LIVRE PREMIER

grès et les succès des différentes opérations navales 4 365 de ce peuple. Ce fut à cette école que se forma l'homme qui découvrit l'Amérique ; et, à moins qu'on ne suive tous les degrés par lesquels passèrent ses maîtres et ses guides , il sera impossible de comprendre les circonstances qui ont suggéré l'idée ou facilité l'exécution de ce grand dessein.

Différents motifs déterminèrent les Portugais à diriger leur activité vers cette nouvelle route, et leur fournirent les moyens d'exécuter des entreprises supérieures en apparence à la force naturelle de leur état politique. Les rois de Portugal, ayant chassé les Maures de leurs domaines , avaient acquis du pouvoir en même temps que de la gloire , par le succès de leurs armes contre les infidèles. Leurs victoires avaient étendu l'autorité royale au-delà des bornes étroites où elle était auparavant circonscrite en Portugal , ainsi que dans les autres monarchies féodales. Ils disposaient de la force nationale qu'ils purent exercer avec autant d'unité dans les desseins que de vigueur dans l'exécution ; et, après l'expulsion des Maures, ils firent servir cette force a leurs vues, sans craindre d'être troublés par aucun ennemi domestique. Les hostilités continuelles dans lesquelles ils furent engagés pendant plusieurs siècles contre les Mahométans exaltèrent et perfectionnèrent parmi les Portugais cet esprit militaire et aventurier qui distinguait toutes les nations d'FAirope à l'époque du moyen âge,

A 565 Une succession contestée alluma en Portugal j vers la fin du quatorzième siècle , une guerre civile des plus cruelles , qui augmenta l'ardeur guerrière de la nation , et forma ou fît surgir des hommes d'un génie actif, audacieux , propre aux grandes entreprises. La situation de ce royaume , borné de tous cotés par les états d'un voisin plus puissant, ne laissait pas aux Portugais la liberté d'exercer leur activité par terre ; car la force de leur monarchie ne pouvait pas balancer celle du royaume de Castille; mais le Portugal étant un état maritime qui avait plusieurs ports très commodes, les habitants avaient déjà fait quelques progrès dans la science et la pratique de la navigation, et la mer s'offrait à eux comme l'unique carrière où leur ambition pouvait se signaler.

Première Telle était la situation du Portugal et la disposition tentative des du peuple , lorsque Jean I, surnommé le Bâtard , se

Portugais. .

trouva paisible possesseur de la couronne par la paix conclue avec le roi de Castille en 1 4 1 1 • C'était un prince d'un grand mérite , qui par la supériorité de son courage et de ses talents s'était ouvert la route à un trône auquel sa naissance ne lui donnait aucun droit. 11 s'aperçut bientôt qu'il lui serait impossible de maintenir l'ordre public et la tranquillité intérieure s'il ne trouvait pas un moyen d'occuper au dehors l'activité inquiète de ses sujets. Ce fut dans cette vue qu'il équipa à Lisbonne une flotte considérable, composée de tous les vaisseaux qu'il put rassembler dans son royaume,