CHAPITRE XII De la génération

sommaire. — Natura propagandæ specici providisse. — Partium generationi subservientium brevis enumeratio. — Utendi appelitus generationis organis adjectus.

Voici un sujet qui a bien occupé la sagacité et l’imagination des physiologistes. On peut dire que tout a été dit à cet égard, et cependant tout reste à savoir. On a épuisé la somme des vraisemblances et des probabilités dans les systèmes presque innombrables dont la génération a été l’objet; mais la vérité est une, et elle reste à trouver.

Les systèmes sur la génération remontent bien haut dans l’histoire de la science : ils sont fils de cette envie démesurée de l’homme de connaître ce que Dieu a entouré de mystères si profonds, qu’il n’a pas voulu, peut-être, les confier à notre intelligence. Les doctrines les plus célèbres dans l’antiquité sont celles d’Hippocrate et d’Aristote. On connaît celle du premier, et la part quelle attribua aux deux sexes dans l’œuvre reproductrice. La femme y était censée avoir sa semence comme l’homme, semence qui était, en quelque sorte, la quintessence de toutes les humeurs du corps, le produit de la sécrétion de toutes les veines et des nerfs disséminés dans l’économie, et que le père delà médecine faisait concentrer vers le cerveau et

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la moelle de l’épine, d’où il descendait par les reins, et de ceux-ci par les testicules dans le reste des parties génitales. Qui ne voit percer ici cette ignorance profonde de l’anatomie qui entacha la plupart des théories physiologiques de cette époque? Hippocrate ne s’arrêta pas lù.

« Lorsqu’une fois, dit-il, les deux semences sont mêlées ensemble dans le coït, le froid, le chaud et les esprits animaux interviennent, les parties similaires s’unissent, et le fœtus se forme et s’anime. Chaque semence, celle du père et celle de la mère, est formée de deux parties, l’une forte, l’autre faible; si ce sont les parties faibles des deux semences qui s’unissent, il se produit une fille ; si ce sont les parties fortes, c’est un garçon, etc. »

Moins courtois que son confrère, Aristote conçut d’une manière différente le rôle que jouent l’homme et la femme dans la reproduction. Selon lui, la mère ne fournit que le principe matériel de la génération, le père le principe immatériel. La semence de ce dernier imprime à la matière fournie par la première la vie et la forme; enfin, d’après la belle image du philosophe de Stagire, la femme fournit le bloc de marbre ou la toile, l’homme fait l’oflice du sculpteur ou du peintre, et l’enfant est la statue ou le tableau provenant de ce concours des deux sexes.

Le système que Vésale expose ici sur la génération peut être considéré comme intermédiaire entre celui d’Hippocrate et celui d’Aristote. Comme ce dernier, il suppose que le nouvel être formé par le concours du père et de la mère, reçoit de cette dernière le principe matériel, et, du premier, le principe immatériel qui assemble, coordonne et anime les linéaments qui sans lui resteraient inertes. D’autre part, il accorde à la femme sa part d’action dans cet acte solennel et il l’y fait concourir par son sperme propre, ut aliquam primarii principii rationem fœtui adjiciat.

Quant à la cause finale de la génération, Vésale était un homme profondément religieux, et il ne pouvait admettre quelle fût laissée au hasard, à ce dieu aveugle que le matérialisme invoque pour expliquer un phénomène qui est la protestation la plus formelle contre l’absurdité de ses doctrines.

« Dieu, comme ces fondateurs sages et prudents qui placent dans leur œuvre la raison de sa conservation, a mis dans l’homme celle de sa reproduction, et pour plus de sécurité, il l’a confiée à deux individus, sollicités ù s’unir par le plus impérieux comme le plus doux des instincts (1). »

On voit que jusqu’ici la physiologie n’est pas sortie de l’état d’indécision

(1) Quincliain his omnibus non hominum dunlaxat, sed et cælerorum animalium gcncralioni famulantibus organis nieras comniisceiidormn eorporum libidines, et peculiarem quamdam dclcelalionis vim ad proerealioiiem, rcrum Ojjifex copulavit, etc. (Page -146.)

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qui entoure toujours les commencements de toute science. C’est une vague appréciation des phénomènes, à laquelle manque encore la sanction des faits. Depuis Vésale, ces derniers se sont produits, et ont jeté quelque lumière sur les mystères de la génération (1).