HISTOIHE DE I/àNàUCHIE

objet, celui de prévenir la division des Polonais entre eux, et la guerre civile, en réunissant le roi aux confédérations, s'il les trouvait assez fortes pour concevoir l'espoir de délivrer la patrie ; ou si leur entreprise , dont il soupçonnait la témérité , lui paraissait impossible à soutenir , il voulait essayer de sauver ces braves gens par les négociations. Le roi , à qui il confia ce double dessein , parut y consentir. Le roi l'assura que personne ne souhaitait plus ardemment que lui d'affranchir la Pologne du joug que la czarine lui avait imposé ; que personne ne détestait davantage ce code de lois nouvelles , dont toutes les dispositions étaient autant d'obstacles au bien qu'il avait espéré faire. 11 rejeta sur les violences de Repnine la résolution qu'il avait prise de demander le secours de la Russie. Mokranouski exigea, pour traiter avec les confédérés , un plein pouvoir donné au nom du sénat, et dans lequel le titre de confédération leur fût donné. C'était un moyen dont il se servait pour les sauver, quel que fût l'événement, les lois et les mœurs polonaises étant telles, qu'une confédération est mise sous la sauvegarde du droit des gens , aussitôt qu'elle a été reconnue et qu'on a commencé à traiter avec elle*

En arrivant dans les cantons qu'ils parcou-

Qigitized by VjOOQIC

raient, il fut sur le point d'être massacré par un de leurs partis, Il se nomma, et à son nom seul cette horde , qui ne l'avait jamais vu , lui demanda pardon. Mokranouski écrivit aux deux chefs qu'il se remettait entre leurs mains sans autre caution que leur honneur, et que pendant tout le temps de sa mission les hostilités cesseraient. Les deux maréchaux étaient alors séparés, l'un parcourant l'Ukraine, et l'autre la Podolie, pour recueillir la noblesse impatiente de se joindre à eux. De nouvelles confédérations allaient se former dans leur voisinage. Pulawski répondit au général, quêtante négociation était suspecte ; que la perfidie si connue des Russes empêchait d'avoir aucune confiance aux paroles portées de leur aveu ou de leur part. « Ce n'est » pas assez , disait-il , d'avoir remarqué que leur » langue n'a point de mot pour exprimer Thon- » neur; il fallait ajouter qu'elle en a une mul- » titude pour exprimer favorablement le men- ?> songe et la fraude. » Il lui disait ensuite que les confédérés le connaissaient trop pour ne pas être assurés de son estime; mais que d'autres confédérations étant près d'éclater, il était nécessaire qu'avant de conférer avec lui, il se concertât avec les nouveaux maréchaux. Pendant cet intervalle, Repnine reçut enfin de Pétersbourg les ordres qu'il attendait.

L'impératrice , aux premières nouvelles de la confédération de Barr, laissa éclater quelques mouvements d'impatience et d'ennui. Elle dit publiquement, que ses bonnes intentions et ses efforts pour rétablir la tranquillité dans cette république , au lieu de produire cet effet salutaire, ayant occasioné de nouveaux troubles, elle était résolue d'abandonner les Polonais à eux-mêmes. Repnine lui assurait cependant que la plus saine partie des Polonais applaudissait aux dernières constitutions; et la demande forcée faite au nom du sénat, servit également à tromper cette princesse. Elle crut entrevoir dans les mouvements des confédérés et dans les menaces des Turcs , les suggestions de la France ; elle se persuada que tous ces embarras lui étaient suscités par la jalousie de sa gloire. Elle espéra que du côté des Turcs , il lui serait encore facile de gagner du temps, de tromper les ministres, de corrompre les subalternes, d'entretenir la rébellion dans quelques provinces. Elle envoya r à cette occasion, quarante mille ducats à Constantinople ; et s'étant résolue à soutenir tout ce que son ambassadeur avait fait en Pologne , elle y fit passer précipitamment un renfort de trou* pes. Un frère de Repnine fat chargé d'apporter à cet ambassadeur , avec la ratification du traité conclu dans la diète, les preuves les plus éclatant

tes de la satisfaction de l'impératrice, Tordre de Saint-Alexandre , une gratification de cinquante mille roubles, le brevet de lieutenant-général, une permission de voyager en Europe, en conservant sa place et ses appointements. L'impératrice déclarait en même temps les confédérés ennemis de son empire, et rebelles à leur patrie : elle commandait que le roi joignît ses troupes aux Russes, et le menaçait d'en agir hostilement dans toutes les provinces , de tout ruiner et dévaster par le fer et le feu, s'il ne concourait à pacifier les troubles de son royaume.

Ces ordres étant arrivés pendant que la demande des conférences, au nom du sénat, avait suspendu toute hostilité de la part des confédérés , Repnine exécuta contre eux son horrible dessein. Il profita de leur sécurité pour les faire . attaquer au même instant dans tous les postes qu'ils occupaient. Sept régiments de troupes réglées et cinq mille cosaques marchèrent à-lafois ; et en se divisant à Barr, à Vinisa , à Constantinow, à Kielmick, mettant tout à feu et à sang sur leur passage , ils brûlaient les villages et les maisons éparses dans les campagnes , et d'autres troupes dépouillaient et massacraient les) familles errantes et fugitives qu'elles rencontraient sur les chemins. Un de leurs déta-

chements traversa la petite ville de Terespol , habitée par de pauvres gentilshommes cultivateurs, dont il ne restait dans leurs habitations que les femmes et les enfants, parce que tous avaient pris parti parmi les confédérés; ces malheureuses familles furent égorgées. Les confédérés avertis par la lueur des incendies, se mirent par-tout en défense , et soutinrent avec intrépidité ces attaques inattendues. Pendant ces combats une fausse nouvelle se répandit que les trois fils de Pulawski venaient d'être tués. Il répondit à cette nouvelle : « Je suis sûr qu'ils » ont fait leur devoir, » et continua de donner des ordres : mais ce fut au contraire dans ces premiers combats que le jeune Casimir Pulawski, à Tâge de vingt-un ans, commença de dé-r . velopper ces talents qui le rendirent bientôt si célèbre et si redoutable. Dans cette extrême jeunesse , il avait déjà l'expérience de ces diffi-i ciles épreuves , la seule école où Ton apprenne à devenir véritablement homme. Attaché au duc Charles de Courlande, il avait passé dans le palais de Mittau tout le temps où le prince y avait été bloqué parquinzë mille Russes. Ses premiers sentiments axaient été ceux d'une haine violente contre les oppresseurs de son prince, devenus maintenant les oppresseurs de son pays. En voyant pendant six mois les exercices

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et la discipline de ces quinze mille Russes , il y avait acquis quelque usage des armes et une connaissance réfléchie des ennemis qu'il avait à combattre. Le poste qu'il défendait avec douze cents hommes fut attaqué pendant sept jours consécutifs, d'abord par un nombre égal, ensuite par deux mille hommes, et enfin le troisième par six mille. 11 s'y soutint toujours avec avantage. Il en coûta beaucoup de sang aux confédérés pour conserver leurs postes les plus importants. Us furent chassés de quelques autres.

Mdkranouski recueillit alors le fruit de quarante ans de probité. Dans le temps où il était employé à une perfidie, ceux même qui en étaient les victimes ne l'en soupçonnèrent point. Le vieux Pulawski écrivit : « Tant de meurtres » et de pillages font voir la sûreté que nous » pourrions nous promettre pendant nos con- » férences. Cette nation et ses chefs ne se con- » duisent pas par les règles militaires, ils n'a- » gissent que comme des assassins : avertissez-* » nous en frère de ce que nous devons penser, » et aidez-nous par vos conseils à chasser de no- » tre patrie ces violateurs de toutes les lois des » nations. »

Mokranouski reçut dans le même temps L'ordre du sénat qui le rappelait. De retour à Varsovie, il dit au roi : « Sire , ou on vous trompe ,

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» ou voua m'avez trompé. Mais dans l'un ou » l'autre cas, il ne me convient plus de vous » servir. » 11 quitta cette cour, et partit aussitôt pour la France, où l'on continuait encore cette correspondance ignorée du ministère français, et dont le roi de France lui-même était confident. Mokranouski y courut dans l'espoir d'y faire sentir à ce prince que le moment décisif était arrivé. Il n'était même pas sans espérance de déterminer le ministère français à venir au secours de cette infortunée république.

On attendait encore dans toute la Pologne quelles seraient les résolutions de l'impératrice. On les apprit par la nouvelle des combats livrés aux confédérés, et elle remplit toutes les provinces de désespoir. En vain le sénat avait reconnu la confédération , en lui envoyant un député pour traiter avec plie. C'était maintenant le despotisme russe qui gouvernait tout, et cette coutume antique qui, dans tous les âges de la république , avait été la dernière ressource de la liberté opprimée, se trouvait maintenant violée avec la plus atroce perfidie. On publia aussitôt une déclaration de la czarine qui donnait aux confédérés les noms de séditieux, de rebelles, de brigands ; à leur entreprise , les noms d'attentat et de crime. Des hommes à qui la défense la plus légitime avait mis les armes à la

main; si légitime, qu'ils étaient flétris d'une ignominie ineffaçable, s'ils n'avaient pas pris les armes, furent traités de révoltés et de scélérats. « Le sénat, disait cette déclaration, a » reconnu la nécessité d'éteindre une entreprise. » aussi criminelle, et a eu recours à sa majesté » impériale comme garante des lois et des li- » bertés de la république : mais les seules obli- » gâtions de cette garantie que sa majesté a » reçue sur elle, suffisent pour l'engager à déra- » ciner cette rébellion; toujours portée comme » elle l'est à remplir les engagements de sa cou- » ronne et à veiller au repos et au bonheur de » l'humanité. »

Mais cette déclaration ne servit qu'à soulever tous les esprits. Ces ordres de sang et les récompenses envoyées à Repnine , ne laissèrent plus d'espérance à la nation que dans ses propres efforts , et devinrent dans toutes les provinces un signal de soulèvement.

Le roi, qui ne pouvait se dissimuler cette disposition générale , et qui détestait ce joug imposé non moins à lui-même qu'à sa nation, hésitait encore à se joindre ouvertement aux Russes, Branéki, le premier confident de la czarine et du roi , cet homme , d'une bravoure éprouvée, d'un caractère audacieux, abandonné effrontément à tous services , désirant avec

passion de jouer quelque rôle dans ces troubles, l'entraîna enfin dans ce parti dangereux. La commission militaire signa l'ordre aux régiments des gardes etauxhulans d'aller combattre; contre leurs concitoyens : mais n'oublions pas que le comte Moczinski, castellan de Lublin, un des commissaires, après avoir fait au roi d'inutiles représentations , quitta son emploi plutôt que de signer cet ordre. Ce malheureux pays, opprimé par une armée étrangère , allait donc être exposé encore à tous les malheurs d'une guerre civile. Les dissidents, en trop petit nombre pour être remarqués dans le tumulte dont ils avaient été l'occasion , se jetèrent dans les armées russes.

Cependant l'évêque de Kaminiek, le général Mokranouski et plusieurs députés de la confédération cherchaient à intéresser les différentes cours aux malheurs de la Pologne. Le grandgénéral avait écrit à presque tous les souverains. Ce vieillard, quoique rebuté des vaines instances qu'il avait faites depuis tant d'années , quoique indigné du total délaissement que luimême avait éprouvé, quand de perfides encouragements l'eurent excité à prendre les armes pour défendre la république, ne craignit pas de s'abaisser, en prenant cette fois un ton de suppliant. « La Russie, disait-il, éteindra cet

» incendie dans le sang des Polonais. Qui » pourra voir avec indifférence ce massacre » universel de citoyens armés pour défendre » leur liberté ? Quel est le souverain qui n'en » prévoit pas les suites funestes? Peut-il exister » un homme qui n'en ait pas compassion ? Il » ne faut pas de grands efforts pour arrêter ces » progrès déplorables/ 11 ne faut ni guerre, ni » argent ; il ne faut qu'offrir une puissante mé- » diation entre un peuple divisé , il est vrai , » mais dont la plus grande partie est résolue » de périr ou d'être libre , et une femme qui » doit reconnaître enfin que son ambition et » les fautes de son ambassadeur l'ont poussée » plus loin qu'elle ne l'avait cru. » Quelquesuns se flattaient aussi qu'une foule d'officiers étrangers accourraient de toutes parts, et viendraient prendre parti dans les confédérations ; mais ce n'était plus le temps où l'Europe était remplie de généreux aventuriers, toujours prêts à se jeter dans les armées de& peuples faibles qui défendaient leur liberté , où la noblesse vivait dans une grande indépendance , et allait par-tout, au gré de son courage, chercher les périls et la gloire. Toute la milice de l'Europe était soudoyée , la puissance des souverains affermie. C'était à dç grands princes qu'il fallait demander des secours ; c'était la politique de

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leurs ministres qu'il fallait intéresser. La cour dont il semblait que les confédérés dussent espérer le plus d'appui, celle que l'Europe entière soupçonnait d'avoir suscité la confédération, la cour de Saxe était dans des dispositions bien opposées. Elle paraissait, il est vrai, regretter la couronne. Après en avoir perdu la puissance et le titre , elle s'attachait en toute occasion à conserver quelques restes du cérémonial attaché à la royauté ; mais les liaisons qu'elle avait prises en Pologne avaient été formées avec l'aveu de la Russie. Elle paraissait contente de cette dernière diète qui lui avait conservé dans cette république, des établissements, des pensions , un palais à Varsovie , des correspondances légitimes , et par conséquent, à ce qu'elle croyait, l'espérance d'y remonter un jour sur le trône. Le régent, car la minorité du jeune électeur durait encore, inspirait toutefois à son neveu des sentiments opposés à cette ambition. Il lui représentait qu'une nouvelle, réunion de ces deux couronnes achèverait la ruine de ses états héréditaires, * si avancée par les malheurs des règnes précédents ; mais on prétend qu'il nourrissait pour lui-même cette ambition dont il éloignait son neveu ; qu'il songeait à mériter personnellement la bienveillance de la czarine ; et que bien instruit de l'aigreur et des ressen-

timents qui subsistaient entre cette princesse et Poniatouski, il avait conçu le projet et l'espoir, si elle abandonnait cet ancien favori, de faire tomber sur lui-même un second choix. Il venait d'envoyer de magnifiques présents au primat, à Repnine , à tous ceux qui avaient secondé cet ambassadeur dans les travaux de la dernière diète; et toujours fidèle à ce plan de conduite, il n'osa recevoir à Dresde ni l'évêque de Kaminiek, ni les députés de la confédération. Il fut. même sur le point d'accorder à la demande d'un envoyé russe, une déclaration formelle contre les confédérés. Mais d'autres intérêts que ceux du prince et même que ceux du régent divisaient cette petite cour, et prévinrent une démarche qui eût rendu la Saxe pour jamais odieuse aux Polonais. L'électrice douairière, dont les ressentiments contre la czarine étaient si récents, le prince Charles, qui ne pouvait attendre que d'une révolution son rétablisse-: ment en Courlande , tous deux également inquiets des projets du régent, également jaloux de son autorité, mécontents de son administration , firent changer le dessein de ce prince. On porta de leur part aux confédérés la promesse de les seconder un jour, si leur parti prenait , par ses propres ressources , assez de force et de consistance pour qu'on pût réelle-

ment attendre d'eux la couronne qu'ils offraient. Ce fut à des paroles si vagues que se réduisit tout ce qu'ils obtinrent alors de la cour de Saxe. Quant à la cour de Vienne ,• elle subordonnait , depuis long-temps, le zèle qu'on lui supposait pour la religion catholique, et toutes ses autres vues , à celle d'une sage circonspection. Elle craignait et observait le roi de Prusse. Ces deux puissances n'avaient point posé les armes depuis la paix; toujours rivales l'une de l'autre, elles entretenaient, avec un effort qui passait les ressources réelles de leurs états , chacune une armée de deux cent mille hommes , et malgré l'impuissance où elles étaient toutes deux d'entretenir de si formidables armées, la plus légère augmentation que l'une faisait dan s ses troupes, devenait pour l'autre une raison d'augmenter encore plus les siennes. Toutefois, elles évitaient avec le plus grand soin de se donner l'une à l'autre un motif d'agression. La santé affaiblie du roi de Prusse persuadait à la cour de Vienne que le temps n'était pas éloigné où elle pourrait faire plus sûrement usage des grandes forces qu'elle avait en main. Un jeune empereur, dans le premier feu de l'âge et de l'ambition , avait succédé à la couronne impériale, et sa mère l'avait appelé à la co-régence de tous ses états héréditaires. Ce jeune prince

laissait apercevoir en toute occasion une vive . impatience de commander les armées. Il semblait cependant respecter la vieillesse du héros ennemi de sa maison, et regarder le roi de Prusse , moins comme l'adversaire qu'il se proposait de combattre, que comme le modèle qu'il avait résolu d'imiter. Dans cette espèce d'attente des grands événements auxquels cette cour semblait se réserver, elle n'était pas fâchée de voir la Russie épuiser ses forces et consommer ses finances. Elle souhaitait même que les Turcs prissent les armes contre cette puissance, et pour les y déterminer, elle promettait secrètement de rester neutre ; mais elle n'osait en faire davantage en faveur des confédérés ; elle ne voulait ni donner le moindre ressentiment à la czarine , en recevant leurs députés , ni les décourager en rejetant leurs demandes, et elle cachait son embarras et sa réserve sous l'orgueil inabordable du premier ministre autrichien.

La France, plus décidée dans ses mesures, mais encore circonspecte dans ses démarches , «résolut au contraire d'encourager des mouvements qu'elle souhaitait depuis long-temps de voir éclore. Elle avait obtenu de la cour de Vienne cette promesse de neutralité, elle la faisait porter aux Turcs. Le duc de Ghoiseul ,

toujours maître de ce royaume > malgré les cabales de ses rivaux, s'apprêtait à venger la France des affronts reçus dans la dernière guerre : il voyait avec joie la Russie employer pour ses propres querelles, des forces que les Anglais eussent soudoyées pour leur service ; mais plus les troubles naissants en Pologne étaient favorables au plan qu'il méditait , plus il voulait assurer la durée de ces troubles. Il se méfiait de cette facilité de conciliation dont les Polonais avaient, dans tous les siècles, donné t#nt de preuves. Il voulait prévenir que les confédérés n'employassent les secours qu'il leur promettait à se procurer un meilleur accommodement, et il exigeait, avant de les secourir, que les choses fussent portées aux dernières extrémités ; que la confédération fut devenue générale , et que la vacance du trône eût été proclamée. Il employait cependant toute l'activité de son génie à procurer aux Polonais les secours des Turcs ; et pour décider le kan des Tartares à quelque démarche qui engageât la guerre, il avait envoyé à ce prince un émissaire adroit qui possédait toutes les langues de ces contrées, et dont le père, au temps de l'élection de Stanislas, avait exécuté avec succès une commission semblable.

Les ministres ottomans prêtaient l'oreille aux

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insinuations de la France, tout déterminés qu'ils étaient à ne pas les suivre. Ils voulaient, sans se compromettre avec la Russie, opposer à cette puissance perfide une politique artificieuse qui satisfit la juste animosité du sultan contre la czarine , et qui les laissât eux-mêmes jouir paisiblement , dans la mollesse de leur sérail , des . richesses et des honneurs attachés à leurs emplois. Ils favorisaient le soulèvement des Polonais par tous les bons offices que les commandants des frontières pouvaient rendre aux confédérés; mais ils évitaient de leur accorder une protection ouverte. Ils refusaient même d'en recevoir .les émissaires. Ils continuaient d'exiger la sortie prompte et entière de toutes les troupes russes hors de la Pologne ; mais cette négociation se traitait avec le plus profond mystère ; de sorte que l'honneur de l'empire n'était pas compromis par Les perpétuels délais que le grand visir accordait à l'exécution de cette promesse. Toutes les opinions de ce visir étaient pacifiques, et tant qu'il conserverait sa place , les Russes , quels que fussent les événements , étaient assurés de la paix.

. Dans cette disposition de toutes les cours , et de celles même qui étaient les plus favorables aux confédérés , ils étaient donc véritablement abandonnés. Repnine fit même imprimer dans

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toutes les gazettes qui avaient cours en Pologne, que la Porte avait déclaré par écrit qu'elle les regardait comme des sujets rebelles; qu'elle leur avait refusé hautement sa protection, et qu'elle avait ordonné à tous les gouverneurs de ses frontières de leur interdire tout asile dans ses états. Cest ainsi que Repnine avait exagéré à dessein , dans une traduction infidèle , les expressions modérées dont les ministres turcs s'étaient servis.

Quoique ces nouvelles falsifiées fussent répandues dans tout le royaume , et que les confédérés n'eussent plus d'autres ressources que dans leur désespoir, leur ligue «devint bientôt véritablement formidable. La seconde confédération se forma sous le comte Potocki , grandéchansoh. Toute sa famille et les femmes même de son nom le pressaient de se déclarer. Il avait vu dans sa jeunesse ses deux oncles prendre les armes pour défendre la liberté de la république contre l'élection illégale du roi Auguste , et, quoique vaincus , se soutenir par la faveur de la nation contre les ressentiments d'une cour ennemie. Leur grandeur conservée après leur défaite avait élevé son courage et nourri son ambition. 11 se jetait dans les confédérations avec le désir d'en devenir le chef, et malgré quelques disgrâces de la nature, on ne peut

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nier qu'il n'eût des talents pour remplir une si grande place. Ses alliances et sa fortune étaient aussi considérables que son nom. Il avait épousé la nièce et l'héritière du grand-général Branicki , et ce vieillard lui avait confié des ordres adressés à tous les régiments de la couronne , pour leur enjoindre d'obéir à Potocki. Il pré* vint les confédérés de Barr de son dessein ; il leur démanda le titre de régimentaire général, et quoiqu'on eût résolu dans les premières assemblées de la confédération de se tenir en garde contre l'ambition des plus grandes familles, Pulawski fit taire cette crainte, et lui envoya au nom des confédérés le titre qu'il sollicitait. On l'avertit que le régiment du palatin de Cracovie, un des sénateurs enlevés, allait passer près de ses terres , pour joindre les troupes du roi , qui avaient ordre de combattre les confédérés. Il se présenta devant ce régiment avec les troupes de sa maison. Au nom illustre de Potocki, au cri de vengeance sur l'enlèvement de leur colotiel ., aux ordres du grand-général, ce régiment mit bas les armes, et prêta serment à la confédération. Potocki se trouvant à la tête de quinze cents hommes, revint aussitôt chez lui pour arranger ses affaires domestiques, envoyer, s'il était possible, sa femme et ses enfants en quelque lieu sûr, résolu de ne

plus rentrer dans sa maison que la patrie ne fût libre. Il se rendit ensuite dans la petite ville de Podhaiez; et en ayant fait sa place d'armes, il fit former sous cet appui la confédération de tout le district d'Halicz. Dans le même temps Rozewski, homme presque inconnu , ayant for^ mé une confédération le 23 avril dans le voisinage de Lublin , entra dans cette ville pour faire prêter serment de fidélité aux magistrats. Pendant le tumulte de cette cérémonie , un lieutenant-colonel russe qui commandait dans les environs, informé de cet événement, rassembla cinq cents hommes de ses troupes, entra dans un faubourg, somma Rozewski de se rendre, fit jeter sur la ville quelques bombes qui mirent le feu aux maisons , et fit en même temps tirer du canon à cartouche sur ceux qui accouraient pour éteindre les flammes. Les confédérés, malgré leur petit nombre , tiraient aussi sur les Russes; mais aux instances des habitants qui craignaient le sac de leur ville, ils sortirent par la porte opposée au côté de l'attaque, prirent la route de Kelm pour se réunir à la noblesse jde ce district , et en appuyer la confédération.

Toutes les terres de ceux qui se joignaient aux .confédérés, dans quelques parties du royaume quelles fussent situées, étaient aussitôt ravagées p$r des détachements russes; mais si c'était des

starosties ou terres du domaine qu'ils possédaient, alors elles étaient regardées comme vacantes; et ces généraux russes, que la dernière diète avait reconnus gentilshommes polonais, en obtenaient la concession de Repnine, deve-^ nu Tunique administrateur des grâces. Ces nouveaux Polonais montaient aussitôt à cheval pour aller enrichir leurs nouvelles possessions par la dévastation des terres voisines.

Il y avait à peine deux mois que ces pillages étaient commencés, quand les équipages de l'un d'eux tombèrent entre les mains des confédérés. Ils y trouvèrent les vases sacrés de l'évêché de Cracovie , la vaisselle aux armes de toutes les grandes familles , quarante mille ducats en espèces , des diamants, de riches tapis et des meubles que cet homme envoyait en Russie , comme un convoi.

La faveur pour les confédérés était si grande, que la noblesse de Podlachie , en apprenant que les Russes ravageaient une terre du comte Potocki, s'attroupa pour en empêcher le ravage , attaqua les Russes et se confédéra. Il s'agissait de former la confédération générale; mais les Russes couraient d'un bout du royaume à l'autre, et, dans un pays absolument ouvert et sans défense, ils s'emparaient avec facilité des points où la noblesse de chaque district eût pu se réu-

nir. Leurs marches rapides et leurs prompts retours répandaient par-tout la terreur. Sur les plus simples soupçons les seigneurs étaient enlevés dans leurs terres, et traînés à la suite de ces troupes. Des cosaques amenaient, des provinces , au palais de l'ambassadeur russe , des gentilshommes liés à la queue de leurs chevaux. Les Russes s'étaient emparés de tous les lieux où on pouvait déposer les actes publics. Les habitants des villes, sous peine de voir leurs villes brûlées, étaient forcés de dénoncer toute assemblée qui s'y faisait ; et en effet , si on apprenait qu'il se fût formé une confédération dans une ville , elle était aussitôt brûlée. Si quelques gentilshommes, avant d'éclater, tâchaient de se pourvoir d'armes et de munitions, le dépôt était presque toujours découvert et saisi. Les confédérations mêmes qui parvenaient à se former, après avoir employé à leur réunion un courage héroïque , étaient pour la plupart aisément dispersées ; parce que, sans armes et sans aucune habitude de la guerre, elles n'employaient pour se garder aucune des plus simples précautions.

Malgré ces désavantages et ces pertes, chaque moment faisait sentir un accroissement de vigueur. La confédération croissait au milieu de ses désastres. Les cruautés des Russes enflam-

maient le désespoir de la nation, et plus il périssait de confédérés, plus il s'en reproduisait. On essaya alors d'opposer aux Polonais des moyens pareils à ceux qu'ils employaient, et de former une confédération en faveur de la cour, des nouvelles constitutions et de la garantie ; mais les émissaires qui se présentèrent dans deux endroits pour exécuter ce projet furent massacrés. Quelques créatures du roi tentèrent d'en faire une en sa faveur, et en même temps contre la garantie russe. Pas un gentilhomme n'y voulut souscrire ; le seul nom de ce prince rendait suspect tout projet auquel il prenait part.

La cour craignant la nation, cherchait à la désarmer, et le roi ayant eu avis qu'en échange des grains envoyés cette année à Dantzick, les seigneurs des terres qui y faisaient vendre leurs récoltes, avaient secrètement acheté tout ce qui s'y trouvait d'armes à feu , ce prince fit saisir ces armes sur la route par les officiers de ses douanes. Mais si la cour craignait la nation et voulait la désarmer, les Russes craignaient également la cour. Repnine envoya des détachements s'emparer des munitions de guerre, poudres , boulets , cartouches , auxquelles , par les ordres du ministère polonais, on travaillait avec activité. Il fit par tout le royaume enlever de

tous les châteaux, l'artillerie, les munitions f les armes. Les Russes, dans toutes les provinces, s'emparèrent des moulins à poudre : il y avait peine de mort contre tout marchand qui vendrait de la poudre à tirer.

Ainsi on voyait un peuple désarmé, dont le territoire dans toute son étendue était occupé par une armée ennemie, nombreuse, disciplinée , formidable , et sans cesse recrutée ; un peuple trahi par son roi et par une partie de son sénat , dans un pays sans forteresses et même sans montagnes, ces asiles, naturels de l'indé*pendance, se soulever de toutes parts, et attaquer à coups de sabre des batteries de canon, Ils étaient souvent dispersés; ils se ralliaient à quelques lieues de là ; et ces nombreux avantages que les Russes avaient soin de publier pour contenir les, esprits, se réduisaient à ce que les troupes confédérées, n'ayant pas quelquefois de quoi charger un fusil , n'ayant souvent point d'autres armes que des barres de fer, se dispersaient lorsqu'elles étaient attaquées par de l'artillerie.

Ce ne furent point les chefs de la nation qui jouèrent ces rôles hasardeux. Ceux que leur grand nom et l'étendue de leurs possessions rendaient plus redoutables , étaient gardés à vue dans leurs châteaux. D'un autre côté, l'es-

clavage rendait inutiles à la défense de l'état tous les paysans polonais.

L'esclavage de la glèbe est établi en Pologne comme en Russie de temps immémorial , et avant toute espèce de civilisation : mais aucune superstition n'y altère dans les esclaves le penchant naturel des hommes à la liberté. Us ne connaissent point cette insensibilité stupide avec laquelle les Russes se laissent ôter leur misérable vie dont ils ne croient pas avoir la propriété. Ils ressemblent à cette multitude'prodigieuse de serfs qui couvrent la terre , assujettis par la force, ployant avec douleur sous la dure nécessité de leur condition , habitués par leurs parents à supporter patiemment le triste hasard de leur naissance , et capables, par l'impul* sionméme de la nature, d'ouvrir leurs cœurs à l'espérance d'une révolution. Mais les désordres , les pillages, les cruautés des troupes russes empêchaient ces esclaves même de se joindre à elles; de sorte que cette partie de la nation restait véritablement neutre entre ses maîtres et les oppresseurs de ses maîtres. Ce sont au contraire les esclaves Tusses qui font la force des armées de cet empire. Abrutis et féroces , ils regardent leur esclavage comme l'état naturel des hommes ; ils bénissent Dieu de leur état, et croient gagner le ciel, en subissant la mort