LIVRE TROISIÈME

ni du zèle ni des talents nécessaires pour procurer le 1517 bonheur et la prospérité des membres de cette colonie qui étaient plus immédiatement sous sa juridiction ; mais il était gêné dans toutes ses opérations par la politique soupçonneuse de Ferdinand , qui 1 en toute occasion et sous les prétextes les plus frivoles , lui ôta une partie de ses privilèges , et encouragea le trésorier, les juges et les autres officiers inférieurs à contrarier ses mesures et à contester son autorité. La prérogative la plus importante du gouverneur était celle de distribuer les Indiens parmi les Espagnols établis dans l'île. La servitude rigoureuse de ces malheureux n'ayant reçu que de très faibles adoucissements par les divers règlements qu'on avait faits en leur faveur, le pouvoir de disposer à son gré des intruments du travail assurait au gouverneur une grande influence dans la colonie. Pour l'en dépouiller, Ferdinand créa un nouvel emploi , auquel il attacha le droit de faire le partage des Indiens , et qu'il donna à Rodrigue Albuquerque , parent de Zapata, son ministre de confiance. Don Diego sentit vivement l'injustice et l'affront qu'on lui faisait en le privant de ses droits sur un objet si essentiel; et ne voulant pas rester plus long-temps dans un lieu où son pouvoir et son crédit étaient presque anéantis , il passa en Espagne dans la vaine espérance d'obtenir justice'. Albuquerque entra dans

(i) Herrera , Decad.'I, lib. IX, cap. 5; lib. X, cap. 12.

280 HISTOIRE DE i/ AMÉRIQUE.

1517 ses nouvelles fonctions avec toute la rapacité d'un indigent aventurier impatient de s'enrichir. Il commença par se faire donner le nombre exact des Indiens qui étaient dans l'île , et trouva que de soixante mille qui, en i5o8, avaient survécu à toutes leurs souffrances, il n'en restait plus que quatorze mille. Il en fit plusieurs lots , qu'il mit à l'enchère et qu'il distribua à ceux qui lui en offraient le plus haut prix. Par cette distribution arbitraire , un grand nombre d'Indiens furent éloignés de leurs anciennes habitations , plusieurs autres enlevés à leurs premiers maîtres , et tous furent soumis à des travaux plus pénibles par leurs nouveaux propriétaires , pressés de se dédommager de leurs avances. Ce surcroît de calamité combla la misère et hâta la destruction de cette race innocente et malheureuse1.

Dispute sur La violence de cette conduite , jointe aux funestes

la manière de , c . 1

traiter les in- consec[uences <ÏU1 en furent la suite , excita non-seudiens. lement les plaintes des colons qui se croyaient lésés,

mais encore toucha le cœur de tous ceux qui conservaient quelque sentiment d'humanité. Du moment qu'on envoya en Amérique des ecclésiastiques pour instruire et convertir les naturels, ils s'aperçurent que la rigueur avec laquelle on traitait ce peuple rendait leur ministère presque inutile. Les missionnaires, se conformant à l'esprit de douceur de la religion qu'ils venaient annoncer, s'élevèrent aussitôt

(r) Herrera, Decad. I, lib. A', cap. 11.