LIVRE HUITIÈME

uniformité, fatigués de la répétition importune de ses frivoles fonctions , offrent avec empressement leurs services , et courent dans le Nouveau-Monde chercher la liberté et les distinctions. Leur poursuite n'est pas sans succès. Souvent les plus grands honneurs de l'église, les plus riches emplois dans le Mexique et dans le Pérou , sont le partage des réguliers ; et c'est particulièrement à eux que les Américains doivent le peu de connaissances qu'ils cultivent. Ils sont presque les seuls ecclésiastiques espagnols par qui nous ayons reçu quelque notion de l'histoire civile et naturelle des différentes provinces de l'Amérique. Quelques-uns d'eux , quoique profondément imbus de la superstition inséparable de leur état, ont publié des ouvrages qui donnent une idée favorable de leurs talents. \1 Histoire naturelle et morale du Nouveau Monde, par le jésuite Acosta , contient plus d'observations exactes , peutêtre , et plus de connaissances profondes qu'on n'en pourrait trouver dans aucune description de pays éloignés publiée dans le seizième siècle.

Mais ce même dégoût de la vie monastique, Mœurs

1 i> a ' • j i i ' \ ' dissolues de

auquel 1 Amérique doit quelques hommes éclaires , par qui elle a été instruite, l'a remplie aussi d'une d'eux, foule d'autres moines d'un caractère bien différent. Des hommes inconstants , débauchés , avides , pour qui la pauvreté et la discipline d'un cloître sont insupportables , considèrent une mission en Amériiv. 4

rues-uns

que comme un moyen d'échapper à l'austérité et à l'esclavage de leur état. Ils y obtiennent bientôt quelque cure ; délivrés par leur éloignement de l'inspection des supérieurs de leur ordre , exempts par leurs privilèges delà juridiction de l'évéque diocésain x , à peine connaissent-ils quelque subordination. Selon le témoignage même des plus zélés catholiques, la plupart des membres du clergé régulier, dans les établissements espagnols , sont non-seulement privés des vertus qui conviennent à leur profession, mais même sans égard pour la décence extérieure, et sans ce respect pour l'opinion publique , qui nous fait au moins sauver les apparences, lorsque la réalité n'existe pas. Sûrs de l'impunité, quelques réguliers, au mépris de leur vœu de pauvreté , s'engagent ouvertement dans le commerce , et s'y montrent si avides qu'ils deviennent les plus dangereux oppresseurs des Indiens , qu'il était de leur devoir de protéger. D'autres , violant avec aussi peu de retenue leur vœu de chasteté, s'abandonnent publiquement et sans pudeur à la débauche la plus effrénée \

On a proposé divers moyens de réprimer des excès si manifestes et si scandaleux. Plusieurs personnes également distinguées par leur piété et par leurs lumières ont soutenu que, conformément aux

(i) Avendano, Thés. Ind., II, 2 53.

(2) Voyez la note 27.