fit enfin son rapport; ce document concluait que suivant

l'opinion des théologiens, Teutreprise de Colomb était vaine et chimérique. Navré, Colomb se mettait en route pour la France, où Charles VIII l'encourageait à venir, lorsque Isabelle cédant aux instances de Luiz de Saint- Angel, receveur d'Aragon, et du franciscain Juan Ferez, tous deux amis de Colomb, se décida à le rappeler. Au même moment, revenait d'Angleterre, avec une réponse favorable, son frère Barthélémy, qu'en désespoir de cause il avait envoyé auprès de Henri VII. A quoi a-t-il tenu que r Amérique ne devint d>s lors ou le lot de l'Angleterre, ou le lot de la France !

« Certes, dit Jean Reynaud, si Finquisition, qui ne faisait que de naître, avait eu dès lors toute sa rigueur, les choses auraient eu un autre cours que celui qu'elles ont eu. Il est clair que Colomb était hérétique en géographie au même titre que Galilée en astronomie, et qu'il méritait aussi bien d'être condamné pour avoir démontre les antipodes, que celui-ci pour avoir démontre la rotation de la terre. » En effet, l'Église n'avait jamais eu sur la forme de la terre d'autres opinions que celles de Moïse et des prophètes; la terre était considérée par ses docteurs comme une surface plate, entourée par Focéan; le ciel s'étendait au-dessus d'elle comme une tente. Aussi Colomb, comparaissant à Salamanque, devant le conseil ecclésiastique réuni pour examiner sou projet, s'était-il vu attaqué avec des textes tirés de la Genèse, des Psaumes, des Prophètes; défense était faite à la science et au génie d'aller au-delà de saint Chrysostôme, de saint Augustin, de saint Jérôme et autres Pères ennemis décidés de la rotondité de la terre.

La souveraine espagnole mit à la disposition de Colomb

une poignée duvenluriers; la ville de Palos reçut Tordre de fournir deux caravelles, sortes de barques légères non pontées. Colomb et ses amis équipèrent à leurs frais un autre bâtiment et bientôt tout fut prêt pour le départ. Colomb devait avoir la vice-ro3'auté de toutes les terres conquises, avec l'administration de la justice, le droit de présentation des gouverneurs, l'office de grand amiral pour lui et ses descendants ou successeurs à perpétuité, enfin un cinquième environ dans le bénéfice.

La petite flotte quitta le port de Palos le vendredi 3 août 1492, aux premières lueurs du matin. Mais trois jours après elle était dans un tel état de délalj rement qu'elle dut faire relâche aux Canaries. Les réparations durèrent près d'un mois. Le 6 septembre on remit à la voile du port de la Gomera, pour éviter trois navires portugais qui croisaient dans ces parages, dans le dessein, dit-on, d'enlever le bardi navigateur. Les péripéties de ce voyage ajoutent à la pbj-sionomie de Colomb une grandeur extraordinaire, et Ton conçoit que des esprits entachés de mysticisme en aient été frappés à ce point de le considérer comme un être surnaturel. Les périls déjà si nombreux s'accrurent encore par l'insubordination des matelots. Ces pauvres gens se croyaient perdus sur cet océan sans fin; l'inconnu les frappait de terreur; ils voulaient qu'on cessât de pénétrer plus avant dans cette mystérieuse immensité et qu'on revint en arrière. Colomb les consolait, ranimant leur courage, leur peignant sous les plus brillantes couleurs les riches contrées qu'ils allaient conquérir. Le l""" octobre on était à sept cent soixantedix lieues des Canaries, et les rivages de l'Inde, but de l'entreprise, n'apparaissaient point encore; le désespoir

s'empara des compagnons de l'amiral; les calmes delà ligne les jetèrent dans la consternation. Colomb, lui, était inébranlable de confiance. Vers dix heures du soir, le 11, comme il interrogeait anxieux l'espace et les ténèbres et que derrière lui l'équipage sombre et irrité parlait de le jeter à la mer comme un insensé qui les menait à la mort, il crut distinguer dans le lointain une lumière ; cette lueui* fugitive. projetée par le foyer d'un sauvage, était l'humble phare qui annonçait la présence d'un nouvel univers

A deux heures après minuit, le 12, un marin nommé Rodrigo de Triana, monté sur la Pinta qui naviguait en tète de la flotte, aperçut enfin la terre. Un coup de canon retentissant sur l'Océan, fit tressaillir l'amiral. C'était le signal convenu jeté par le bronze. On ferla toutes les voiles et on mit en panne pour attendre le jour. Le crépuscule fit peu à peu émerger du sein des flots une ilc resplendissante de verdure. Des hommes et des femmes entièrement nus, sortant des bois et s'éparpillant sur le rivage, témoignaient par leurs gestes autant de crainte que d'admiration à l'aspect de ces navires apportés la nuit par les flots. Les chaloupes, armées, garnies de matelots, s'avancèrent vers eux, enseignes déployées, au son des instruments, au bruit des armes à feu.

Colomb, le premier, posa le pied sur cette plage iaconnue. Paré de toutes les marques de sa dignité d'amiral ei ie vice-roi, déployant son riche manteau écarlale, il s'avança l'épée d'une main et l'étendard royal de l'autre, s'agenouilla et baisa la terre. L'ile s'appelait Guanahani, il lui donna le nom de San Salvador et en prit solennellement possession au nom de la couronne de Castille. Elle fait partie du groupe des ilcs Lucayes ou Bahama qui

s'étend jus-^u'à la côte de la Floride, et est sitLu'e à plus de mille lieues à l'ouest de Gomera, d'où la petite escadre avait pris son point de départ. Colomb persuadé qu'elle était un appendice avancé sur l'océan des Indes, vers lesquelles il cro3'ait toujours naviguer, désigna les habitants sous le nom imaginaire d'Indiens qui a été conservé par une erreur de langage survivant à l'erreur du navigateur. De là aussi le nom d'Indes occidentales, qui fut longtemps donné à l'Amérique.

Ces Indiens n'étaient armés que de lances dont un os ou un caillou formait la pointe, l'usage des vêtements leur était inconnu; mais la plupart portaient de petites plaques d'or en guise d'ornements aux oreilles et aux narines ; aux signes par lesquels un leur demanda d'où provenait ce précieux métal, ils répondirent en montrant le sud. Les Espagnols ne doutant pas de rencontrer dans cette direction les fabuleuses contrées de Cathay et de Cipango dont les souverains foulaient sous leurs pieds des planchers formés de lames d'or, remontèrent sur leurs vaisseaux. Ils s'engagèrent à travers les dangereux écueils [los-cayos] qui ont valu à l'archipel de Bahama son nom de Lucayes, et se trouvèrent comme égarés dans ces canaux qui séparent tant d'iles d'inégale grandeur, mais toutes luxuriantes de végétation. Ils prirent terre à trois d'entre elles que Colomb nomma Sainte-Marie de la Conception, Ferdinand et Isabelle, ne soupçonnant toujours point l'immense et nouveau continent dont elles étaient les splendides avant-postes sur cet océan : là encore les insulaires firent comprendre que l'or dont ils se paraient venait du sud. Poussant toujours dans cette direction, Colomb en trois jours de navigation parvint à la côte de

Cuba. « C'est la plus belle île, écrit-il dans ses notes, que jamais l'œil de l'iiomme ait contemplée. On voudrait y vivre à jamais. On n'y conçoit ni la douleur, ni la mort. » Le pays était cultivé sur beaucoup de points et les Espagnols pensèrent que derrière les montagnes qu'ils apercevaient au loin ils trouveraient la civilisation, les mines d'or et les merveilles de la vertigineuse Asie. Ces rêves enflammaient leur imagination et leurs cœurs s'éveillaient à la cupidité. Alonzo Pinzon, capitaine de \a.Pmta, qui était le meilleur voilier, se sépara de l'escadre voulant arriver le premier à l'Ile d'Haïti, où selon le dire des naturels de Cuba le précieux métal abondait. Colomb affecta de croire à une déviation involontaire du navire et cinglant avec la Santa-Maria et la Nina vers le sud-est, il atteignit le 6 décembie Haïti, qu'il nomma Hispanolia ou petite Espagne. Le continent lui échappait. Sa constante préoccupation des moyens de satisfaire l'avidité de ses compagnons et de remplir l'attente de ceux qui l'avaient patronné, venait de le porter à virer de bord au moment où il allait sûrement le rencontrer. « L'archipel américain, en le réduisant et en l'égarant d'ile en île, semblait, dit Lamartine, le détourner à plaisir du but auquel il touchait sans l'apercevoir. Le fantôme de l'Asie, qui l'avait conduit au bord de l'Amérique, s'interposait maintenant entre l'Amcrifiue et lui pour lui dérober par une chimère la grande réalité. » Les habitants d'Haïti avaient beaucoup d'or, Ils le cédèrent eu échange de verroteries, d'épingles et de menus objets dénués de valeur. Mais les convoitises étaient allumées. Il s'agissait de savoir où étaient les mines même. On montra un pays de montagnes situé vers l'est de l'ile. Colomb rangea la côte, et il

allait toucher au point indiqué, lorsque, dans la nuitdi 24 décembre, la Sautd-Maria donna contre un récif et s"ou vrit. Les Espagnols parvinrent cependant avec laide dc.i naturels à sauver la cargaison. Dans ses lettres, Colomb s'alteudrit sur la bonté et la générosité de ce peuple dont le cacique, premier ami des Européens, allait bientôt en être la première victime. « Il n'y a point dans l'univers, écrit-il, une meilleure nation et un meilleur pays. Ils aiment leurs voisins comme eux-mêmes, ils ont toujours un langage doux et gracieux, et le sourire de la tendresse sur les lèvres. Ils sont nus, il est vrai, mais vêtus de leur décence et de leur candeur. »

Colomb se croyait sur d'avoir enfin découvert la source des richesses fabuleuses annoncées par les voyageurs en Asie ; il songea à retourner rapidement en Espagne afin d'y annoncer son triomphe ; d'ailleurs, il craignait que le traître Pinzon n'eût fait voile vers l'Europe afin de l'y devancer et de s'attribuer le succès de l'expédition.

Il songea à laisser une partie de son équipage à Haïti. Ceux qui consentiraient à y attendre son retour apprendraient la langue des insulaires, étudieraient leurs mœurs, parcourraient le pays, iraient à la découverte des mines, enfin, jetteraient les bases premières d'une colonie dont il reviendrait bientôt assurer l'existence. Trente-huit hommes, séduits par l'appât des richesses que paraissait renfermer l'ile, s'oflrirent à rester; il les mit sous le commandement de Pedro de Arena. On construisit, pour les loger eu sûreté, un petit fort; on creusa un fossé profond ; on éleva des remparts garnis de palissades, et flanqués de canons sauvés du naufrage de la Santa-Maria : en dix jours l'ou^Tage fut terminé, grâce à

î'ardeur infatigable avec laquelle les naïfs in?'aln.\res concouraient a élever ce premier monument de leur servitude.

L'amiral partit le 4 janvier 1493 comblé des dons du cacique, emmenant avec lui plusieurs Indiens. En côto^^ant rile, il rencontra Pinzon qui, naviguant à part pendant six semaines, avait exploré la côte septentrionale d'Haïti- Ils reprirent ensemble la mer. Jusqu'au 14 février, le voyage fut heureux; mais, à cette date, une tempête violente les sépara de nouveau. Enfin, le Ib mars, Colomb rentra dans ce port de Palos d'où il était parti sept mois et onze jours auparavant. Son voyage jusqu'à Barcelone, où. se trouvait alors la cour, fut un véritable triomphe, et son entrée dans cette ville se fit avec une grande solennité.

« L'Amérique, dit Jean P»eynaud, sauva Colomb qui ne la cherchait pas, et qui, sans elle, se serait perdu sur l'immense étendue de l'océan, ou se serait vu réduit à retourner honteusement en arrière. Mais quelque fortunée qu'ait été pour lui cette rencontre, il n'en est pas moins vrai qu'elle donna un démenti à son sj^stème et coupa court à son téméraire projet. Il avait triomphé de tous les obstacles à sa reconnaissance de l'Inde, mais l'Amérique en fut un qu'il n'avait pas prévu et qu'il ne put jamais vaincre; c'était une barrière tendue à travers l'océan entre les deux extrémités de l'ancien monde, et sur laquelle un navire vient échouer. C'est en quelque sorte ici que commence la vie de Christophe Colomb; jusque-là obscure et riche seulement de rêveries et d'espérance, elle devient, par un changement soudain, pleine d'éclat et de magnificence, mais aussi de travcrs.'S et d'infur-

lunes de toute espèce : le vice-roi des Indes, l'auteur de la plus splendide conquête des temps modernes, le père des colonies, le bienfaiteur de l'Espagne, est plus digne de pitié que l'humble voyageur allant aux portes des couvents demander du pain pour sou enfant malade. «

Cette histoire où l'ingratitude des princes vient en aide aux fureurs de l'orthodoxie, a été bien souvent écrite ; nous n'en dirons ici que ce qui ue peut pas se séparer de notre récit.

Le 25 septembre \i'^?>, Colomb s'éloigna de la baie de Cadix pour un deuxième voyage. Trois grands vaisseaux et quatorze caravelles composaient la flotte que cette fois TEspagne mettait à sa disposition. Il emmenait avec lui i,aOO personnes, gentilshommes, ouvriers, religieux, aventuriers attirés par l'inconnu et le merveilleux, poussés par la cupidité ou par la foi, par l'esprit de négoce ou par l'amour de la gloire. Plusieurs des Antilles s'ofTrirent à lui sur sa route, il les baptisa de noms pieux, la Dominique, Marie-Galante, la Guadeloupe, Montserra, Santa-Maria-la-Redonda, Santa-Maria-la-Antigoa, San- Martin, Santa-Cruz; ces îles connues aussi sou> le nom de Caraïbes étaient habitées par des cannibales qui allaient chercher leur proie jusque sur les Lucayes. Après avoir reconnu les Onze-Mille-Yierges et Porto-Rico, la flotte arriva le 22 novembre devant Haïti. Le rivage était désert, le fort détruit; les ossements des Espagnols blanchissaient épais sur le sable. La petite garnison avait abusé de l'hospitalité des caciques pour opprimer les naturels, prendre leur or, enlever leurs filles et leuri> femmes. Les victimes avaient attaqué leurs tyrans d'ailleurs divisés entre eux, et le nombre avait eu raison des armes à feu. C"en était

fait, eutre ces deux familles humaines, dout l'une apportait à Tautre l'esclavage et l'extermination, un premier ferment de haine était jeté; Colomb s'éloigna de cette plage souillée de sang et alla fonder à quelque distance Isabelle, la première des villes bâties par les Espagnols dans le Nouveau-Monde, mère de tant d'autres colonies, qui reçut ensuite le nom de Saint-Domingue, du nom du père de Colomb. Un épisode romanesque se place ici. Il y avait à bord plusieurs jeunes Indiennes capturces dans les iles voisines. L'une d'elles charma les yeux dun chef qui avait visité le vaisseau de Colomb; un complot d'évasion fut tramé par signes. La nuit même où Colomb déploya ses voiles, la prisonnière et ses compagnes, trompant la vigilance de leurs ravisseurs, se procipitèrent dans les flots; poursuivies à force de rames, elles nagèrent vers le rivage où le jeune chef avait allumé un feu pour les guider. Les deux amants, réunis jiar ce prodige de force et d'audace, cherchèrent un refuge dans les forêts.

Le b août 149Î, Colomb expédia en Espagne douze de ses vaisseaux avec des échantillons d'or trouvés dans les mines de Cibao. Il avait eu à réprimer une sédition dont les instigateurs avaient été mis à mort; leurs principaux complices furent envoyés en Espagne. Les mécontents, les jaloux, à la tète desquels étaient Pedro Margarite et le moine Boyle, étaient retournés en Espagne sur des navires qu'ils avaient pris dans le port; secondés par l'évèque de Badajoz, Fouseca, ils l'accusèrent d'ambition et de cruauté. Par une ordonnance du 10 avril 149o, et contrairement aux traités, le roi autorisa tous ses sujets à s'établir à l'ile espagnole et à entreprendre des voyages

de découverte et de commerce dans le Nouveau-Moude. Pendant ce temps, Colomb fortifiait Isabelle, nommait une junte de gouvernement, explorait le pays, reprenait la mer et découvrait la Jamaïque, où il fit, pour la première fois, usage de chiens contre les naturels, procédé atroce trop souvent employé depuis; il visitait la côte méridionale de Cuba, en traversant les nombreuses iles auxquelles il donna le nom commun de Jardin de la Reine, à cause de la richesse et des parfums de la végétation. Les Espagnols, non contents de secouer toute discipline, avaient lassé la patience des Indiens; la témérité et la perfidie du jeune et bouillant Ojeda suscitèrent des révoltes de désespoir de la part de plusieurs caciques. Colomb, quoique les torts ne vinssent pas d'eux, recourut à des mesures de rigueur; après les avoir vaincus dans une rencontre, il leur imposa de lourds tributs, surtout en or. De nombreux prisonniers chargés sur quatre vaisseaux furent envoyés en Espagne comme un bétail humain réservé à un infâme trafic. La guerre alors dégénéra en une sorte de chasse à l'homme. Des molosses dressés à cette poursuite dans les forêts, flairant, déchirant et saisissant les malheureux Indiens par le cou, secondèrent les bourreaux dans cette œuvre d'immolation. A la cour d'Espagne, les ennemis de Colomb triomphaient. Juan Aguado, officier delà maison de Ferdinand, fut chargé d'aller vérifier l'état de la colonie, Colomb jugea nécessaire de venir à la cour se justifier en personne. Il partit le 10 mar- 1496, après avoir confié ses pouvoirs à son frère BarUiélemy, et arriva à Cadix le 11 juin. Sa présence produisit sur l'esprit de la reine une tendre compassion. 11 ' int à elle à Burgos en habit de

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frauciscain, la tète chargée de soucis et d'afiliction, les pieds nus, « comme un suppliant de génie qui vient demander pardon de sa gloire » a dit J^amartiiie; la reins prit sa défense. Néanmoins ce ne fut qu'après avoir lu lié près de deux aus contre toutes sortes dïntrigues quil put retoiuner à ses découvertes.

Colomb partit avec six navires, le 30 mai 1408, du port de San-Lucar-de-Barrameda, po.ir son troisième vojage; c'est celui pendant lequel il découvre enfin la terre ferme. S'étant dirigé au sud jusqu'à l'équateur, il gouverna de là directement à l'ouest, dans l'espoir de trouver une température plus douce. Tourmenté d'un violent mal de tète, il fit vœu, dit Antoine de Herrera, de donner le nom de la Trinité au premier pays qu'il rencontrerait : cette promesse était à peine faite, ajoute l'historien, que l'on signala les rivages de cette ile (31 juillet;.

Le lendemain, comme il rangeait lile pour y trouver un ancrage, il découvrit au sud une terre basse qui se prolongeait à perte de vue, et le long de cette côte, l'embouchure d'un large fleuve dont les ondes impétueuses se projetaient à trois lieues dans l'océan sans se mêler à ses eaux. Il conjectura qu'une si énorme masse d'eau devait traverser un vaste continent. Il ne se trompait pas : rOrénoque avec ses cinquante bouches, ses branches nombreuses, et son cours de 2,bÛ0 kilomètres, baigne un pays immense; ses crues sont terribles et le font déborder jusqu'à 100 kilomètres de ses rives. Cette terre basse, du milieu de laquelle il voyait le fleuve se décharger dans l'Atlantifiue, c'était la côte de Colombie, le continent même du Nouveau-Monde. Seulement il ne soupçonna point que ce fût un moude nouveau ; il crut, car il rêvai

DÉCOL'VKRTE 15

toujours de parvenir aux Indes, que c'était l'extrémité occidentale de l'Asie ; et la grande quantité d"or, le grand nombre de jierles, quil obtint par échange des naturels de la cùle, aux différents points où il aborda, la beauté et la fertilité du pays, la richesse des i)roductions végétales, la variété des oiseaux, tout le confirma dans son opinion. Il crut avoir trouvé le Paradis terrestre, et il y a dans son récit de ce voyage une longue digression tendant à établir que rOrénoque est le fameux fleuve qui prend sa source dans l'Eden. Plein d'enthousiasme, il explora la côte pendant une vingtaine de lieues vers l'ouest, jusqu'à l'endroit où Ton a bâti depuis la ville de Caracas. Il s'éloigna à regret de ce pays enchanteur, se promettant, quand il aurait rétabli ses forces épuisées et ravitaillé son escadre, de revenir achever son importante découverte. Le 30 août, après avoir rencontré, chemin faisant, les îles de Cubagua et de Margarita, devenues célèbres par la pèche des perles, il se retrouva devant Haïti.

La colonie était en proie à l'anarchie ; les colons s'étaient divisés eu plusieurs partis qui en venaient fréquemment aux mains. Ojeda avait frété des navires pour son propre compte en Espagne ; il était venu croiser et descendre sur la côte méridionale de l'ile, et s'était ligue avec Roldan. Puis Pioldan avait trahi Ojeda et s'était rangé de nouveau sous l'autorité de Barthélémy Colomb dont les fortes mains avaient peine à maîtriser la situation. L'île était devenue un bagne et un champ de carnage pour les malheureux insulaires, traités avec une perfidie, une cruauté qui servaient de prélude à la plus épouvantable oppression, et où le fanatisme religieux l'emportait jtar-

fois sur la cupidité. Pcndaut que Colomb cherchait à pacifier autour de lui, Ferdinand et Isabelle, informés des malheurs de File, les lui imputèrent. Ils envoyèrent François de Bovadilla qui fit arrêter Colomb, s'empara de ses biens et l'envoya captif en Espagne. Les deux souverains eurent honte, et l'opinion se souleva quand on vit arriver, chargé de chaînes, l'homme à qui l'on devait tout un monde. Bovadilla, rappelé et disgracié, périt dans un naufrage en quittant Haïti ; toutefois on ne rendit pas à Colomb sa vice-royauté. A peine lui fut-il permis de faire un quatrième voyage; en 1502 il remit à la voile, ajouta à ses nombreuses découvertes celles de la Martinique, du havre de Porto-Bello, de la côte de Costa- Rica, de Honduras. Repoussé d'Haïti par ses anciens compagnons, il eut à lutter contre la faim et la maladie, et ne se fit livrer des vivres par les Indiens qu'en leur prédisant une éclipse. Il revint en Espagne, en l'ôOi épuisé, découragé, vieilli. Isabelle avait cessé de vivre. Ferdinand le laissa mourir à Séville dans le dénùment et le chagrin. Du moins il ne vécut pas assez pour entendre appliquer au monde nouveau, qu'il avait découvert, le nom d'Améric Vespuce, pilote qui l'avait accompagné dans un de ses voyages.

On s'est demandé avec raison si Colomb ne s'était pas laissé trop facilement abuser par le prestige de sa première découverte, et s'il avait rigoureusement faitpour la reconnaissance de ces nouvelles terres tout ce que le service de la géographie lui commandait. « Nous aurions peut-être à accuser, écrit J. Reynaud, sa constante préoccupation des moyens d'avoir de ror,sa nullité politique, son injustice à l'égard de l'innocente population de l'Amérique, son ab-

scnce d'humanité et de génie, s'il faut le dire. Nous distinguons l'audacieux explorateur de rAtlantiquc du fondateur des premiers établissements de l'Espagne dans le Nouveau-Monde. Colomb, en faisant esclaves, au mépris des principes les plus sacrés du droit des gens, ces infortunés insulaires qui l'avaient accueilli en lui ouvrant les bras, a donné le signal de cette œuvre de crime et de destruction qui a ensanglanté si longtemps le sol de l'Amérique et déshonoré les annales de la chrétienté. Il a payé ce qu'il avait dû, pour l'établissement de sa gloire, à l'inspiration de son époque, en prenant sa part de l'atroce moralité politique dont cette époque étaitimbue : les Espagnols, en pillant, enasservissant. en massacrant, à leur gré, en Amérique, ne faisaient qu'user du droit des gens institué par l'Eglise, et profiter de la fameuse bulle du pape Alexandre Borgia, livrant au Portugal les pa'iens de l'Afrique et de l'Orient, à l'Espagne les pa'iens de l'Occident. »