LIVRE HUITIEME

la métropole et l'Amérique. Du dessein qu'elle a conçu de faire de son commerce avec l'Amérique un monopole, et\ d'y interdire à ses sujets toute communication avec l'étranger, sont nés tous ses règlements jaloux et tous ses systèmes de commerce. Ils sont assez singuliers par leur nature et par leurs conséquences pour mériter une explication particulière. Afin d'assurer le monopole auquel elle tendait, l'Espagne n'a pas accordé le commerce avec ses colonies à une compagnie exclusive, selon le plan adopté par des nations plus commerçantes, dans un temps où la politique du commerce fixait davantage l'attention et aurait dû être mieux entendue. Ce plan a été celui de la Hollande pour son commerce avec les deux Indes. L'Angleterre, la France et le Danemarck l'ont imité pour le commerce des Indes orientales , et les deux premières puissances ont aussi circonscrit de la même manière quelques branches de leur commerce avec le Nouveau-Monde. L'homme ne pouvait peut-être imaginer un moyen plus efficace de nuire aux progrès de l'industrie et de la population d'une colonie nouvelle. Les intérêts de la colonie et ceux de la compagnie exclusive sont nécessairement et diamétralement opposés dans tous les points; or, comme dans ce conflit inégal la dernière a tout l'avantage , et qu'elle peut prescrire à son gré les conditions du commerce , la première est non-seulement forcée

d'acheter à haut prix et de vendre à bon marché,

elle a encore la mortification de voir l'excédant

qui lui reste de ses fonds rebuté par ceux mêmes en

faveur de qui seuls il lui est permis d'en disposer '.

Lecommer- Il est probable que les hautes idées que l'Espace est borné •. 1 i i j • î i

, gne avait conçues de bonne heure des richesses du

a un seul port *> s

d'Espagne. Nouveau - Monde l'empêchèrent de tomber dans cette erreur politique. L'or et l'argent étaient des marchandises trop précieuses pour qu'on en remît le monopole en des mains particulières. La couronne voulut se conserver la direction d'un commerce si attrayant , et , pour se l'assurer , elle ordonna que tout bâtiment chargé pour l'Amérique serait soumis à l'inspection des officiers de la Casa de Contratacion ou chambre de commerce à Séville , avant d'obtenir la permission de faire le voyage, et qu'à son retour, avant de pouvoir décharger, il serait fait par les mêmes officiers un rapport des marchandises qui formeraient la cargaison. En conséquence de ce règlement le port de Séville fut l'unique centre de toutes les relations de l'Espagne avec le Nouveau-Monde , et ce commerce prit insensiblement une forme qu'il a presque toujours suivie depuis le milieu du seizième siècle jusqu'à nos jours. Pour assurer davantage les chargements précieux envoyés en Amérique , ainsi que pour prévenir plus facilement la fraude, le commerce

(i) Smith's Inquiry , II, 17 r.