LIVRE HUITIÈME

canons de l'église , les réguliers devaient vivre renfermés dans l'enceinte de leurs cloîtres , et qu'on ne devait pas souffrir plus long-temps qu'ils empiétassent sur les fonctions du clergé séculier. Quelques magistrats , animés de l'amour du bien public, et convaincus de la nécessité de dépouiller les réguliers d'un privilège, accordé d'abord dans de bonnes intentions , mais dont le temps et l'expérience ont fait reconnaître les pernicieux effets , ont ouvertement appuyé les tentatives du clergé séculier pour le recouvrement et le maintien de ses droits. Le prince d'Esquilacbe , vice -roi du Pérou sous 4 618 Philippe III , prit des mesures si efficaces et si décisives pour contenir les réguliers dans leur sphère , qu'ils en furent consternés1. Ils eurent recours à leurs artifices ordinaires. Ils alarmèrent la superstition en représentant les projets du vice-roi comme des innovations funestes à la religion. Ils employèrent toutes les ressources de l'intrigue pour se concilier les personnes puissantes et en crédit; et secondés de toute l'influence des jésuites, qui partageaient en Amérique tous les privilèges accordés aux ordres mendiants, ils firent une profonde impression sur un prince bigot et sur un ministère faible. L'ancien usage fut toléré. Les abus qu'il entraînait allèrent en augmentant, et la corruption de ces moines sans discipline et sans frein devint un scandale et

(i) Voyez la note 28.

une honte pour la religion. Enfin le respect des Espagnols pour les ordres monastiques commençant à diminuer, et le pouvoir des jésuites étant sur son déclin , Ferdinand VI essaya d'appliquer le seul 23 juin 1757. remède efficace : il rendit un édit par lequel il est défendu aux réguliers , sous quelque dénomination que ce soit , de prendre la direction d'une paroisse avec charge d'ames , en déclarant qu'à l'avenir, à mesure que les possesseurs actuels cesseraient de vivre on ne pourrait présenter aux bénéfices vacants que des prêtres séculiers soumis à la juridiction de leur diocésain \ Si ce règlement est exécuté avec autant de fermeté qu'il a été sagement conçu , il se fera une réforme importante dans l'état ecclésiastique de l'Amérique espagnole, et le clergé séculier deviendra par degrés un corps respectable. Il paraît que, même à présent , la conduite de la plupart des ecclésiastiques est décente et exemplaire; autrement ils ne seraient pas en si haute estime , et n'auraient pas un ascendant si prodigieux sur l'esprit de leurs concitoyens dans tous les établissements espagnols.

Faibles pro- Quel que soit cependant le mérite du clergé esgrès dans la pagnol en Amérique, ses succès dans la conversion

conversion , T ,. x , . ,. . ,

des Indiens "es ludiens a la vraie religion sont beaucoup audessous de ce qu'on attendait et de l'ardeur de son zèle et de l'empire qu'il avait acquis sur ces peuples.

(1) Real Cedula, manuscrit entre les mains de l'auteur.