LA VIE DES CURES EN CE TEMPS-LA

Presbytères, servantes, écoles, pauvres, tarifs

Los prêtres n'étaient pas mieux traités ({ue leur divin Maître. La misère des presbytères ressemblait à celle des églises, et, souvent, la dépassait en horreur.

Ecoutons ce que disent les Visites pastorales : A Mériïons, le curé n'a pas de logement, il réside à Octon. Lauroux et Villecun ne sont pas dans une situation meilleure.

Voici des descriptions qui n'ont rien de bien caressant :

La maison presbytérale de Saint-Félix-de-Lodoz se compose « d'un cellier et d'une cuisine en bas, de deux chambres en haut ». Celle de Saint-Maurice n'a que « trois membres ». Celle de Cros n'en possède que deux.

Fozières et Saint- Martin des Combes sont dans un état plus déplorable encore. Ces cures ne comportent qu'un appartement « sans pavé, sans planche et sans cheminée, ce qui est « fort incommode, ajoute le manuscrit de Mgr de Harlay, à «cause de la fumée. » On le croira sans peine.

C'est dans ce cadre de misère, en lutte avec les persécutions et la faim, que s'écoule la vie des pauvres curés de l'ancien diocèse de Lodève, aux XVll^ et Wlll^ siècles. Ne me demandez pas s'ils ont des meubles élégants: Où les mettraienl-ils ? La plupart s'estiment heureux de posséder quel(|ues classi- ([ues, une bible et un bréviaire. Ne cherchez pas à savoir (juel sera le menu de leur table. Beaucoup ne peuvent plus payer les services d'une bonne, ils sont seuls. D'autres vivent avec des parentes âgées (pii veulent bien consenlir à partager leurs |)ri valions.

.Mgr de Souillac et Mgr de Kninel, 1res attachés à leur clergé, s'informaient toujours, avec altenlion, de la tenue et

du personnel des presbytères. Jaloux de la bonne réputation des ecclésiastiques confiés à leur garde, ils s'intéressaient aux moindres détails de la vie intérieure des cures. Voici le résultat de l'enquête de Mgr de Fumel.

Sur sa liste figurent 52 prieurs.

Trois ne résident pas, par faute de logement convenable, et. Dieu sait, si l'on était peu exigeant, sur ce chapitre.

Celui de Montpeyroux habite la maison paternelle, avec sa famille.

Vingt-deux prieurs n'ont personne pour les servir et veillent eux-mêmes aux soins de leur modeste ménage.

Quatorze ont aA^ec eux des parentes très rapprochées : sœurs, tantes ou nièces.

Les pauvres curés de Salelles et de Saint-Martin-d' UrceyroUes doivent se contenter du dévouement de leurs jeunes clercs. Ceux de Saint-Félix de l'Héras et de PégairoUes sont servis par des valets qui remplissent aussi les modestes fonctions de sacristains.

Huit prêtres seulement sont assez riches pour se donner le luxe d'avoir des servantes gagées. Mais quelles servantes!... Celle de la cure de Saint-Jean-de-Fos a 60 ans, celle de Loiras 80, aucune n'est âgée de moins de 50 printemps. Celle de M. le curé des Plans « est très laide » dit malicieusement le document que nous venons d'analyser. Où sont les revenus, la riche argenterie, le service royal de M. de Rohan à Strasbourg ?

Nous voilà bien loin des mordantes satires sur la vie luxueuse et la richesse exorbitante du clergé avant la Révolution que l'on trouve encore rééditées et augmentées dans une certaine presse. Ces divagations perfides et mensongères apparaissent sous leur vrai jour quand on les rapproche, comme nous le faisons, des documents authentiques.

Le casuel de ces modestes serviteurs de l'Église était d'ailleurs des plus modestes. En voici bien des preuves :

A Canet, à Saint- Saturnin, à Montpeyroux, le prieur recevait 5 livres pour les « neuvaines hautes » et 3 pour les « basses ». Ordinairement les messes basses étaient tarifées

o sols et les aiilros 10. Les mariages riches rapportai(»nt 150 sols. Le plus siMiveiil les funérailles se faisaieul gratuitement (1)

Le prieur de Lauzières avoue qu'il se contente de « ce qu'on lui baille ». Tous ses confrères peuvent en dire autant. Je comprends ce cri de Voltaire : « Je plains le sort d'un curé de campagne obligé de disputer une gerbe de blé à son malheureux paroissien, de plaider contre lui. d'exiger la dime des pois et des lentilles. »

Les prêtres qui dépendaient directement de l'évêque partagaientavec lui le maigre revenu de leur paroisse, dans des propoi'tions diverses, selon l'importance de la cure ou le bien-être des paroissiens, mais, presque toujours, l'évêque laissait la majeure partie à ses prêtres. A Celles on divisait le blé en 7 lots, le prieur en prenait 4 et l'évêque 3. La dime du vin et des grains était comi)osée en égale parts. Le prieur prenait tout le carnège. A Lolras. à Octon régnait à peu près la même pratique.

Il n'en était pas ainsi pour les vicaires per[)étuels. Le plus souvent le prieur primitif se taillait une large part, .si large que son mandataire était réduit à la misère. En 1766, le marquis de Mirabeau pouvait écrire : « Les revenus et les distinctions sont pour les abbés commendataires, les Arais pasteurs des âmes ont à peine un(; subsistance. La première classe, tirée de la noblesse ou de la bonne bourgeoisie, n'a que des prétentions sans vrai ministère : l'autre n'a que des devoirs à remplir sans espoir et presque sans revenus... »

Cette situation malheureuse n'avait pas tardé à frapper le pouvoir royal et les chefs ecclésiastiques.

Un édit de Charles L\, en 1571, avait fixé à 120 livres par an la portion congrue des curés et vicaires perpétuels. Kn 1383, le Concile de Heims décida ([u'elle ne pourrai! être moindre de 100 livres. Kn 1622, 1632. 1634. de nouvelles

(1) M. l<"ranrnis lleul/, cliiuioine tU; Sainl-Sauvour ùo MoiitpcUior, dont nous possédons le cahier de; notes, affirme qu'on 1740 les mos- .ses s(3 payaient (> sols.

ordonnances intorvinrent h ce sujet. Enfin une déclaration de Louis XV détermina définitivement les droits moraux et pécuniaires des curés primitifs et des curés titulaires (1).

Les éA^'èques de Lodève n'aA^aient pas été des pasteurs sans entrailles. La misère de leur clergé leur apportait une tristesse et des préoccupations que nous retrouvons dans leurs actes et dans leurs écrits.

Mgr de Harlay avait déjà érigé en principe que les habitants devaient loger leurs prêtres. Ses successeurs s'étaient empressés de suivre son exemple et ne craignaient pas de jeter l'interdit sur un village quand celui-ci, le pouvant, se refusait à donner au desservant un logement convenable. Les pouvoirs publics, dans bien des cas, s'appliquaient à soutenir des demandes si légitimes ; mais les pourparlers marchaient avec une telle lenteur ou une telle mauvaise grâce que les pauvres curés, en général, continuaient à habiter dans de misérables réduits et manquaient du nécessaire.

Pour vivre, quelques-uns devenaient laboureurs et cultivaient eux-mêmes les champs reçus en héritage de leur famille. C'est un peu pour favoriser ce travail manuel et donner ce moyen de subsistance à leurs prêtres que les évêques les nommaient toujours dans les paroisses voisines du pays natal et souvent même au milieu de leur parenté.

Si on veut bien se rapporter à la liste que nous avons déjà donpée, à la page 55 de cette étude, on verra combien cette tactique était générale de laisser les ecclésiastiques dans le milieu familial. Les livres de l'évêché que nous avons parcourus nous ont donné l'assurance qu'il en fut ainsi jusqu'à la tourmente révolutionnaire. Dans l'espace de deux siècles, nous n'avons pas trouvé un prêtre de la plaine du Lodévois envoyé sur le Larzac pour y exercer les fonctions sacerdotales. Ce fait méritait d'être mis en relief. Les fidèles du XYllI^ siècle s'estimaient heureux de vivre sous la houlette de ceux qu'ils avaient vu grandir. Les prêtres ne trouvaient pas

(1 : Voir sur co sujet, le magnifique travail de M. .loseph Agkorgfs, intitulé : Le clergé rural sous Canrien régime.

(lé^radaul de cultivoi' la leire. Ils se souvenaient que les moines île Citeaux el de Cluny, issus pour la i)lu[)arlile coniLes et de Imrous, n'hésitaient pas à tenir la charrue. Ils savaient que saint Bernard souvent remerciait Dieu de l'avoir rendu capable de couper le blé et de porter les gerbes. A leur tour, ils pouvaient, sans nuire aux devoirs de la charge pastorale, vaquer aux travaux des champs.

Malgré cette misère et ces labeurs, les ecclésiastiques dont nous essayons de dépeindre la vie, savaient trouver le secret de se sacrifier et de donner encore. Les enfants et les pauvres devenaient plus particulièrement l'objet de leur dévouement.

Les écoles étaient alors nombreuses. La Goste, Saint- André, La Vacquerie, Ceyras, Ganet, Saint-Etienne, Montpeyroux, Saint-Privat, Soubès, Octon, Pégairolles, Saint-Félix de Lodez, Saint-Pierre de la Fage, Liausson, Jonquières, Les Plans, Salelles, et à plus forte raison Glermont et Lodève avaient des régents et des régentes approuvés par l'autorité diocésaine, d'une moralité, d'une religion et d'un patriotisme sans reproche.

Les prêtres remplissaient assez facilement le rôle ingrat d'instituteurs. A Montpeyroux, dit une décision épiscopale de 1G75, Antoine Hoche, prêtre, « dira la messe et fera l'école », à Saint-Félix de Lodez, le secondaire nommé Redon, vaque à cet emploi. A Lodève, les Pères Récollets sont chargés de la môme fonction. Partout ailleurs, les évèques ont soin de s'assurer de la capacité et de l'orthodoxie des instituteurs. Ils ne les nomment qu'après un examen sérieux et sur des références de tout premier ordre. Chaque fois qu'ils traversent une paroisse, ils visitent les classes, et, quand il le faut, frappent les déhnquants.

Mgr de Harlay, de passage à Ceyras, interdit « au maître d'enseigner à cause de son ignorance ». A Saint-André, le même [)rélat trouve un instituteur du nom de Réfreger qui s'est battu deux lois en duel, il le chasse de l'école et lui interdit l'entrée de l'église.

Ce serait une très grande erreur de croire, qu'à cette époque, les illettrés furent nombreux. Les délibérations cousu-

— 9S — laires. qu'on trouve dans les archives de tous nos villages, portent toutes un très grand nombre de signatures couchées élégamment au bas des pages. Les cahiers de baptême offrent la même constatation.

Sur un placet, présenté à l'évèque de Lodève (1), en 1734, 90 électeurs se déclarent solidaires ; sur ce nombre, à peine 20 ne savent pas signer. Aujourd'hui, dans bien des villes, nous aurions une proportion d'illettrés plus déplorable.

Les pauvres partageaient cette sollicitude touchante que les prêtres et les évèques témoignaient aux enfants. A cette époque, les ministres de Dieu sont les agents les plus actifs des œuvres charitables. Grâce à eux des hôpitaux s'établissent un peu partout et les fondations de bienfaisance deviennent nombreuses. Dans leurs visites, les évèques s'informent toujours de ce que deviennent les biens des pauvres. S'ils sont dilapidés, les peines disciplinaires tombent sur les coupables.

Obligés de soutenir les écoles et de soulager les misères de leurs frères, les ecclésiastiques souffraient de bien des privations.

Mgr de Fumel comprit la nécessité d'améliorer cet état de choses. Il porta le règlement suivant que le Parlement de Toulouse homologa le 9 novembre 1761.

Mariages

Publication des bans 1 livre 10 sols

Célébration et enregistrement du mariage. ... I » 10 »

Certificat de publication de bans et permission aux futurs époux de se marier dans la paroisse de la future épouse 2 »

Messe de mariage 10 »

Baptêmes

Pour le cierge et capule, si la famille ne le fournit pas 12 »

(r Archives de la commune de Montpeyroux.

Enterrements

Pour les eti/'anis au-dessous de sept ans :

Droit curial 10 »

Vrésence du curé 0 »

A chaciue ecclésiastique ou reli}j;ieux présent. 4 »

Messe basse 10 »

Messe chantée 15 »

Au diacre et sous-diacre, à chacun 6 »

Pour le clerc portant la croix 4 »

Pour les grands corps :

Droit curial 15 »

Présence du curé 10 »

A chaque prêtre présent 5 »

Pour le clerc 4 »

Pour les messes, comme ci-dessus.

Messes chantées

Si le curé fournit le luminaire 2 livres

S'il ne fournit pas le luminaire 1 »

Sonneries

Petit glas 15 »

Grand glas: 1 » 10 »

Messe basse 8 »

Extrails de baptême, mariage, sépulture, à

Lodève 10 »

Dans les autres villes 8 »

Dans les villages 5 »

lielevailles, un cierge un pain et 12 »

Ces dispositions si sages furent un i)alliatif et non un remède. Leur application permit au clergé de vivre, mais ne l'enrichit pas.

« C'est alors, écrit avec clo(|uence M. Ageorges (1), que la colère déborde et que monte la Révolution. Par la faute de ses chefs, le discrédit a été jeté sur le Clergé. Dans les hautes sphères personne n'ose plus élever la voix en sa faveur. Et pourtant les curés de campagne n'ont jamais été aussi instruits, aussi dévoués, aussi méritants. S'ils pèchent, hélas ! c'est par la liberté folle de leur esprit : d'aucuns commencent à faire l'éloge de la République Romaine, d'autres attaquent directement le gouvernement. Ceux-là n'ont pas l'humilité chrétienne. Ils soiit mûrs pour les serments civils que l'anarchie exigera d'eux. Ce sont des aveugles qui n'ont pas su se sacrifier en silence. Ils travaillent pour la Terreur qui les massacrera. »

Ils désirent mettre un peu plus de confortable dans leur vie, ils auront l'exil. Ils ont rêvé la gloire, ils trouveront l'échafaud sanglant. Insensés! ils ne savent pas que tout prêtre est un martyr et, qu'avant tout, il doit apprendre à s'immoler à la grande et sublime cause de Dieu.

(1) Citr plus haut.

/.Oilèt'ff. l'isites pastorales

CHAPIÏHE IX