PRÉFACE IIE LA PREMIÈRE ÉDITION

KL pins est patriæ facta referre labor.

Retracer les travaux des grands hommes qui, en illustrant leur patrie, ont hâté les progrès des sciences, c’est faire œuvre doublement profitable. Sous le rapport de la science, combien n’est-il pas utile de suivre la trace du génie, de voir d’où il est parti, comment il a surmonté les obstacles dont sa route se trouvait hérissée; comment il a deviné le but; comment il l’a atteint !

Quoi de plus propre à inspirer cette ardeur et ce courage sans lesquels on n’exécute rien de grand, que l’exemple de ces athlètes de l’intelligence pour lesquels les difficultés n’ont été qu’un aiguillon et dont l’existence tout entière a été vouée à la recherche de la vérité ?

D’autre part, si l’attachement au pays prend principalement sa source dans les souvenirs, n’est-cc pas travailler efficacement à l’étendre et à le fortifier que de remettre en lumière les illustrations dont la patrie peut à

juste titre être fîêre?

La Belgique est particulièrement intéressée à rappeler au souvenir des peuples ses gloires nationales. Régie par des maîtres étrangers qui avaient intérêt à étouffer en elle le sentiment de sa nationalité, elle s’est vu enlever successivement les hommes éminents nés dans son sein et qui, faute de trouver dans leur pays une carrière ouverte à leur génie, ont du chercher

ailleurs gloire et fortune.

Notre belle patrie n’a plus vécu alors que d’une vie végétative et a perdu jusqu’au souvenir des hautes intelligences qui l’avaient illustrée. N est-ce

2 TRAITE D’ANATOMIE

pas là le niolil' de l’espèce d’oubli dans lequel on a laissé notre immortel et malheureux Vésale?

Aujourd’hui les temps sont changés : la Belgique, rendue à elle-même, peut enfin réclamer ses gloires, propriété non moins imprescriptible, non moins précieuse que celle du sol. Déjà, de toutes parts, des monuments s’élèvent à la mémoire de nos grands hommes : Anvers a sa statue de Rubens; Liège, celle de Grétry; Bruges, celle de Simon Stevin ; les médecins belges se sont élevé celle de Vésale (1). Mais ce netait pas assez d’une statue : il fallait surtout imprimer son souvenir dans les intelligences.

De tous les hommes qui ont illustré le nom belge, Vésale est celui dont les travaux ont été le moins appréciés à leur valeur réelle. Ce qu’on sait de lui, c'est que, le premier, il a fondé l’anatomie de l’homme sur l’étude de sa dépouille mortelle. Mais quant à l’étendue de ses connaissances, quant aux progrès dont la science lui est redevable, on les ignore le plus communément. La vie même du réformateur de l’anatomie, bien qu’écrite par un grand nombre d’auteurs, n'est pas parfaitement connue; plusieurs circonstances en sont restées obscures, notamment celles qui sont relatives à son départ de la cour de Philippe H et au voyage qui amena sa fin déplorable.

Les ennemis de sa gloire ont prétendu qu’il accomplit un pèlerinage en Terre-Sainte, afin d’échapper à une peine infamante, parce que dans l’autopsie du corps d’un noble espagnol, les assistants auraient remarqué que le cœur battait encore. Nous avons lait voir que celte fable absurde fut imaginée, bien longtemps après la mort du grand anatomiste, en haine d’un gouvernement qui avait assez de droits à la réprobation de la Belgique pour ne pas être chargé d’accusations mensongères. Nous pensons avoir démontré que le départ de Vésale eut un motif plus noble, celui d’être encore utile à la science. Un document recueilli en Espagne (2) donne à la notice historique dont nous avons fait précéder ces études, une importance que ne présentent point les autres biographies. D’ailleurs, la plupart des détails dans lesquels nous sommes entré doivent inspirer la plus grande confiance, puisque nous les avons puisés dans les écrits mêmes de notre compatriote. C’est donc une véritable autobiographie que nous offrons au lecteur. Il y suivra avec intérêt les luttes incessantes de Vésale pour la

(1) C’est à l'initiative de la Commission médicale du Itrabant, siégeant à Rruxcllcs, que l’on doit le projet d’ériger un monument à la mémoire d’André Vésale. Dans sa séance du 25 octobre 1841, l'Académie royale de médecine de Belgique l’a pris sous son patronage, et les médecins du pays se sont empressés d’y apporter le concours de leurs souscriptions. La statue du créateur de l’analomie s’élève sur la place des barricades, comme si, pour la llelgique, l’heure du réveil de sa liberté avait été le signal de son émancipation intellectuelle.

(2) Ce document se trouve à la fin de ce volume.

TRAITÉ D’ANATOMIE. ' 3

défense des droits sacrés de la science, luîtes dans lesquelles sc décèlent la noble franchise de son caractère et l’absence de toute préoccupation personnelle.

Combien cet intérêt 11e sera-t-il pas augmenté quand on verra une vie si belle se terminer misérablement sur les côtes d’une île inhospitalière, alors que, pour échapper à l’oisiveté d’une cour superstitieuse, il n’avait pas craint de s’exposer aux périls d’un voyage lointain, et qu’il s’en revenait en Italie reprendre scs travaux et recommencer, en quelque sorte, une carrière déjà si dignement remplie. Au récit de tant de dévouement, la Belgique sentira mieux ses obligations envers le grand homme qui couvre de sa gloire sa nationalité renaissante.

Comme nous l’avons dit plus haut, les immenses travaux de notre compatriote sont loin d’avoir été appréciés convenablement. En général, Yésale ne nous apparaît que comme un de ces représentants des temps passés dont les écrits, relégués dans la poussière des bibliothèques, témoignent, par leur abandon, bien moins de notre respect que de notre indifférence pour tout ce qui n’est point de notre époque. Fiers de nos progrès, nous considérons ce que nos devanciers ont produit comme un amas de vieilleries propres à entretenir parfois notre curiosité, mais dont on 11c peut rien tirer qui soit applicable aux besoins actuels de la science. La preuve du peu d’empressement qu’on a mis à étudier Vésalc, c’est qu’à partir de la fin du xvne siècle, il n’est plus ou du moins que trèsrarement cité par les auteurs. Et cependant quelle autorité est plus imposante que la sienne? Sur quel point ne mérite-t-elle pas d’être invoquée? Il nous a été facile de prouver que Yésale a touché à toutes les parties de la science avec cette supériorité du génie qui devance l’expérience des siècles.

On conçoit que les analyses qui ont été faites jusqu’ici de ses ouvrages se ressentent du peu de soin qui y a présidé. Celle de Portai (I) est incomplète et, à ce titre, ne mérite aucune confiance. À chaque pas, l’historien français prouve qu’il n’a pas même lu d’une manière suivie l’ouvrage qu’il a la prétention de juger. N’est-ce pas Portai qui a accrédité l’opinion que Yésale n’a eu en névrologie que des connaissances extrêmement incomplètes, tandis que les notions qu’il a fournies sur celle partie importante de l’anatomie ont servi de base à toutes les recherches faites depuis?

Nous serions injuste de ne pas faire ici une exception en faveur de leu le docteur Brocckx, d’Anvers, cet auteur si éminemment belge cl dont tous les écrits ont eu pour but de rappeler les titres scientifiques de nos compa-

(.1) Histoire de l. Anatonlic et de lu Cltinmjic.

TRAITÉ D’ANATOMIE

Irioles. Dans son Histoire de la Médecine belge avant le \i\r siècle, Broeckx a passé en revue les travaux deVésale; mais la nature de son livre ne lui a pas permis d’en faire un examen approfondi. Obligé de s’en tenir à l’ensemble des faits qui constituent notre histoire médicale, il a dû abandonner aux hommes spéciaux le soin d’explorer à fond cette mine féconde que nous ont léguée nos ancêtres.

Nous nous sommes livré à un examen raisonné de la Grande Anatomie de notre illustre compatriote, et nous avons fait ressortir les points par lesquels cet ouvrage touche à la science actuelle. Pour cela, nous avons dû jeter un coup d’œil sur l’état de la science avant et après Yésalc. Placé entre ces deux limites extrêmes, le lecteur pourra plus aisément apprécier la nature des progrès que le grand anatomiste a fait faire à la science.

Il y a des hommes qui, par la grandeur et l’élévation de leur génie, n’appartiennent à aucune époque déterminée du développement de l’esprit humain, mais qui semblent le comprendre dans son entier et en constituer l’éternel symbole. Par eux, toute idée qu’on croirait nouvelle a déjà été conçue ; toute découverte, sinon faite, du moins pressentie. Leur histoire est celle de la science même à laquelle ils ont consacré leurs veilles, et plus celle-ci marche, plus on les trouve à son niveau, car ils l’ont devancée, comme pour présenter aux générations futures le flambeau qui devra les guider dans la recherche de la vérité.

Ce brillant caractère distingue les natures privilégiées qui ont reçu de Dieu la mission d’étendre la sphère de l’intelligence. Dès leur apparition dans la carrière, la lumière se fait; les causes et les lois qui régissent les phénomènes de la nature cessent d’être un mystère ; en un mot, la science est créée. De la région élevée où ils se sont placés, ils la dominent tout entière et répandent autour d’eux une vaste clarté, aurore d’une ère nouvelle.

Tels furent Bacon, Galilée, Descartes, Newton, Lavoisier, Bordeu, Bicliat, etc., qui ont changé tout d’un coup la face des sciences; tel fut aussi notre immortel André Yésale, dont le génie créa l’anatomie de l’homme et préside encore aujourd’hui aux travaux du grand édifice que sa vie trop courte ne lui a pas permis d’achever.

qui lui a dû le jour. Il ne suffit pas de considérer ses travaux en euxmêmes, il faut les comparer à ceux de scs devanciers et de ses successeurs, faire voir ce que la science était avant lui, ce qu’il la lit, et ce quelle devint depuis grâce à la puissante impulsion qu’il sut lui imprimer. C’est ce que nous nous sommes proposé de faire dans le présent volume.