LIVRE SEPTIÈME. 29 I

par la force des armes, on a figuré un bouclier couvert de flèches placé entre ce souverain et les villes qu'il a conquises. On ne trouve cependant dans leurs peintures qu'un seul exemple de tentative pour exprimer des idées d'objets qui n'ont aucune forme sensible : c'est dans leur manière de désigner les nombres. Ils avaient inventé pour cela des caractères ou signes de pure convention, dont ils se servaient pour compter les années des règnes de leurs rois et le montant des sommes payées au trésor royal. La figure du cercle représente l'unité; elle se répète pour exprimer les petits nombres. Des marques particulières expriment les nombres plus grands , et il y en a pour désigner tous les nombres cardinaux , depuis vingt jusqu'à huit mille1. La courte durée de l'empire des Mexicains ne leur a pas permis d'avancer plus loin dans cette route qui conduit les hommes de la peinture si laborieuse et si compliquée des objets réels à la simplicité et à la facilité de l'écriture alphabétique. Quoiqu'on découvre dans l'emploi de ces moyens quelques idées qui pouvaient les conduire à l'écriture, on ne peut cependant y voir rien de plus qu'une écriture en tableaux, assez améliorée pour prouver leur supériorité sur les tribus sauvages de l'Amérique, mais qui est encore assez défectueuse pour n'appartenir qu'au premier période du progrès que doit avoir fait

(1) Voyez la note 46.

une nation, pour être mise au rang des peuples civilisés l.

Leur Leur manière de mesurer le temps est une preuve

manière de . , , , , ..,,...

mesurer le m0lns équivoque de leur industrie. Ils divisaient temps. l'année en dix-huit mois, chacun de vingt jours, qui, tous ensemble, faisaient trois cent soixante jours. Mais comme ils avaient observé que le soleil ne faisait pas sa révolution tout entière dans cette période, ils avaient ajouté cinq jours à l'année. Ces cinq jours intercalaires étaient appelés d'un nom synonyme de surnuméraire ou perdu , et, comme ils n'appartenaient à aucun mois, pendant toute leur durée il ne se faisait aucun travail ni aucune cérémonie religieuse ; on les passait dans les plaisirs et dans les fêtes 2. Une différence si peu considérable entre l'année des Mexicains et l'année vraie prouve que ces peuples avaient porté quelque attention à des recherches et des spéculations sur lesquelles les hommes ne tournent jamais leurs pensées tant qu'ils sont dans l'état de barbarie3.

Faits qui Tels sont , dans les mœurs et le gouvernement des indiquent un ]\/[exicams les traits les plus frappants qui peuvent

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fait de civili— , , , . ,,

f i) Voyez la note 47 et celle que nous avons mise a la suite a après «ation. \ j j ji 1

M. de Humboldt. (D. L. R.)

(2) Acosta, lib. VI, cap. 1.

(3) On trouve des renseignements curieux sur le calendrier Aztèque dans les Vues pitt. des Cordillères et monuments des peup. indig. de l'Jm., t. I, p. 338 et suiv. et t. II , p. 1 et suiv.