LIVRE SEPTIÈME

Les Mexicains eux-mêmes reconnaissaient que Origine de leur empire n'était -pas ancien. Leur pays était, Ycminvc du

t Mexique.

disaient-ils, originairement possédé plutôt que peuplé par de petites tribus indépendantes, dont les mœurs ressemblaient à celles que nous avons observées chez les peuples les plus sauvages. Mais, à une période qui correspond au commencement du dixième siècle de l'ère chrétienne ? plusieurs tribus vinrent successivement de régions inconnues situées au nord et au nord-ouest ■ , et s'établirent dans différentes provinces du pays à? Anahuac > ancien nom de la Nouvelle-Espagne. Ces peuplades nouvelles , moins barbares que les naturels du pays , commencèrent à leur donner quelque goût pour les arts de la vie civile. Vers le commencement du treizième siècle , les Mexicains , nation plus formée qu'aucune de celles qui l'avaient précédée , s'avan- f

cèrent des bords du golfe de Californie, et prirent possession des plaines voisines d'un grand lac, à peu près au centre du pays d'Anahuac. Après y avoir résidé environ cinquante ans , ils y fondèrent une ville connue depuis sous le nom de Mexico 2 , qui devint bientôt la plus considérable du Nouveau-

(r) Voyez la note 38.

(2) « Les Aztèques ou Mexicains , sortis d'Aztlan vers 11 80, avant d'avoir fondé sur un groupe d'îlots, l'an i32D, la capitale qui subsiste encore, avaient déjà habité pendant cinquante-deux ans une autre partie du lac qui est plus méridionale, Humbohlt, Essai polit, sur la Noiw.- Esp. l. H, p. h5. (D. f, R.)

l68 HISTOIRE DE L'AMÉRIQUE.

Monde. Cette nation, depuis son établissement dans ses nouvelles possessions, demeura, comme les autres tribus de l'Amérique, sans rois, gouvernée dans la paix et conduite pendant la guerre par ceux que leur sagesse ou leur valeur faisait préférer. Mais bientôt, comme il est arrivé partout où le pouvoir et le territoire se sont étendus , la suprême autorité se centralisa à la fin entre les mains d'une seule personne , et , lorsque les Espagnols envahirent le pays sous la conduite de Cortez, Montézuma était le neuvième monarque régnant, non par droit héréditaire , mais par élection.

Très récente. Selon cette tradition , conservée parmi les Mexicains, l'origine de leur empire est très récente1. Ils ne comptent pas plus de trois cents ans depuis la première migration de leurs ancêtres ; et , depuis l'établissement du gouvernement monarchique, environ cent trente ans selon quelques-uns2, et cent quatre-vingt-dix-sept selon d'autres5. Si d'un coté nous supposons l'empire du Mexique plus ancien, et établi depuis assez long-temps pour que nous puissions admettre le degré de civilisation que lui attribuent les historiens espagnols, il est difficile de concevoir comment un peuple qui possédait l'art de conserver par des peintures le souvenir des évé-

( i) Voyez Clavigero, Stor. ant. delMessico, Dissertation II, sur les principales époques de l'histoire du Mexique, et la note 3 déjà citée. (D. L. R.) (a) Acosta, Hist. lib. Vil, cap. 8, etc. (3) Purchas, Pilgrim. III. p. 1068, etc%