LIVRE HUITIÈME

ordinaire '. Attirés par la facilité avec laquelle on obtient ces sortes de concessions , et encouragés par quelques exemples frappants de succès en ce genre, non-seulement les hommes confiants et hardis, mais les plus timides et les plus défiants même se livrent a ces spéculations avec une ardeur incroyable. Continuellement nourris d'espérance , attendant à chaque instant que la fortune ouvre ses sources secrètes et les prodigue à leurs vœux, ils trouvent toute autre occupation insipide et sans intérêt. Semblable à la fureur du jeu, cette recherche a, pour ainsi dire, un charme enivrant, qui maîtrise l'esprit au point de changer absolument le caractère; par elle la prudence timide devient entreprenante, et l'avarice devient prodigue. Cet attrait si puissant naturellement est encore fortifié par les artifices d'une certaine espèce d'hommes connus au Pérou sous le nom de chercheurs. Ce sont communément des gens ruinés , qui , se prévalant de quelques connaissances en minéralogie, soutenues par des manières insinuantes et par cette confiance particulière aux hommes à projets , s'adressent aux personnes opulentes et crédules, décrivent avec quelque vraisemblance et d'une manière plausible les signes auxquels ils ont reconnu la veine riche

(i) Ces droits étaient très modiques, dit M. deHumboldt, Essai polit, sur la JYouu.-Esp. t. IV, p. 143, le terme moyen, pour toute l'Amérique , a été évalué à i r et demi pour ioo sur l'argent retiré des mines et à 3 pour roo sur l'or. (D. L. R.)

66 HISTOIRE DE i/ AMERIQUE.

et nouvelle; ils produisent même, si on l'exige, un échantillon du métal qu'elle doit rendre , et vont jusqu'à affirmer avec une assurance imposante que le succès est certain et que la dépense n'est qu'une bagatelle : rarement ils manquent de persuader. On forme une société; chaque intéressé fournit une petite somme; la mine est ouverte; le chercheur est seul chargé de la direction de toutes les opérations; on rencontre des difficultés imprévues; on demande de nouvelles sommes d'argent; cependant au milieu d'une foule d'inconvénients et de délais successifs, l'espérance se soutient, et l'ardeur de l'attente s'éteint difficilement. On a observé en effet qu'un homme une fois engagé dans cette carrière séduisante, il lui est presque impossible de revenir sur ses pas : ses idées s'altèrent, un autre esprit semble le posséder, ses yeux sont continuellement obsédés par les fantômes d'une richesse imaginaire; il ne s'occupe, ne parle et ne rêve d'autre chose1. Lrur fatal Tel est l'esprit qui doit animer toute société dont ffet- on dirige l'activité particulièrement vers les travaux

et l'exploitation des mines d'or et d'argent. Cet esprit est le plus opposé de tous aux progrès de l'agriculture et du commerce , qui constituent la vraie richesse d'une nation. Si le système de l'administration, dans les colonies espagnoles, eût été fondé sur les principes d'une sage politique , la législation

(1) Ulloa, Entreten. p. 223.