CHAPITRE II

VERNET ET «LE TRAITÉ DE LA VÉRITÉ DE LA RELIGION CHRÉTIENNE. i>

Genève subissait, vers le commencement du dixhuitième siècle, une transformation théologique qui est digne de fixer l'attention de l'historien. La forte école de Calvin avait fait place à une conception du christianisme très-extérieure, et qui régna pendant tout le dixseptième siècle. On appelait cette conception le calvinisme ou l'orthodoxie , mais la vigueur première et la base éthique du système du grand réformateur en étaient absentes. Nous avons vu comment du besoin impérieux de la certitude du salut était née la doctrine de l'élection. Cette doctrine fut retenue par la théologie, mais non le principe inspirateur de sa formation. Ainsi la prédestination devint une formule fataliste, séparée qu'elle était du sentiment religieux qui l'avait provoquée. On se souvient de la double influence sous laquelle s'opéra cette transformation ; d'un côté l'action de la

philosophie de l'idée, de l'autre l'allanguissement de la piété évangélique. Contre ce calvinisme extérieur, qui se formula à Dordrecht, il y eut une réaction dont nous avons essayé de déterminer la portée et les causes. L'arminianisme fut un effort vers la revendication de la liberté spirituelle en Hollande, et en France l'école de Saumur marcha dans la même voie.

Genève fut beaucoup plus longtemps sous la domination du calvinisme extérieur, et les interprètes de cette doctrine l'enseignaient avec une âpreté qui ne semblait pas faite pour lui gagner des adhérents. Toutefois les jeunes théologiens français qui allaient étudier à cette école célèbre, en subissaient plus ou moins l'influence, et quand ils rentraient dans leur patrie, ils y rapportaient cette inflexibilité et cette raideur doctrinale qui étaient malheureusement considérées comme la fidélité à l'Évangile : la tendance de Saumur ne prit vraiment de l'extension dans l'Église française que lorsque les futurs pasteurs furent obligés, par ordre du roi, d'étudier dans les académies nationales. Il paraît même que les représentants de l'orthodoxie officielle de Genève exerçaient un empire presque tyrannique sur les enseignements qui se donnaient auprès d'eux et qu'ils contribuèrent de la sorte à éloigner de leur université des hommes qui auraient pu l'illustrer par l'éclat de leurs lumières. Le savant Le Clerc ne quitta Genève que pour cette raison et, lorsqu'il fut établi en Hollande et que son ancien professeur Tronchin lui reprochait sa détermination, Le Clerc lui répondit : «J'aurais consacré mes services à ceux au milieu desquels j'ai été élevé, si je n'avais été exposé à voir ma patrie devenir pour moi une marâtre, et les hommes

qui font peser leur joug sur cette cité libre, me chasser par leur tyrannie. J'aurais, je l'avoue, une existence bien plus douce dans mon pays que dans cette Hollande où me voilà , s'il m'avait été permis d'y vivre indépendant parmi des hommes, mais lorsque je pense à quelle misérable servitude il aurait fallu me soumettre, mon regret du sol natal n'en est pas peu diminué. »

Plus tard, il n'en est pas ainsi. La doctrine dominante perd peu à peu de sa rigueur. L'influence du déisme anglais, le naturalisme de nos philosophes, l'école de la sensation qui progresse, les attaques contre le système orthodoxe, la lutte contre l'Evangile, tout contribue à faire le vide autour du calvinisme extérieur. Mais quel est le système qui doit le remplacer? A proprement parler, ce n'est pas un système, ou, si l'on veut, c'est le même système, mais mutilé, appauvri, privé de certaines parties essentielles. C'est un système de compromis , de concessions. Toujours le même supranaturalisme, toujours la révélation au dehors et audessus de la raison, toujours le même point de vue intellectualiste qui regarde l'Evangile comme une connaissance nouvelle plutôt que comme une vie nouvelle: mais de cet édifice théologique, on a ôté ici une pierre, là une colonne, quelquefois un côté tout entier: c'est la trinité, c'est l'expiation, c'est l'élection. Cependant l'extérieur du monument est encore reconnaissable, bien que passablement défiguré. Eh ! il fallait le démolir en entier, poser une base plus solide et bâtir à nouveau! mais il n'y avait pas , sans doute , assez de fond , ni assez de matériaux , ni assez de puissance chez les ouvriers. Ce fut pour plus tard.

Cette théologie de concession fit à Genève de rapides

progrès. D'une génération à l'autre la marche est sensible. J'en ai été surtout frappé dans l'étude que je viens de faire. Les dix volumes apologétiques de Yernet sont tirés , dit-il, des thèses latines de Turretin, bien qu'avec des modifications importantes. Or, ces modifications importantes ne consistent pas seulement dans la forme, comme le croit Vernet, mais aussi dans l'esprit. Qu'on compare les thèses latines avec le grand travail de Vernet, et on s'apercevra de la différence. Chez Vernet il y a une conception toujours très-supranaturaliste, mais beaucoup plus affadie, énervée, que chez Turretin. On sent combien le côté mystique perd chaque jour de son intensité, et combien le déisme du siècle presse et pénètre la théologie, non-seulement par ses attaques, mais par ses influences. Que dis-je? chez Vernet luimême, d'une édition à l'autre, le changement peut fort bien se remarquer. Voyez cet avertissement de la deuxième édition du premier volume : «J'ai changé le titre môme du premier livre, en mettant De la grande utilité d'une révélation, au lieu de la Nécessité d'une révélation. Quoique ce dernier mot pût se prendre en un bon sens, il n'a pas laissé de m'attirer des objections qui disparaissent dès qu'on en met un autre. Le plus court est alors de céder , en cherchant un terme plus heureux qui donne également l'idée qu'on a en vue, sans faire naître les mêmes difficultés». Un tel changement est significatif.

La tendance théologique de Genève se modifie donc sensiblement. Le latitudinarisme, comme on l'a appelé, honnête, pieux, animé des meilleures intentions, a combattu avec force, on ne peut dire avec succès, le déisme du siècle et a retenu ferme l'idée de la révéla-

tion. Il a eu pour interprètes des hommes d'une valeur morale incontestable et d'une science éclairée. Parmi ces hommes, un des plus dignes est certainement le professeur Vernet.

Quelle figure vénérable que celle de cet excellent pasteur! Quelle douceur et quelle modestie dans sa personne! On s'attache à lui quand même, et on l'aime jusque dans ses interminables digressions. Après avoir lu toute son œuvre, on est étonné d'être allé jusqu'au bout sans trop de fatigue et de l'avoir suivi par tant de sentiers détournés; mais c'est qu'il y a tant d'humilité, tant de candeur, tant de simplicité dans la parole du pieux apologète qu'on aurait presque comme un remords de l'avoir abandonné en chemin. La vie du professeur Vernet s'écoula tout entière à Genève. Il y naquit en 4698, et il' y mourut en 1789. Cette longue carrière a été retracée avec une piété filiale par M. Saladin , dans un mémoire sur la vie et les ouvrages de Vernet. Deux notices sont placées aussi en tête de Y Instruction chrétienne de notre auteur, et le respectable M. Monod père a donné sur le pasteur de Genève un article excellent dans la Biographie Michaud. Ce fut une vocation prononcée qui poussa Vernet dans? le ministère et l'occasion qui la détermina est bien touchante. Le pieux Bénédict Pictet donnait des consolations chrétiennes à une mourante. Le jeune Vernet les écoutait avec émotion et admirait l'influence sanctifiante de la parole du pasteur sur la malade et sur les assistants. Une carrière où. tous les jours, des effets si bénis pouvaient se produire, parut au jeune homme désirable et belle au-dessus de toutes les autres, et dès ce moment il résolut de l'embrasser.

Il fut, bientôt après ses études , nommé pasteur et professeur dans sa ville natale, et sa mémoire y est demeurée en vénération.

La réputation de Vernet, comme savant, fut étendue et méritée. Il complétait et fortifiait ses études par des voyages en Italie, en Angleterre, en Allemagne et surtout à Paris. Il comptait dans ses relations des hommes importants du siècle, Montesquieu, qu'il estimait trèshaut et qu'il appelle ce un des plus beaux génies de nos jours*; Rousseau, qu'il était heureux de voir défendre le spiritualisme; Voltaire, dont il eut beaucoup à souffrir et qu'il attaqua vivement et dignement dans ses derniers écrits.

L'histoire de la composition du livre apologétique de Vernet offre une particularité qu'on aurait de la peine à retrouver dans la vie d'un autre écrivain : l'apparition du premier volume et celle du dernier, le dixième , sont séparées par un intervalle de plus d'un demi-siècle. Les premiers volumes étaient réimprimés plusieurs fois, que les derniers étaient fort loin de voir le jour. Le livre fut donc commencé par un jeune homme et fini par un vieillard, toujours sur un plan unique. Mais comment en vouloir à un auteur qui sait si bien s'excuser sur son «retardement»? «Les excuses ne me manqueraient pus, dit-il dans son livre neuvième, je pourrais alléguer d'autres occupations indispensables et consécutives qui me sont survenues, sans me laisser du temps pour celle-ci. Mais , quoique je ne l'aie jamais perdue de vue, il a paru dans cet intervalle tant de bons ouvrages sur le même sujet que j'ai cru pouvoir, sans inconvénient, ralentir mon travail, en disant avec le proverbe : Sat citô, si sut benè. »

On est désarmé devant la modestie du vieillard , exprimée en ces termes : «Je voudrais bien n'avoir besoin d'indulgence que pour ces délais, mais je dois craindre avec raison qu'ils n'aient ajouté aux défauts de mes premières compositions, le froid et la pesanteur du style; défauts ordinaires à la vieillesse, et qu'on pardonne si peu aujourd'hui. »

Et enfin on est presque de l'avis de l'excellent auteur quand il ajoute: «D'un autre côté, comme tout se compense , cette même lenteur a pu me valoir deux avantages: l'un de mettre plus d'exactitude et de maturité dans quelques sujets en les remaniant, et l'autre d'en pouvoir embrasser de nouveaux , dont on ne parlait point quand je commençai ce travail , il y a près de cinquante ans. »

Le volume que Vernet annonçait de cette manière n'était pas le dernier. C'est six ans plus tard que la fin de ce travail fut publiée. L'auteur avait alors quatrevingt-dix ans, et la partie de l'œuvre, qui vit le jour à cette époque, est peut-être la meilleure, à coup sûr la plus neuve. Il est touchant de voir ce vieillard respectable consacrer les dernières années de sa vie à rendre un solennel hommage à Jésus-Christ. On ne peut lire sans émotion sa préface. C'est son adieu au monde, c'est son témoignage public rendu à la vérité, à la fin d'un siècle saturé d'impiété et d'erreur. Il y respire la même humilité , la même candeur que dans les travaux de l'âge mûr , mais combien plus saintes et plus pénétrantes, rehaussées par le charme des vieux jours. « Entre les grâces dont il plaît à Dieu de combler ma vieillesse, je dois compter pour beaucoup celle de pouvoir achever mon principal ouvrage, qui m'a occupé les deux

tiers d'une longue vie... Voilà donc un dixième tome, donné par un nonagénaire, qui mérite quelque indulgence et qui, prenant congé du public, souhaite au moins que ses lecteurs ne disent point: C'est trop tard.»

Et maintenant voici le résultat suprême de cette longue vie employée à l'étude, à la pratique et à la défense de la révélation chrétienne. C'est d'abord la théologie du penseur, c'est aussi la foi du chrétien :

«Plus on simplifie l'étude de la religion selon la droite raison et selon l'Evangile, mieux on entre dans le dessein de Dieu. Ce dessein a été de nous donner sa connaissance et celle d'un Sauveur ou d'un Médiateur qui nous mène à lui; de nous donner par lui une excellente morale ; d'établir par lui une économie de grâce en faveur des pécheurs humbles et repentants , et d'ajouter à de telles faveurs la promesse d'un salut éternel. Cela ne comprend-il pas tout ce que l'humanité peut désirer pour son perfectionnement et pour son bonheur?

« Voilà presque uniquement ce qu'il faut enseigner et inculquer dans tous les esprits, chez les vieux et chez les jeunes, les grands et les petits, les riches et les pauvres. Voilà ce qu'il faut prêcher clairement, fortement, de la manière la plus douce et la plus persuasive. Il faut dépeindre cela comme un grand bienfait de Dieu, comme le trésor de l'âme, l'arbre de vie. Cultivez cet arbre, il vous donnera un fruit précieux, un finit qui fortifie le cœur, qui soutient le malade, qui console l'affligé , qui égayé le vieillard , et qui nous suivra au delà du tombeau; car c'est l'aliment de la vie éternelle. Je sais en qui f ai cru, disait un apôtre, et il le disait vers la fin de sa carrière avec la joie de l'espérance. »

Voilà Vernet tout entier, dans sa théologie et dans sa foi. Si beaucoup — et nous sommes du nombre — trouvent la première fort défectueuse , bien peu ne seront pas touchés de la seconde.

Mais il est temps d'examiner de plus près l'apologétique du pasteur de Genève, et nous commençons par la faire connaître dans ses traits essentiels.

Le plan est simple et les parties bien enchaînées. Il faut d'abord, dit l'auteur, montrer l'utilité d'une révélation et les caractères auxquels on peut reconnaître cette dernière; après quoi nous devons chercher ces caractères dans l'Ancien Testament et dans le Nouveau. Pour constater ces caractères, l'examen des documents n'est pas suffisant , il faudra s'enquérir de la personne du fondateur et des apôtres du christianisme ; en second lieu, examiner la doctrine chrétienne en elle-même , et enfin considérer la solidité des appuis extérieurs, les miracles, les prophéties, la propagation de l'Évangile. Le traité entier se composera de neuf livres : I. De l'utilité d'une révélation ; II. Des caractères d'une révélation ; III. De la vérité de la révélation judaïque ; IV. Des livres du Nouveau Testament ; V. Du caractères des fondateurs du christianisme ; VI. De F excellence de la doctrine chrétienne; VII. Des miracles; VIII. Des prophéties ; IX. De la propagation du christianisme ; deux énormes volumes sont consacrés à cette dernière preuve.

Pour montrer l'utilité de la révélation, l'auteur s'appuie sur la conscience et sur l'expérience. Il y a une extrême corruption partout où l'Evangile n'a point été annoncé; que l'on considère les nations de l'antiquité et les peuples qui ne sont pas encore chrétiens, on arrivera à cette conclusion que le genre humain a besoin ,

par rapport aux mœurs , d'être ramené aux vrais principes de la loi naturelle, dont il s'était si fort écarté. » Mais la corruption enfante l'erreur, aussi voyons-nous mensonges, idolâtrie, extravagance, partout où Christ n'est pas connu. Les prêtres, les législateurs, les poètes, les philosophes du paganisme, ont été impuissants à rétablir la lumière naturelle. On n'y parviendrait pas d'ailleurs par le raisonnement. Il faut une révélation : car le raisonnement ne peut aller qu'à un petit nombre, et une autorité produit un bien meilleur effet sur tous.

De plus, outre le rétablissement de la religion naturelle, il y a autre chose à désirer pour le bien spirituel de l'homme. L'homme a besoin de connaître le service que Dieu demande de lui, les origines de sa race, le moyen du pardon et de la sanctification; enfin, l'avenir qui lui est réservé. La raison n'arriverait sans doute pas à cette connaissance, et avec tous les sages de l'antiquité, il faut conclure, par conséquent, à la grande utilité d'une révélation.

Dieu peut et veut certainement accorder cette révélation: quelles marques doit-elle avoir? Pour qu'elle soit une révélation vraie, c'est-à-dire pour qu'elle serve à la gloire de Dieu et à la sanctification de l'homme, il faut qu'elle rende son lustre à la religion naturelle, qu'elle y ajoute ce qui doit faire la joie de l'homme pécheur, qu'elle soit fixe et partant écrite, que les envoyés parlent au nom de Dieu et que des signes extérieurs autorisent leur parole. En aucun cas, la révélation ne contredira nos lumières naturelles , mais elle pourra leur être supérieure. Elle n'aura pas non plus le caractère de l'évidence, car «la foi comme les autres vertus doit coûter quelque chose à acquérir ». Elle n'aura pas besoin d'être

universelle, bien que Dieu soit le Père de tous; car la révélation est un secours et non une nécessité, et il n'y a pas damnation en dehors d'elle.

Le troisième livre est consacré par Vernet à rechercher les caractères de la révélation dans la religion judaïque. Il passe en revue les dogmes, les préceptes et les promesses du mosaïsme et en fait voir la beauté. Il examine les livres de l'ancienne alliance et en montre et en retient l'authenticité, complètement au point de vue orthodoxe. Comparant ensuite le judaïsme avec l'idolâtrie des autres peuples, il conclut à l'excellence et la divinité de la religion de l'Ancien Testament.

L'authenticité et l'intégrité des livres du Nouveau Testament sont discutées dans le quatrième livre: ce sont des dissertations claires, sages, érudites, et qui dénotent chez Vernet une connaissance de ces questions, assez avancée pour le temps. Mais l'apologète en arrive à présent à la chose essentielle, à Jésus-Christ et à ses apôtres.

Jésus Christ et les apôtres doivent réaliser , et réalisent en effet, ces cinq conditions. Ils doivent parler au nom de Dieu et se donner comme ses envoyés. Ni l'imbécillité d'esprit ni l'extravagance fanatique n'infirment pour nous leur témoignage. Leur probité morale est au-dessus de tout soupçon. Aucun avantage extérieur et mondain ne leur est revenu de leur œuvre; ils ont passé et fini leur vie dans la pauvreté, dans l'humiliation et dans la souffrance. Si on pèse toutes ces considérations, on sera amené à conclure que ce qu'ils nous annoncent est bien la vérité.

Considérons celte vérité en elle-même: répond-elle à nos besoins? Vernet donne ici à sa pensée un tour in-

génieux : il introduit un sage et lui fait exprimer ses aspirations religieuses. «Je suppose qu'on eût demandé à un sage païen sur quoi il voudrait que roulât une révélation, au cas que le ciel voulût en accorder une. Certainement un Socrate ou un Cicéron n'aurait pas eu la petitesse d'imiter le vulgaire, uniquement curieux de ce qui touche au temporel, et qui ne consultait les oracles que sur des affaires domestiques ou politiques. Je m'imagine plutôt qu'un sage s'élevant au grand, et déplorant les erreurs et les vices de l'humanité, sans trouver assez de ressources dans les lumières de son temps pour y apporter de remède, ni pour dissiper ses propres doutes; je pense, dis-je, qu'un tel philosophe aurait ainsi parlé.. . »

Or, voici les desiderata du sage de l'antiquité. Il faut que, dans la révélation, la connaissance du vrai Dieu soit rétablie et le culte qu'on doit lui rendre prescrit avec exactitude. Il faut que cette révélation proclame une bonne morale qui fasse connaître et aimer la vertu, et qu'elle déclare, à cause de notre fragilité, par quel moyen nous serons sûrs d'obtenir notre pardon. Elle devra nous éclairer sur la vie à venir et tenir son autorité du docteur céleste qui sera venu la proclamer; « car la révélation ne doit pas être une spéculation sur laquelle chacun fasse des conjectures à son gré; ce doit être une loi que chacun pratique». Les envoyés de Dieu devront posséder des marques de leur inspiration, et comme leurs instructions ne sont pas passagères, mais qu'elles sont pour tous les temps, un livre authentique les devra contenir.

Les vœux du sage sont exaucés. En effet, l'apologète nous montre la beauté du dogme et du culte chrétiens;

il nous expose la morale évangélique qui est saine, complète, populaire, munie de motifs suffisants et bien supérieure à toutes les autres morales. Jésus-Christ nous donne le pardon au nom du Père et nous révèle les mystères de la vie à venir. Il est, lui, le docteur céleste, que Dieu nous envoie par pitié de notre souffrance et par respect pour notre liberté. Les apôtres, enfin, légitiment leur mission par des signes frappants , et nous savons que les ordonnances de Dieu ont été oonservées dans un recueil , par les soins de la Providence.

La partie la plus intéressante et la plus complète de l'apologétique de Vernet est celle qui traite des appuis extérieurs de la révélation chrétienne, à savoir les miracles, les prophéties et la propagation du christianisme.

Les miracles sont définis «une œuvre frappante qui est hors du cours ordinaire de la nature et qui se fait par la volonté toute-puissante de Dieu; en sorte que ceux qui en sont les témoins aient lieu de la regarder comme extraordinaire et surnaturelle». Les moyens de s'assurer de ces faits sont faciles, si on veut croire au témoignage et ne pas ruiner la certitude historique. Le côté moral et saint du miracle est parfois accusé avec assez de vigueur. Toutes les objections sont réfutées et tous les prétendus miracles examinés avec soin, depuis l'enlèvement au ciel de Romulus, jusqu'aux convulsionnâmes du cimetière de Saint-Médard sur la tombe de M. de Pâris, diacre, en passant, bien entendu, par les merveilles d'Apollonius de Tyane.

La preuve des prophéties est bien conduite, toujours avec beaucoup de longueurs et une argumentation délayée. Sont successivement examinées les prédictions

concernant Jésus-Christ et les prédictions faites par Jésus-Christ, en particulier la prophétie touchant la ruine de Jérusalem.

Les deux derniers volumes qui traitent de la propagation du christianisme ne contiennent pas seulement le développement de la preuve tirée de la manière extraordinaire dont l'Évangile s'est répandu dans le monde romain, mais ils sont surtout l'exposé très-scientifique des premières origines de l'Église, sur lesquelles les déistes entassaient à plaisir doutes sur doutes. Or, il faut «donner la chasse à toutes ces ombres pyrhonniennes, qui, pour éviter une discussion qui ne leur est pas avantageuse, voudraient nous dérober les moyens d'y entrer, et nous entraîner avec elles dans les ténèbres où elles se plaisent». La première ombre est M. de Voltaire, la seconde, le savant Fréret, une autre, M. Gibbon, etc. La discussion du texte des auteurs de l'antiquité est souvent fort remarquable , et la conclusion dernière de l'auteur est que la religion chrétienne n'est nullement née dans l'obscurité.

Telle est la marche, et telles sont, en substance , les idées de l'apologétique de Vernet.