ABBADIE ET LE (( TRAITÉ DE LA VÉRITÉ DE LA RELIGION CHRÉTIENNE

En 1580 arrivait à la cour du grand électeur Frédéric-Guillaume un jeune docteur en théologie, qui y était précédé par une belle réputation de piété et de savoir, et qui ne tarda pas, en effet, à la justifier auprès de son noble protecteur. C'était Abbadie1. Il était né dans une pauvre famille du Béarn, et après avoir étudié, par les soins de quelques amis généreux, à Puylaurens, à Saumur et Sedan, il s'était rendu à Paris pour se fprmer à la prédication ; là son mérite le désigna au grand écuyer de Frédéric-Guillaume , chargé de trouver un pasteur pour la colonie naissante de Berlin. Abbadie se dirigea donc vers le Brandebourg cinq ans avant la révocation de l'édit de Nantes, et il vit ainsi s'accroître progressivement le nombre des membres de son Eglise, pour lesquels il se dévoua avec un zèle évangélique. Certainement il serait demeuré auprès de ces réfugiés, qui furent ses premiers paroissiens, si, après la mort de Frédéric-Guillaume, le maréchal de Schomberg, son illustre ami, ne l'eût entraîné en Angleterre : pendant longtemps Abbadie

'Jacques Abbadie, né à Nay, petite ville du Béarn, en 1654, pasteur à Berlin en 1680, en Angleterre en 1688, mort en 1727.

demeura pasleur à Londres et s'attira l'affection et l'admiration sympathique de tous les membres de son troupeau, Sa santé ébranlée ne lui permit plus de continuer ses fonctions dans la capitale, et le roi Guillaume qui l'avait en grande estime, lui fit donner le doyenné de Killalow, en Irlande, où notre apologète finit ses jours à un âge assez avancé.

La Hollande fut souvent visitée par Abbadie 1 c'est là qu'il faisait des recherches pour ses savants ouvrages et qu'il les publiait. La plupart de ses livres ont été édités à Rotterdam, tous ont eu un rare succès. Sans parler de ses travaux littéraires et de ses sermons fort estimés, ses publications les plus importantes en théologie sont

Y Art de se connaître soi-même ou Recherches sur les sources de la morale et le Traité de la vérité de la religion chrétienne.

il y a une étroite alliance entre la morale et l'apologétique. Nous tenons à faire observer que nos apologètes, en général, ont été en même temps dès moralistes. Amyraut est célèbre par sa Morale chrétienne autant que par son Traité des religions. Abbadie , qui reçut dans son village les premières leçons de La Placette, le Nicole protestant, se recommande à la fois par

Y Art de se connaître soi-même et par le Traité de la vérité de la religion chrétienne. Jaquelot et Bernard étaient, avant tout, des moralistes, et, de nos jours, Vinet est aussi connu par ses Essais de philosophie morale que par ses Discours et ses Etudes sur Pascal. Le fait que nous relevons a sa valeur. En principe , la morale et l'apologétique sont les deux sciences qui descendent le plus profondément aux racines de la vie spirituelle, et tout esprit qui a médité sur les bases de la morale a préparé pour lui-même et pour les autres la

meilleure apologétique. La conscience est leur terrain commun. Dans toute œuvre morale il y a une apologétique et dans toute œuvre apologétique il y a une morale. Ce n'est donc point un accident dans l'histoire de notre Église que les mêmes écrivains se soient rendus célèbres dans les deux parties à la fois , et il faut voir dans ce fait une confirmation nouvelle du caractère éthique que nous assignons à l'apologétique réformée.

Le Traité de la vérité de la religion chrétienne parut pour la première fois à Rotterdam en 4684 : il eut un grand nombre d'éditions; nous nous servons de la sixième, publiée en 4744 , aussi à Rotterdam, chez Reinier Leers. Le Traité de la divinité de Jésus-Christ , publié en 4689, et qu'on a joint à X Apologétique, n'en doit faire nullement partie : c'est un traité dogmatique, et Y Apologétique, dans sa forme première, de 4684 est une œuvre achevée.

Ce livre produisit une sensation universelle et prolongée. Les savants dans leurs recueils ne trouvent pas de mots 1 pour exprimer leur admiration et les esprits éclairés, dans l'Église protestante, manifestèrent une joie bien légitime à l'apparition d'un ouvrage, qui était une gloire pour eux tous. Mais c'est dans l'Église romaine que l'enthousiasme aussi est au comble : les catholiques les plus fervents et les plus fanatiques prodiguent les éloges à Abbadie; oui, Mme de Sévigné ellemême. On connaît son mot souvent répété: «C'est le plus divin de tous les livres: cette estime est générale. Je ne crois pas qu'on ait jamais parlé de la religion comme cet homme-là,» et tous les amis de la célèbre

'Voir les appréciations recueillies dans Ernesti, Neue theolog. Btblioih., 1"1 volume, p. 43.

marquise, et tous les esprits cultivés du temps rivalisent de louanges. Nous recueillons ces témoignages d'admiration, nous les savons sincères et bien sentis, mais nous demeurons confondus au souvenir d'une date : nous sommes en 4685; quoi! au moment même où ces enthousiastes du ministre proscrit déclaraient « qu'il n'y avait que son livre à lire au monde, » ils poussaient le monarque à révoquer l'arrêt irrévocable, et, quand ils eurent obtenu de Louis XIV la proscription légale de ces défenseurs «uniques, admirables, divins;) du christianisme, selon leur propre témoignage, ils s'écrièrent qu'à dater de cette proscription la religion chrétienne était sauvée en France. 0 triste et profonde contradiction du cœur de l'homme !

Mais une autre chose a aussi le droit de nous confondre. Comment se fait-il que des courtisans, qui adoraient jusqu'aux vestiges des pas du monarque , aient pu exalter un livre qui renfermait de pareilles hardiesses :

« La politique regarde ordinairement la plupart des hommes comme des esclaves des grands. La religion, malgré la politique, les fait tous égaux; elle ôte efficacement les inégalités que les passions humaines avaient produites. La politique, suivant les préjugés de l'orgueil et de l'ambition, agit comme si la vie des hommes n'était pas de plus grande considération que celle des bêtes. La religion nous apprend que l'âme d'un paysan est aussi chère à Dieu que celle d'un monarque. Quoi ! tous ces gens-là seraient-ils mes égaux, dit l'ambitieux? Oui, et plus heureux que toi, si tu ne te repens, dit la religion. Grand caractère! qui nous persuade que c'est de Dieu, qui n'a aucun égard à l'apparence des per-

sonnes, et non des hommes accoutumés à s'encenser les uns les autres, qu'elle tire son origine. Elle n'est pas moins contraire à l'ambition des souverains qua la rébellion des peuples : elle ne se rapporte pas au bien d'un État particulier, mais elle tend essentiellement à augmenter la paix entre les États et l'intelligence qui doit être entre les hommes : elle se moque des défenses, des lois politiques et du bras séculier, lorsque les puissances veulent la contraindre; toute la politique romaine, armée des plus cruels supplices qui furent jamais inventés, n'a pu en arrêter les effets; enseignant aux hommes à mépriser la mort et à espérer une meilleure vie, elles les met au-dessus des promesses et des menaces de la politique, et sanctifiant le cœur et la conscience, elle fait ce que la politique n'a jamais entrepris (t. II, p. 359).» Et cependant tout le siècle admirait un pareil livre. Si seulement ce siècle avait su mettre en pratique ces fécondes vérités !

Quel est-il donc ce livre dont l'apparition excita une approbation universelle et répondit si bien aux besoins de tous les esprits? Le voici rapidement résumé.

L'ouvrage est dédié à l'électeur de Brandebourg , ce prince dont le nom doit être gravé dans le cœur de tout protestant français, à cause de la généreuse et intelligente hospitalité qu'il accorda à nos pères proscrits. La préface indique nettement le but de l'auteur et sa méthode.

Le traité est divisé en deux parties. Dans la première, Abbadie s'élève de l'idée de Dieu à la nécessité et à la réalité de la révélation chrétienne. Dans la seconde , il part de ce fait qu'il y a aujourd'hui des chrétiens dans le monde et il établit la divinité de la religion chré-

tienne en examinant ses caractères propres. Voici l'enchaînement des matières dans ces deux parties.

Il y a un Dieu : notre sens intime nous l'affirme et ne saurait nous tromper: d'ailleurs, l'existence de Dieu se fonde sur des faits que nous n'avons qu'à observer, la nature, la société, l'homme. Dieu réclame un culte; en effet, il y a gravés en nous les principes de la religion naturelle, « qui est enfermée dans la conscience» et ces quatre devoirs nous sont imposés par elle, la louange, l'action de grâces, la confiance et la prière. Mais la religion naturelle ne saurait nous suffire, parce qu'il y a la corruption et le dérèglement au fond de notre être moral. «On ne peut nier qu'il n'y ait en nous des passions qui nous empêchent de suivre notre raison. Or, comme ce serait une effroyable extravagance de soutenir qu'il n'est pas dans notre obligation naturelle de suivre la raison, puisque nous sommes des êtres raisonnables , il s'ensuit que l'excès et le dérèglement est dans nos passions. » De ce dérèglement nous faisons la triste expérience tous les jours , et le paganisme nous montre à quel point les hommes ont perverti la religion naturelle. Donc il faut une révélation qui sauve la raison de la corruption.

Voyons si, dans l'antiquité, nous ne trouvons pas cette révélation. Oui, c'est la révélation judaïque. En effet, elle frappe par son caractère de vérité et de sainteté. «On trouve dans les Écritures des Juifs les doutes de la raison éclaircis et les mouvements de l'âme satisfaits : et si la raison et la conscience viennent de Dieu, on aura de la peine à concevoir que la révélation des Juifs puisse avoir un autre principe» (p. 176). Tous les éléments purs de notre nature se retrouvent dans

cette religion , dont la fin est « la véritable piété et la gloire de Dieu». «On n'a qu'à se souvenir de tout ce qui a été dit sur le sujet de la religion naturelle ; et l'on ne pourra se dispenser de regarder la révélation des Juifs comme son rétablissement, comme l'on est forcé de demeurer d'accord que le paganisme en est la corruption» (p. 482). D'ailleurs cette révélation a des signes extérieurs, en particulier, les prophéties et la manière providentielle dont elle a été conservée. L'auteur n'ignore pas les objections que cette Écriture des Juifs a soulevées, et dans de nombreux chapitres (VII à XX), il établit, contre Spinoza en particulier, l'historicité des faits renfermés dans l'Ancien Testament.

Mais la révélation judaïque ne pouvait être que transitoire et préparatoire: en effet, c'est elle-même qui nous affirme ce caractère par certains préceptes et surtout par les prophéties. Ces prophéties ont été accomplies en Jésus-Christ. Abbadie montre alors par des développements ingénieux et érudits que le fils de Marie est bien le Messie, et tire la conclusion de la première partie de son ouvrage : La religion naturelle conduit à* la religion judaïque, et la religion judaïque conduit à la religion chrétienne.

Dans la seconde partie, Jésus-Christ est considéré en face. «Dans notre première partie nous avons entrevu Jésus-Christ à la faveur de la lumière naturelle et de la révélation de Moïse ; mais à présent nous allons comme tirer le rideau pour faire voir en Jésus-Christ un éclat de vérité et une abondance de lumière qui répandra un jour admirable sur la religion de Moïse et sur la révélation de la nature, et qui confirmera excellemment la vérité de l'existence de Dieu. »

Cette partie du livre est fort belle par la marche et la progression de la preuve. L'auteur s'avance et pénètre peu à peu jusque dans la moelle du christianisme II part de ce fait : aujourd'hui il y a des chrétiens et il n'y en a pas toujours eu. Cherchons leur origine: il est aisé de remonter jusqu'à Constantin: mais ce prince n'a-t-il pas établi cette religion? Non, avant lui nous trouvons les chrétiens souffrant et mourant pour leur foi. Quel était l'objet de cette foi? une histoire, et l'histoire la plus simple , en même temps que la plus admirable ; et c'est pour les faits de cette histoire qu'ils sacrifient tout ce qu'ils ont de cher. Donc cette histoire est réelle et singulièrement puissante, et n'eût-on que cette simple donnée : il y a des chrétiens et il n'y en a pas toujours eu, il faudrait, indépendamment de toutes les autres preuves , conclure à l'historicité de la vie de Jésus. On comprend la force et l'intérêt de cette argumentation.

Mais nous avons plus que cette simple donnée, nous avons les livres du Nouveau Testament. Ce qui nou^ v est dit de la personne extraordinaire dont ils racontent la vie, est-il réellement vrai? La démonstration est aussi très-vigoureuse et très-belle dans cette section. L'auteur examine le caractère et la position des apôtres, et insiste sur le fait qu'ils ne peuvent s'être abusés sur les événements divers de la vie du Sauveur, événements qu'il examine eu détail. Mais c'est surtout Jésus-Christ qui est lui-même le garant de sa propre historicité. Il ne peut être inventé , il a été ainsi puisqu'il est ainsi raconté, il ne peut être comparé qu'à lui-même. «Comment croît-on que le Fils éternel de Dieu a dû vivre , supposé qu'il soit venu au monde , si ce n'est comme

Jésus-Christ?... Ainsi la vérité sort de tous les côtés: je la trouve et je la sens toutes les fois que je me représente la vie et les actions de Jésus-Christ.» Mais la vérité historique de la vie de Jésus a aussi des marques extérieures, en particulier les prophéties qui se sont réalisées, les faits qui se sont accomplis, la proportion de l'Évangile avec le judaïsme, surtout la vie de saint Paul, etc. Dans une section nouvelle, « où l'on tâche de pousser les preuves de fait et de sentiment jusqu'au dernier degré de la démonstration , » l'auteur reprend en sous-œuvre les événements principaux, les miracles, les actes importants de la vie de Jésus, et les examinant en eux-mêmes et dans leurs rapports avec la position des apôtres, il conclut à leur réalité historique.

Mais tout ce que nous venons d'examiner « n'est que l'écorce de la religion». C'est maintenant le moment de pénétrer jusqu'à la sève vivifiante. D'abord tout rend témoignage à Jésus-Christ, comme nous l'avons vu, et les prophètes , et l'Ancien Testament, et les apôtres , et les juifs, et les païens eux-mêmes, et les événements providentiels , et la « conscience des hommes qui reconnaît que la religion chrétienne a de quoi nous sanctifier en nous délivrant de nos péchés, et qu'ainsi elle répond à nos véritables besoins. » Si on compare la révélation évangélique avec les religions païennes «qui tendent à abaisser Dieu et à élever l'homme » , son excellence en sera d'autant plus manifeste. Si on la considère dans ses effets moraux , on se convaincra par la pureté de sa fin, « qui est de sanctifier les hommes,» de la divinité de son origine. Sous quelque face que vous considériez la religion chrétienne, vous découvrirez en elle des caractères de divinité; dans ses rapports avec

Dieu, dont elle nous découvre la gloire et l'amour, en même temps que le service qu'il réclame de nous; dans sa morale «basée sur l'humilité » et gravée dans la vie de Jésus-Christ; dans ses mystères, cette nouvelle « colonne de nuées avec un côté lumineux et un côté obscur;» et enfin dans ses proportions avec notre cœur et notre conscience, en même temps qu'avec la religion de Moïse et l'histoire universelle des peuples. « Et que dirons-nous maintenant que nous sommes environnés de lumière de tous côtés , lumière des sens, lumière de la raison , lumière de prophétie, lumière d'accomplissement, lumière de sainteté, lumière de miracles, lumière de connaissance, lumière de sentiment, lumière d'expérience, lumière de faits, lumière de témoignages, lumière de doctrine, lumière de cœur, lumière d'esprit? Nous dirons que c'est ici l'œuvre de Dieu, et nous prierons Celui qui nous a fait la grâce de connaître sa sainte religion , de la graver profondément dans nos cœurs pour sa gloire et pour notre salut. »