DE L’ORDRE SUIVI PAR VÉSALE DANS SON ANATOMIE

Avant Yésale, il n’existait pas de traité complet d’anatomie descriptive. Il fut le premier qui osât entreprendre de décomposer cette machine compliquée que l’on nomme le corps humain, afin d’en faire connaître les ressorts les plus secrets. L’entreprise était immense et semblait exiger le concours de plusieurs générations ; Vésale y suffit cependant, malgré les clameurs et les oppositions que rencontra sa tentative. Comme nous allons le voir, il décrivit presque toutes les parties du corps, et ne laissa à ses successeurs que le soin d’ajouter çà et là quelques détails pour en compléter l’ensemble.

On comprend combien il fallut d’ordre et de méthode pour ne pas se perdre dans ce dédale inextricable ; aussi après avoir parcouru ces chapitres si pleins de faits, se demande-t-on, avec Boerhaave, ce qu’il faut y admirer : ou de la clarté des descriptions, ou de l’art avec lequel toutes les parties du corps sont successivement exposées, au point qu’en le lisant on croit assister à une leçon donnée par l’auteur et recevoir à la fois par les oreilles et par les yeux une double démonstration des vérités qu’il enseigne (1).

Bien convaincu qu’on ne peut séparer l'étude d’un organe de celle de ses fonctions, Vésale a su faire le premier une heureuse combinaison de l’ana-

(1) Ves. Op. préface.

TRAITÉ D’ANATOMIE

lomie et de la physiologie. Sous ce rapport, son livre est précieux, parce qu’il nous permet d’apprécier l’état de cette dernière science à son époque. Il nous arrivera souvent de faire un rapprochement entre les idées de Vésale et celles des physiologistes modernes, et de faire voir qu’il n’y a pas entre elles autant de distance que semblerait devoir le comporter le nombre des années qui se sont écoulées entre elles.

Comme Vésale nous l’apprend lui-même, son Anatomie est le résumé des grandes fonctions de l’économie vivante.

« J’ai tâché, dit-il, qu’il fût un traité complet de l’organisation du corps humain, et je l’ai divisé en sept livres.

» Dans le premier , je décris la nature des os et des cartilages comme étant les parties que les anatomistes doivent connaître d’abord, puisque c’est sur elles que s’appuient et se meuvent toutes les autres qu’il reste à connaître.

» Dans le second , je traite des liens au moyen desquels les os et les cartilages sont réunis entre eux, et ensuite des muscles, organes des mouvements que leur imprime la volonté.

» Le troisième comprend les veines, qui portent le sang à tous les organes, et les artères chargées de distribuer l’esprit vital.

» Le quatrième fait connaître non-seulement les nerfs qui portent l’esprit animal aux muscles, mais encore l’ordre dans lequel ils se propagent et se distribuent aux organes.

» Le cinquième explique la structure des organes de la nutrition, et, à cause de leurs rapports mutuels, ceux de la reproduction de la race humaine, tels que le Créateur de toutes choses les a établis.

» Le sixième est consacré au cœur, foyer de l’esprit vital, ainsi qu’aux différentes parties qui le constituent.

» Dans le septième enfin, j’ai traité de l’harmonie générale des organes du cerveau et des sens , de manière que ce que j’ai dit sur les nerfs qui tirent leur origine du cerveau ne soit pas répété (1). »

Cet ordre ne diffère pas essentiellement de celui qui est adopté dans la plupart des ouvrages modernes ; il est celui de Bichat, de MM. Cloquet, Cruveilhier, etc., d’ailleurs il est le seul rationnel, puisqu’il permet d’exposer les parties du corps d’après les fonctions quelles exécutent.

Toutefois Vésale a compris la nécessité d’ajouter à cet examen physiologico-anatomique celui des rapports des parties entre elles, et de l’ordre dans lequel elles se présentent au scalpel de l’anatomiste. C’est pour ce motif qu’après avoir décrit chaque organe, il a soin de consacrer un

(I) Epist. dédie, ad Cœsar.

chapitre aux préparations anatomiques, qui y sont exposées avec le plus grand soin.

L’étude de chaque système d’organes est toujours précédée de celle des tissus qui entrent dans leur composition, ou, comme on le dit aujourd’hui, de leur anatomie générale. Là encore nous verrons combien Vésale a été heureux dans ces tentatives de généralisation dont l’immortel Bichat a su déduire depuis une science si positive et si philosophique.

Quant à sa méthode de description, elle est simple et naturelle et consiste à procéder du connu à l’inconnu. Ainsi, par exemple, dans la description des os, si embrouillée dans la plupart des traités d’anatomie descriptive, parce qu'on y fait entrer les muscles, les nerfs, les artères, les veines, en un mot presque toute l’anatomie, Yésale se contente d’exposer d’une manière simple les caractères de chaque os, sauf à y rattacher ensuite les parties molles, à mesure que l’ordre de la description les amène. Cette manière de procéder est conforme à la coordination des faits, et on doit s’étonner qu’on s’en soit éloigné après lui, au point que le retour vers cette méthode a été signalé comme une innovation et une amélioration qui devait changer la face de la science (1).

Yésale ne s’est pas contenté d’étudier les parties dans leurs conditions physiologiques; il les a, autant que possible, examinées dans leur état morbide, et il a tâché d’éclairer les faits de l’anatomie normale par ceux de l’anatomie pathologique. Cependant il est un point de vue sous lequel il n’a pas pu considérer les organes, c’est celui de leur développement. Mais on sait que l’organogénésie est de création moderne, et quelle est loin d’être parvenue au degré de certitude qu’on voudrait lui voir.

Obligé de combattre Galien et de relever à chaque pas l’inexactitude de ses appréciations, Vésale a du constamment comparer le corps de l’homme à celui des animaux, afin d’en faire ressortir les différences ; sous ce rapport, son travail est admirable; nous l’avons suivi, Cuvier et Meckel à la main, et jamais, nous devons le dire, nous ne l’avons trouvé en flagrant délit d’une erreur ou d’une application fautive. C’est un point sur lequel nous appellerons souvent l’attention du lecteur.

Un autre mérite de Vésale, c’est d’avoir créé l’iconographie anatomique. Nous disons créé, parce que les essais faits avant lui pour suppléer par le dessin au manque de cadavres, avaient été très-grossiers et se ressentaient tous de l’enfance de l’art. Déjà, en 1499 et 1501, avaient paru, en Allemagne, des planches anatomiques dues à Kethan , Peiligk et Hundt. Enl525, Albert Durer avait publié son livre : De la Symétrie et de la propor-

(I) Lauth, Man. il’ Anal, descripl. et rais.

TRAITÉ D’ANATOMIE

lion du corps de l'homme et de la femme, avec figures ; mais si, on excepte ces dernières, à cause de la double qualité de Durer, de médecin et de peintre, ces représentations étaient extrêmement informes et plus nuisibles qu’utiles. Les planches que vit graver Vésale furent comme son livre luimême : elles devancèrent leur époque d’au moins un siècle, car il faut remonter jusqu’à Ruysch et Albinus pour trouver des dessins exécutés aussi vigoureusement et d’une manière aussi fidèle. Celles surtout qui sont relatives à l’ostéologie et à la myologie sont de vrais chefs-d’œuvre. Elles furent copiées pendant plus d’un siècle par tous les auteurs qui firent paraître des traités d’anatomie, et, aujourd’hui encore, on peut dire que l’art n’a produit rien de plus parfait. 11 serait impossible, en effet, de pousser plus loin le sentiment et la vérité du dessin : ce n’est pas une froide reproduction du cadavre, mais ce sont les organes pris en quelque sorte sur le fait et tels qu’ils agissent sous leur enveloppe. Voyez ses écorchés: comme les muscles y sont bien accusés; comme la contraction s’y fait sentir! Et ses squelettes, comme leurs poses sont faciles et naturelles, comme ils révèlent bien les lois de la mécanique animale ! Il y a dans toutes ces gravures une expression et une harmonie qui frappent ceux mêmes qui ne sont pas anatomistes, et que les artistes surtout y admirent. Quel fut le crayon qui exécuta ces admirables dessins? On ne peut faire à cet égard que des conjectures. Vésale vécut dans l’intimité du célèbre Titien; on croit généralement que ce fut cet artiste qui dessina d’après nature ses préparations : mais ceci n’est qu’une supposition. Vésale qui dans plus d’un endroit de ses ouvrages parle avec sollicitude des planches qu’il fit graver à Venise, ne nomme nulle part les artistes auxquels il en avait confié l’exécution. Quelques biographes ont prétendu qu’il employa un peintre de l’école vénitienne, nommé Giovanni Stefano, sur lequel cependant ni Lanzi ni Vasari, dans leurs Vies des peintres, ne donnent aucun renseignement. Mais un passage de ce dernier écrivain, tiré de la vie du Titien, donne le détail suivant, qui est curieux.

« Parmi les élèves du Titien, dit Vasari, était un jeune Flamand, Jean de Calcar (Hans van Kalcker), auteur d’un nombre considérable de figures en grand et en petit, comme on peut le voir à Naples, où cet artiste vécut longtemps et où il est mort. C’est lui qui, à son éternelle gloire, a exécuté les dessins d’anatomie que fit graver, pour les joindre à son grand ouvrage, le très-excellent André Vésale. »

Quoi qu’il en soit, l’exécution de ces planches, à laquelle Vésale a présidé sans doute, décèle un grand artiste. Peut-être en a-t-il fait luimême le dessin. Cette supposition acquiert une grande valeur quand on songe que presque tous les grands anatomistes ont été également d’excel-

TRAITÉ D’ANATOMIE

lents dessinateurs ; Scarpa, Olivier nous en fournissent des exemples remarquables. La chose se conçoit : il y a entre le dessinateur et l’anatomiste plus d’un rapport, appelés qu’ils sont tous deux à s’inspirer des merveilles de l’organisation. On concevrait mal un anatomiste qui ne sentît pas profondément la beauté et l’harmonie des contours et des formes. Or, en peinture comme en dessin, sentir, c’est déjà être artiste.

Les planches de Vésale rendirent un immense service, surtout à une époque où, les dissections étant rares, il fallut chercher à suppléer par des dessins au manque de cadavres. Elles formèrent le goût des anatomistes, et leur firent rejeter les figures grossières dont ils s’éLaient servis jusque-là.

La bibliothèque de l’université de Louvain possède un document bien précieux et qui prouve à quel degré de perfection était porté alors l’art du typographe et du graveur : c’est un magnifique exemplaire sur vélin de Y Anatomie de Vésale , avec figures découpées, et superposées. L’idée de ces planches est extrêmement ingénieuse, puisqu’elle permet d’examiner les organes sur leurs deux faces, et donne une idée parfaite de leur situation et de leurs rapports réciproques. M. Achille Comte les a imitées dans ces derniers temps. C’est encore un progrès dont la science est redevable à l’anatomiste belge.

On ne saurait contester l’utilité du dessin pour l’intelligence de l’anatomie. Aussi vit-on tous les auteurs qui suivirent Vésale enrichir leurs ouvrages de planches plus ou moins somptueuses.

N’oublions pas de citer ici celles que le célèbre Eustachi avait fait graver, mais qui ne virent le jour qu’au commencement du xvme siècle (1714), par les soins de l’anatomiste Lancisi. Mentionnons encore Tulpius, Thomas Bartholin, mais surtout Godefroid Bidloo, dont le recueil complet de planches anatomiques fut reproduit, en Angleterre, par Guil. Cowper. Le xvne et xvme siècles furent remarquables par les progrès de l’iconographie ; citer les planches de Ruysch, d’Albinus, de Cheselden, d'Astley Cooper, de Sandifort, de Baillie, de Hunter, de Gonthier, de Scarpa, de Mascagni, c’est rappeler autant de chefs-d’œuvre, à la production desquels Vésale n’a pas été étranger, puisqu’il a servi à tous de modèle. L’on peut en dire autant des planches de MM. J. Cloquet, Tiedemann, Cruveilhier, Bourgery et Jacob, et de tant d’autres productions que nous voyons tous les jours naître en Allemagne, en France et en Italie.

Nous abordons l’examen qui fait l’objet de ces études.