LIVRE PREMIER

que temps pour rassurer les esprits et les préparer \ mi à cette dangereuse et extraordinaire expédition. L'autorité et la fermeté du monarque dissipèrent cependant par degrés les vaines terreurs de ses sujets ou forcèrent de les cacher. Jean se voyant à la veille d'accomplir le grand dessein qui avait été le principal objet de son règne , l'ardeur qu'il mit à en poursuivre l'exécution fut si vive que cette idée absorbait ses pensées pendant le jour et le privait du sommeil pendant la nuit. Tandis qu'il était occupé à prendre toutes les mesures que ses lumières et l'expérience pouvaient lui suggérer pour assurer le succès d'une expédition qui devait décider du destin de son projet favori, la renommée des grandes découvertes que les Portugais avaient déjà faites, le détail des renseignements extraordinaires qu'ils avaient recueillis en Orient , et les préparatifs de voyages que Jean méditait alors, attirèrent l'attention de toute l'Europe , et tinrent les autres peuples dans l'attente et dans l'incertitude. Les uns élevaient l'habileté et les expéditions des Portugais fort au-dessus de celles des Phéniciens et des Carthaginois ; les autres formaient des conjectures sur les révolutions que le succès de ces entreprises pouvaient occasionner dans le cours du commerce et dans l'état politique de l'Europe. Les Vénitiens commençaient à craindre de perdre le commerce de l'Inde, dont le monopole était la principale source de leur puissance ainsi que de leur

4 486 richesse ; et les Portugais jouissaient déjà en idée de tous les trésors de l'Orient. Mais pendant cet intervalle , qui donnait un si libre essor aux mouvements divers de la curiosité, de l'espérance et de la crainte , il se répandit en Europe le bruit d'un événement aussi extraordinaire qu'inattendu; c'était la découverte d'un nouveau monde situé à l'occident de l'Europe j et ce grand objet attira sur-le-champ l'attention et l'admiration de l'univers.