PHILIPPE ALBERT STAPFER

Stapfer nous appartient-il? Oui, par le cœur, par la pensée, par les travaux théologiques et par les services rendus. Il n'est pas né en France1, il est vrai, mais il adopta notre pays pour sa patrie, et notre Eglise devint la sienne, non-seulement parce qu'il vécut au milieu d'elle, mais surtout parce qu'il l'aima et qu'il se dévoua à sa prospérité avec une foi profonde et une science étendue.

1 Né à Berne 1766, mort à Paris 1840. Voir la notice de Vinet en tête des œuvres de Stapfer (deux volumes), et la brochure pleine d'intérêt de Schneckenburger: P. A. Slapferi Ckrislologia, cum appendice cognalionem philosophise Kantianse cum ecclesix reforma tus doctrind sislenle. Hernie 1842.

La place de Stapfer est donc tout naturellement marquée, dans cette étude, à côté de Vincent et de Vinet. Nous aimons à confondre ces trois noms dans le même sentiment de reconnaissance et de vénération affectueuse. A des degrés divers, leur influence se fait sentir aujourd'hui dans toutes les conceptions de la théologie contemporaine. Ils en sont plus que les précurseurs , ils en sont les inspirateurs et les maîtres. Dieu nous donne d'être fidèles à leur esprit de piété fervente, de science courageuse et de sainte largeur!

Nous n'avons pas à nous occuper du rôle politique de Stapfer. On sait que , ministre de l'instruction publique et des cultes, en Suisse, pendant le Directoire, et, plus tard, ministre plénipotentiaire auprès du gouvernement français , il se fit remarquer par une intelligence diplomatique peu commune, par une grande noblesse de caractère et par la profession et la mise en pratique de principes libéraux, puisés dans son respect pour la conscience. Le côté religieux et théologique de cet homme d'Etat nous intéresse seul.

Stapfer, au point de vue spirituel, a passé par des phases diverses. L'orthodoxie fut son point de départ. Aucun doute ne s'était élevé, dans l'esprit du jeune homme, sur la valeur de la doctrine officielle, quand des études plus sérieuses vinrent ébranler cette naïve confiance. A Gœttinguc, sous des professeurs distingués et justement célèbres, Michaelis, Eichhorn , Plank, une crise intellectuelle et religieuse s'opéra dans l'àme de Stapfer. Plein de conscience, passionné pour la vérité, il fut bientôt obligé de reconnaître la fragilité d'un système qu'il s'était plu à considérer comme inattaquable ; et parce que ce système était un système absolu et qu'il

fallait le prendre ou le rejeter en bloc, l'édifice s'écroulant dès qu'une pièce venait à manquer; la ruine fut complète et un doute angoissant remplaça la foi des jeunes années. Douloureuses, mais peut-être bien heureuses expériences auxquelles beaucoup sont appelés !

Stapfer ne prit pas son parti de cet état d'incertitude, indigne d'une âme qui a quelque amour pour la vérité. Il chercha, il étudia encore, il relit sa croyance, il recouvra sa foi, et combien plus ferme, plus joyeuse, plus vivante que jadis! Or, l'instrument dont Dieu se servit pour ramener le jeune savant sur le chemin de l'Évangile, ce fut la philosophie de Kant. C'est Fauteur de la Critique de la raison pure et de la raison pratique qui apprit à Stapfer les limites de notre faculté intellectuelle et la puissance de notre faculté morale. Stapfer, dès lors, n'appela plus seulement la raison au conseil, mais il laissa surtout à la conscience la décision suprême dans la question de la révélation. Aussi, ne nous étonnons pas du respect et de la gratitude que le nouveau croyant manifeste pour le fondateur de la philosophie moderne. Stapfer étudia sans cesse les ouvrages de ce grand penseur et jusqu'à sa mort, il ne cessa de s'inspirer de sa méthode.

A partir du moment où Stapfer eut recouvré sa foi, elle ne fit que se développer et s'affermir dans son âme. Placé, à Paris, au milieu ou à la tête de la plupart des associations évangéliques, le pieux chrétien marcha de progrès en progrès dans la sanctification. On reconnaît, dans quelques-uns de ses discours d'un âge plus avancé, un christianisme plus accusé et plus incisif qu'au début de sa victoire spirituelle. Toutefois un seul et même principe a dirigé constamment notre auteur; c'est tou-

jours la conception morale de l'Évangile , Jésus-Christ, idéal réalisé de l'humanité, qui est au commencement, àla fin et au milieu de sa vie chrétienne. Vinet est donc tout à fait dans la vérité quand il nous parle de cette unité de la carrière de Stapfer, et quand il peint en termes si touchants la piété de son vénérable ami. « Dans l'enceinte d'une foi commune, plusieurs s'affectionnent à quelque aspect particulier de la vérité , où la vérité tout entière se réfléchit, d'où la vérité ressort tout entière. Une de ces lumières brilla sur toute la carrière de M. Stapfer et fut pour lui l'étoile du matin et l'étoile du soir. La personnalité humaine de Jésus- Christ, envisagée comme la réalisation divine du type de la perfection morale ou comme l'incarnation de sa suprême justice, domina toutes les révolutions de sa pensée et même toutes les phases de sa théologie. Cette manière de concevoir ou plutôt de connaître le Christ, avait imprimé à la piété de M. Stapfer un caractère particulier de tendresse. Pour tant d'autres, même des mieux convaincus , Jésus-Christ est pour ainsi dire un fait; pour notre ami, Jésus-Christ était, sans préjudice du mystère ineffable de son apparition, une personne aussi réelle , aussi distincte qu'il avait pu l'être pour cette femme qui , en un jour mémorable, répandit sur ses pieds des parfums et des fleurs. Il chérissait comme le frère le plus généreux et le plus dévoué celui qu'avec toute l'Église il adorait comme un Dieu; sa voix, quand il parle de cet être profondément aimé, tremble tout à la fois de crainte, de douleur et de joie ; et l'éloquence de son amour, où l'enthousiasme se contient dans le respect, a des inflexions que nous n'avons retrouvées chez aucun autre écrivain. Cette vue et cette impression

donnent un caractère presque inimitable au sermon sur la dignité de Jésus, prêché et publié à Berne en 1797. Cet écrit où la foi de l'auteur, s'élevant autant au-dessus de la philosophie, que sa philosophie s'élevait au-dessus d'une orthodoxie de formules, exprimait des idées qui, même de nos jours, peuvent passer pour nouvelles. On a dû cependant s'étonner alors un peu plus qu'on ne le ferait aujourd'hui, en lisant des paroles comme celles-ci : « La foi religieuse est un état moral , un état complexe, résultant du concours actif et harmonique de toutes les forces de l'âme.»

Ce caractère de la foi et de la théologie de Stapfer persiste avec la même puissance à tous les moments de sa carrière. Même lorsque les temps sont le plus animés, que notre auteur parle avec une vivacité émue , qu'il veut attaquer ou se défendre, lorsqu'il écrit, par exemple, sur l'opportunité des confessions de foi, sur les exigences de l'enseignement théologique ou sur les reproches de mysticisme et d'étroitesse qu'on adressait à la société des Traités religieux ; là encore nous retrouvons la même conception éthique de l'Évangile, et plus Stapfer veut accuser et faire ressortir les doctrines vitales, plus le côté moral apparaît. Ainsi: ((Mais si les personnes qui croient apercevoir les indices du mysticisme dans nos traités, détournant ce mot de sa signification primitive, entendent par mysticisme les doctrines qui , selon nous , sont des doctrines distinctives et vitales du christianisme, — (à coup sûr, c'est ici que l'auteur va insister sur le caractère spécial de l'Évangile, et voyez combien toutes les doctrines sont essentiellement des faits moraux!) — telles que la nécessité de devenir une nouvelle créature en Christ, pour être admis

dans la cité de Dieu, la justification par la foi, la régénération par la grâce divine, la conversion enfin, mot dur à l'oreille de l'homme, parce qu'il commande, dans ses maximes et dans ses sentiments, une révolution qu'il voudrait pouvoir s'épargner en les remplaçant par une demi-réforme ou par des compensations encore plus impuissantes et trompeuses; si c'est là ce dont on blâme surtout la répétition dans nos traités, nous passons condamnation et nous nous déclarons mystiques avec les apôtres de Jésus-Christ» (t. IL p. 204).

Et encore, à propos des exigences de doctrine chez le pasteur et chez le professeur: « On se tromperait beaucoup, si l'on cherchait l'origine de tant de lumières et de biens, dans une orthodoxie purement doctrinale. Non, ce que nous demandons aux hommes chargés de former les ministres de l'Évangile, ce que nous considérons comme le guide le plus sûr et le principe vital de l'enseignement religieux, c'est ce qu'un homme aussi admiré par ses talents que révéré pour son caractère, (Cajetan de Weiller, directeur des études à Munich) a si bien appelé l'orthodoxie du cœur et qu'il trouve dans le sentiment qui s'attache uniquement au Christ» (t. II. p. 556).

La science de Stapfer était fort étendue. Les quelques morceaux théologiques que nous possédons de lui (les Observations sur le livre deStraus; le Fragment de critique sur une prétendue sentence de Pilate, à propos d'une lettre de M. Isambert; le Coup d'œil sur l'Allemagne théologique, lors de la fondation des journaux Evangelischc Kirchenzeitung , de. Hengstenberg, et Tubinger Zeitschrift fur Théologie, de Steudel, etc.) montrent à quel point notre apologète était au courant

de la pensée moderne, et possédait les questions capitales. En philosophie et en littérature, Stapfer faisait autorité et sa parole était recherchée par tous les grands esprits du temps. Il a malheureusement peu écrit: outre que sa santé ne lui permettait pas toujours ce travail pénible, il ne s'y sentait pas porté. Un de ses amis nous dit, qu'il se donnait lui-même, en plaisantant, le nom de graphophobe. Mais en revanche , il paraît que dans les conversations avec les penseurs de l'époque, le philosophe chrétien semait, à pleines mains, les idées fécondes et les aperçus lumineux; il avait connu la pensée dernière de Maine de Biran , et la mort de cet ami fut considérée par lui comme «une calamité». Nous sommes heureux de posséder les discours qu'il prononça aux divers anniversaires des sociétés religieuses. La plupart sont des traités apologétiques d'une haute portée. « Chaque fois qu'il avait parlé, nous dit Vinet, un trait de lumière tombait sur une face obscure ou peu éclairée de l'apologétique chrétienne ». Les éditeurs ont mis sous la rubrique Apologétique chrétienne seulement le beau discours prononcé à Berne, mais presque tous les discours de Paris doivent s'y ranger, et nous puiserons dans les uns comme dans l'autre la pensée de Stapfer sur la science du salut.

Notre tâche est ici facile. L'apologétique de Stapfer est l'apologétique interne et inorale. Elle consiste à présenter Jésus-Christ, idéal réalisé de la perfection, à la conscience humaine qui le reconnaîtra pour Sauveur. Nul autre moyen n'est indiqué, par notre auteur, pour pénétrer dans le sanctuaire de la foi. Il n'y a pas un discours, pas une parole qui ne porte l'empreinte de ce caractère éthique, et nous ne trouvons pas l'ombre

d'intellectualisme ou d'apologétique extérieure dans les travaux de ce penseur chrétien. La foi est toujours un état moral , l'Evangile une régénération , le moyen de se l'approprier, non l'intelligence, mais la conscience. Ces idées sont dans tous les discours et voici comment elles sont ordinairement exprimées:

«La conscience est le centre, le pivot, le foyer, le flambeau, le principe vivifiant de l'existence humaine; ses arrêts, organes du jugement suprême, font nos légitimes joies et nos plus poignantes douleurs, ils prononceront en définitive sur notre sort dans l'éternité. La certitude de ses oracles est égale à leur autorité... Quand il sera descendu au fond de sa conscience , l'homme y trouvera un révélateur et un défenseur de l'Évangile ; car l'Évangile confronté avec la conscience, après l'avoir rétablie dans sa pureté et dans la plénitude de son énergie, se fera reconnaître pour son interprète authentique» (t. II, p. 288 et 289.)

Voilà le fond général de l'apologétique de Stapfer, l'idée essentielle que nous rencontrons dans tous les développements. Souvent des traits particuliers se présentent aussi, intéressants et lumineux; ainsi, la pensée, que, dans l'Évangile seulement, nous est offerte l'union de l'idéal et du réel. «Il nous donne dans un seul fait, unis indissolublement, la réalité et l'idéal ; il a réalisé l'idéal et idéalisé la réalité. C'est l'Homme - Dieu qui a accompli cette union. Comme en lui s'embrassent la justice et la bonté, la miséricorde et la sainteté divines, en lui aussi se pénètrent mutuellement et se confondent la vérité de l'idée et l'actualité du fait. En lui est la vérité entière; il est la vérité. Il représente, il a réalisé en lui les rapports du monde invisible et de

l'univers sensible. Présentant dans sa personne l'image de la soumission absolue de toutes les puissances matérielles sous la loi de perfection idéale et de sainteté, il a, sous la l'orme humaine, manifesté une vertu toute divine, et dévoilé le type sans pareil d'une perfection idéale» (t. II, p. 411).

Ou bien, c'est l'union, en Christ, de l'indépendance de l'individu et du dévouement sans bornes à l'intérêt social et humanitaire. « Il a posé la base de deux principes, incompatibles en apparence , mais l'un et l'autre d'une portée infinie et d'une énergie illimitée. Il a proclamé la grandeur et le prix absolu de la personne, et en même temps fondé la doctrine du dévouement de la personne à la gloire de Dieu et à la félicité des hommes » (t. II, p. 419).

Toujours le Sauveur, comme personne vivante, est l'àme de la foi de Stapfer. Notre apologète n'aime pas l'abstraction, ou reconnaît le disciple de Kant et le philosophe de la conscience. Ainsi, après sa vigoureuse réfutation de Strauss, il s'écrie: ((Abandonnerons-nous le roi de gloire pour une abstraction , le prince de vie pour une idée ?» La réalité joue toujours un grand rôle dans la conception de notre auteur, il voit partout l'organisme où la vie circule; ainsi, il ne peut souffrir qu'on regarde la Bible pièce à pièce, verset par verset, au lieu de la considérer dans son ensemble: «. La micrologie, pratiquée à la façon de Strauss, est un éteignoir et n'enfante que des négations stériles».

Le discours que les éditeurs et Vinet semblent nous donner comme l'expression plus particulière de l'apologétique de Stapfer, nous révèle le caractère éthique d'une manière encore plus accusée, parce que nous y

trouvons le développement progressif de la preuve , tandis que dans les discours anniversaires elle n'était présentée que fragmentairement.

Ce discours a pour sujet la «mission divine et la nature sublime de Jésus-Christ, déduites de son caractère» et pour texte « Celui qui m'a vu a vu mon père» (Jean XIV, 9).

Voici l'occasion et l'esprit de cette publication: «Plusieurs hommes, admirateurs éclairés du christianisme, qui éprouvaient, ainsi que moi, le besoin d'une évidence en faveur de sa divinité, qui fut indépendante des recherches d'une savante érudition historique, ont cru trouver dans ce sermon une suite d'idées qui conduisait à ce but, plus vite et plus sûrement que d'autres voies tentées ou indiquées par les défenseurs de la religion chrétienne».

Cette voie nouvelle, c'est Jésus-Christ présenté à la conscience et non à la raison exclusivement. Le discours a deux parties: dans la première est exposé le caractère de Jésus-Christ; dans la seconde, les conséquences qui découlent de ce caractère.

Toutes les facultés supérieures de l'homme, ou bien excitent notre admiration, ou bien gagnent notre affection, ou bien encore, commandent notre respect. Or, dans la divine image de Jésus-Christ, contrairement à l'expérience que nous faisons sur les autres hommes , nous voyons réunies dans un ensemble harmonieux toutes les belles qualités qui font naître et développent en nous les trois sentiments de l'admiration, de l'amour et de la vénération. Mais c'est sur les dernières qualités, c'est-à-dire sur les qualités morales, que l'orateur insiste plus particulièrement. Devant la sainteté de Jésus-

Christ «la meilleure partie de nous-même s'émeut, l'étincelle de la divinité s'allume en nous; nous sentons dans le fond le plus intime de notre nature que l'accomplissement sacré de la loi est le but de la création de l'homme. Ici la langue humaine est obligée de se taire, et c'est à toi, ô conscience, suprême législatrice, que nous remettons le soin d'achever cette image de ta main sûre et infaillible ».

La contemplation de la vie de Jésus ne peut nous laisser insensibles : plus nous la méditons , plus elle nous apparaît comme divine et portant en elle-même la preuve de sa vérité. Il faut donc conclure «à la mission divine et à la nature sublime de Jésus-Christ».

On le voit, c'est l'apologétique morale, et la fin du discours va nous montrer la tendance théologique de Stapfer, sa foi vivante, sa conception de la personne de Jésus*-Christ, et sa pensée entière sur la preuve du christianisme. Nous ne saurions assez méditer de telles paroles :

« Sauveur et gloire de ta race, ô Rédempteur ! étranger descendu du sein de meilleurs mondes, pour venir visiter une terre où régnent sans partage l'impureté et la misère; image de la sainteté à laquelle nous devons tendre et pour laquelle seule il valait la peine que la main créatrice nous tirât du néant, ô toi qui nous a rendu la divinité aimable et l'humanité respectable, heureux sans doute le siècle qui t'a vu et entendu. Mais plus heureux encore sera le siècle qui ressentira complètement l'influence régénératrice de ta religion, et qui se pénétrera tout entier de ta grandeur.

«Heureux furent les compagnons de tes destinées terrestres, qui contemplèrent ta gloire, une gloire telle

qu'est celle du Fils unique du Père, plein de grâce et de vérité! Mais plus heureux encore ceux qui croient en toi et qui obtiennent la vie éternelle!

« Heureux furent les témoins de tes œuvres éclatantes, qui, convaincus de ta divine mission, s'écrièrent: Ici est le doigt de Dieu ! Plus heureux encore ceux qui ayant un sens pour comprendre la sublimité de ton caractère, reconnurent le Père en ta personne et firent cette confession : Ici est l'image de Dieu. Mais beaucoup plus heureux encore seront les chrétiens des siècles à venir, si, s'occupant moins des recherches curieuses sur les rapports mystérieux que tu soutiens avec le Père, ils s'efforcent davantage de graver ta divine image dans leurs cœurs.

«Heureux sont ceux qui par la réflexion ont conclu de tes miracles ta divine descendance du Père. Mais plus heureux encore ceux qui lisent sur les traits de ta face divine la lettre de créance qui t'a accrédité auprès des hommes, et qui la retrouvent dans leurs propres cœurs».

Belles paroles à recueillir et à conserver précieusement dans nos âmes! pieux et profonds avis que notre foi et notre science doivent se garder d'oublier jamais ! Quelle influence heureuse et bénie une individualité, comme celle- de Stapfer, devait exercer sur le monde, sur l'Église , et plus particulièrement sur le réveil religieux! On peut dire de sa mort ce qu'il disait de celle de Maine de Biran, qu'elle a été pour nous une calamité. Stapfer s'endormit paisiblement au Seigneur le 27 mars '1840. Nous sommes de l'avis de Vinet : cette mort sans apparence nous touche profondément et l'humble paix est aussi, selon nous, l'ornement le plus magnifique de cet instant solennel.