HISTOIRE MS L'ANARCHIE

lonté du sultan. Les Turcs choisissaient avec Soin les mieux constitués , et les plus beaux de toute la génération naissante. C'était du sein de la nation conquise que les oppresseurs tiraient ainsi leur principale force ; et cette élite des vaincus , se confondait parmi la nation victorieuse, contribuait à entretenir parmi celle-ci cette beauté et cette vigueur pour lesquelles les Turcs ont été si long-temps renommés. Mais ce tribut odieux a cessé depuis près d'un siècle. Le prétexte de laisser plus de bras à l'agriculture et plus de têtes au kharadg , mais véritablement le dessein d'altérer la constitution primitive des janissaires, a fait suspendre cette exaction tyrànnique. L'esclavage des Grecs se trouve donc adouci dans ce qu'il avait de plus rigoureux, et l'intérieur des familles n'est plus désolé par ce perpétuel désespoir. Cependant aucune ordonnance n'a consacré cet affranchissement; l'obligation subsiste; uâ «sage nou~ veau , ou un abus , si on veut l'envisager sous cet autre jour, prévaut maintenant sur la loi.

Une vaine image de l'antique liberté subsiste encore dans l'élection que chaque communauté fait elle-même de sfcn tbèt. Les Turcs nomment ces chefs codgia-bachi , et feà Grecs , proestos ou primat. Ce ne sont réellement que des collecteurs, chargés de dresser les rôles de capita*

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tion, de taxer les contribuables pour la distribution des vivres toujours dus à la maison du pacha quand il voyage , et de répartir ce que chacun doit payer , quand celui-ci trouve quelque prétexte de fouler les peuples; tristes fonctions uniquement ambitionnées par des hommes capables de seconder , pour leur avantage personnel , les vexations du gouvernement , et qui dans cette espérance comptent pour rien les bastonnades auxquelles peuvent exposer l'humeur et les caprices des beys et du pacha.

D'autres Grecs sont attachés au service de celuici, en qualité de premier fournisseur de sa maison, ou de premier interprète , ou de premier médecin , emplois qui conduisent souvent à sa plus intime confiance. Telles sont aujourd'hui les plus hautes dignités auxquelles peuvent aspirer dans leur patrie les descendants de Lycurgue , de Philopœmen et d'Agis.

On voit ordinairement dans chaque ville deux ou trois vieillards à qui les habitants poi> tent une sorte de respect filial , et qu'ils se choisissent pour arbitres , afin d'éviter l'injustir e et la vénalité des tribunaux turcs. Le clergé et * *. évéquesne soat pas sans crédit. Mais le clergé grec en général est bien loin d'avoir l'autorité et l'influence que les écrivains de l'Europe lui supposent. Ce préjugé , pris dans nos propre»

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usages , a mêlé beaucoup d'erreurs à tout ce que les Occidentaux ont écrit sur les pays de cette religion. Au milieu de cette nation nombreuse et opprimée , les Turcs en petit nombre étaient presque sans armes et sans défense. La plupart de leurs forteresses étaient de vieux forts, construits au temps des croisades par les chevaliers français , qui se rendirent alors maîtres du Péloponèse. On avait seulement ajouté dans les temps modernes quelques bastions aux plus exposés de ces donjons antiques; et ces bastions eux-mêmes tombaient en ruines. On comptait à peine dans toute la province quinze mille Turcs, la plupart nés dans le pays, la plupart inscrits sur les rôles des janissaires., dans Tunique dessein de profiter des privilèges, et formant toutefois la seule garnison des villes où ils étaient établis avee leurs femmes et leurs enfants.

Presque toutes les richesses étaient entre les mains des Grecs, et leur nombre était de plus de cent mille en état de porter les armes. Eux seuls cultivaient les terres ; eux seuls s'adonnaient au commerce ; eux seuls se livraient aux travaux des arts nécessaires. Ce peuple esclave, avili et dégénéré , peut aujourd'hui être regardé comme le plus spirituel des peuples barbares. Mais il y en avait peu qui ne tremblassent à la

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seule vue d'un turban. Accoutumés dès l'enfance à cette crainte servile, elle était devenue en eux un de ces sentiments naturels que la raison ne peut vaincre. Et toutefois ils ne haïssaient plus que faiblement leur joug. Ils y étaient retournés avec joie , lorsque les Vénitiens , après s'être rendus maîtres du Péloponèse, à la fin du dernier siècle, reperdirent cette conquête au commencement de celui-ci.

Ce n'est point ici le lieu de raconter comment f sous cette autorité passagère des Vénitiens, les terres étaient demeurées incultes, et le pays infesté de brigands. Mais ce qui était une suite des malheurs récents de la guerre, les Grecs l'avaient alors attribué au malheur d'avoir changé de maîtres. Venise n'avait point encore admis la tolérance religieuse ; et les Grecs, non moins superstitieux daçs le christianisme qu'ils l'étaient sous leurs faux dieux , avaient à cette seconde conquête favorisé les armes des Turcs par animosité contre la religion romaine. Depuis ce temps, leur servitude leur paraissait moins pesante, et s'était véritablement adoucie. Leur retour presque volontaire sous la domination ottomane , leur avait acquis la faveur du gouvernement. Si le désordre général de l'empire en laissait toutes les provinces abandonnées à la tyrannie des gouverneurs, du moins la situa-

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tion de cette presqu'île, le petit nombre de Turcs qui l'habitaient, le voisinage de l'Albanie et de la Rome lie, ne permettaient pas au pacha qoiy commandait, ces fréquentes révoltes contre l'autorité impériale , qui désolaient la plupart des autres contrées. Une longue paix , et cet amollissement des moeurs générales., qui suit toujours une sécurité profonde , avaient porté plus de douceur dans le commerce de la vie.

Une faible civilisation renaissait dans ces villes si anciennes , et qui furent autrefois le berceau de la première civilisation européenne. Quelque prospérité se faisait apercevoir dans les campagnes. Les Russes avouent que, quand ils arrivèrent dans cette presqu'île , elle leur présenta de toutes parts l'aspect riant et cultivé d'un jardin. En comparant les relations des voyageurs modernes avec celles .du dernier siècle , on voit que la population était presque doublée. Au temps même dont nous parlons , un de leurs proestos, nommé Benaki, exerçait une sorte de puissance, et jouissait auprès des Turcs eux-mêmes de la plus singulière considération. Il était proestos de €alamata , ville située au pied des montagnes ; et sous le prétexte d'arrêter les incursions des montagnards, qui récemment encore avaient pillé et ruiné cette ville , la maison qu'il s'y était fait rebâtir était

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une véritable forteresse. C'était un vieillard riche, d'une belle figure et d'un aspect vénéra* ble, avantages toujours remarquables, et plus encore auprès des peuples barbares. Il joignait à ces dons de la nature un esprit très-souple et très-rusé. Il avait su se concilier la faveur successive de tous les pachas, par un moyen dangereux, il est vrai, et qui aurait pu le discréditer et le perdre dans l'esprit de ses concitoyens ; mais l'usage qu'il avait toujours fait de cette faveur, avait enfin justifié la manière dont il l'avait acquise. À l'arrivée d'un nouveau pacha, tous les primats étant obligés de venir rendre hommage et offrir chacun le tribut volontaire de son district, Benaki, venu pour la même fonction , se récriait sur la modicité de leurs offres, leur reprochait de déshonorer leur district, les excusait dans l'esprit du pacha sur la crainte qu'ils avaient eue de s'attirer l'animadversion de leurs concitoyens , et faisait porter leurs présents au double de ce qu'ils avaient offert. Il affermait, et quelquefois à perte pour lui-même , les revenus du pacha et les terres des Turcs les plus puissants, dans l'espérance de s'en dédommager par leur protection pour se$ propres biens les plus considérables de la province. Parvenu ainsi à se conserver successivement la bienveillance de tous les gou-

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verneurs, il résidait presque toujours auprès d'eux, et la faveur qu'ils lui accordaient était pour tous les Grecs une protection assurée. Il portait leurs plaintes au pacha contre la tyrannie des subalternes. Souvent à ses seuls ordres, des Grecs accusés avaiept été relâchés, et des Turcs coupables avaient été punis. Il s'était arrogé le droit de ne se montrer à la cour du pacha qu'avec une suite nombreuse ; et par les liaisons qu'il avait soin d'entretenir avec les montagnards indépendants, il avait eu l'adresse de donner à son autorité un fondement plus solide que la simple faveur du pacha. On lui supposait assez de crédit parmi ces montagnards, pour les faire soulever, ou les apaiser à son gré ; et les Turcs , mollement plongés dans toutes les délices de la vie, craignant tout ce qui pourrait les forcer à sortir de leur indolence, croyaient devoir à 'lui seul le repos dont ces peuples indomptables commençaient enfin à les laisser jouir. Ainsi les Grecs du Péloponèse avaient en quelque sorte dans cette- grande presqu'île, un chef de leur nation.

Il faut maintenant faire connaître ces montagnards qui , sous le nom de Maniotes , se prétendent et sont généralement crus descendants des anciens Spartiates, Commençons par jeter les yeux sur le pays qu'ils habitent. Un promon-

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toire formé par dé hautes montagnes, qui prend aujourd'hui le nom de Matapan, d'un mot grec qui signifie front, et que l'antiquité nommait le promontoire de Ténare, divise en deux golfes la côte méridionale du Péloponèse. Celui que rencontrent d'abord les vaisseaux qui arrivent de l'Archipel, reçoit encore aujourd'hui le nom de Colokithia, de l'ancien Gythium, port de Sparte ou de Lacédéinone. L'autre golfe auquel la ville de Coron communique à présent son nom, était autrefois le golfe de Messénie, ou plutôt, suivant le dialecte admis dans le Péloponèse, Messania, dont la syncope produit, comme on le voit évidemment, le nom de Mania qui est resté à la partie orientale de cette côte. Une infinité d'exemples dans toutes les langues et dans tous les pays prouvent que la cause ordinaire et générale de la corruption des noms tient à l'usage populaire qui en abrège la prononciation. Le bras des monts Taygètes qui forme le promontoire de Ténare, est également appelé le bras du Magne, de la Mania ou du Maine , suivant les différentes abréviations auxquelles chacun s'est familiarisé d'après les prononciations diverses que le nom de la Mes- . sénie avait dans les différents dialectes de la langue grecque. Mais le nom le plus usité et le plus conforme au dialecte qui était en usage