INTRODUCTION

L'évoque est le père de ses diocésains. Ce titre lui impose l'impérieux devoir de connaître son peuple et de s'intéi-esser à tous les mouvements de sa vie, afin de ])ou- \()ir encourager ses tentatives de l»ien.

Cette mission est grave et douce à la lois. Le bon pasteur ne demande qu'à la remplir avec le plus d'efficacité possible. Il ne le fera qu'à la condition de visiter souvent et avec toute la sagesse voulue, les fidèles confiés à sa sollicitude. Les saints canons, les décrets conciliaires, le ])()ntifical romain et les rituels diocésains sont formels sur cette question. Tous ces documents, si res))ectables, ne se contentent pas de démontrer les raisons d'être de ses visites ; ils indi(|uent encore, avec des détails précis, la marche à s«t\'re pour en obtenir les meilleurs résultats.

Les grands prélats, qui illustrèrent l'Eglise de Lodève, au XVIP et au XVIIP siècles, étaient trop pénétrés des devoii-s (ju'impose la charge pastorale ])onr oublier celui ci. Nous avons ])lusieurs volumes écrits soils leur dicti'e et parfois par eux-mêmes, qui relatent, avec ])récision, leui'S visites au troupeau dont ils avaient la gai'de. Le ])lus ancien de ces documents, en notre ])()ssession, est celui de l^lantavitde la Pause : il date de Î63I. Les autres sont de l'''ran';()is l>.)S(|uet, Roger de Ilarlay et (leorges de Souil-

lac. Quand on ôtiidiè ces vieux manuscrits avec quelque attention, l'esprit est vite frappé de leur importance.

Ces pages, tracées le soir, sur une table de presbytère, après une journée toute faite de pieuses investigations, contrôlées par ces hommes de savoir ou de prudence ({u'étaient nos évoques, leurs vicaires généraux, les prêtres de la ])ar()isse, les consuls et les nmgistrats de la cité, sont riniagc exacte, la ])liotographie, pourrions-nous dire, de ce (jue furent nos villages, avant la grande Révolution. A les lire, il nous semble entendre un écho lointain, mais fidèle, de la voix de nos aïeux.

Nous l'avouons en toute franchise, après avoir savouré nous-même ces bonnes et fortes impressions, nous considérons comme un ])esoin de les communi(iuer à ceux qui veulent l)ien s'iutéresser au passé de notre diocèse.

Au surplus, ceux que passionnent les questions actuelles, celles du domaine religieux comme celles du domaine social, ne liront pas, croyons-nous, ce petit travail sans quelque profit. Les siècles écoulés ont des leçons que le présent ne saurait négliger sans compromettre Tavenir. 11 y a, dans les faits et les mœurs d'autrefois, des lumières qu'il est l)on de mettre sur noti'e route.

La lettre, par laquelle Pie X demandait naguère aux évéques de France de lui présenter, sous ])eu, la Relation Canonique sur Tétat de leur diocèse, donne à notre étude une importance et une actualité qui n'échapperont à personne.