SAMUEL VINCENT

Le nom de ce penseur chrétien grandit tous les jours, et l'influence légitime que ses vues sont appelées à exercer ne fait que s'affermir et que s'étendre. C'est justice; car pendant qu'il était à la peine, Samuel Vincent partagea le sort de beaucoup d'esprits supérieurs. Il ne fut pas ignoré , mais il ne fut pas compris.

Une explication est ici nécessaire. Certainement la ville où la vie entière de ce pasteur s'est écoulée et l'Eglise dans laquelle il exerça son ministère, surent apprécier ses hautes qualités d'esprit et de cœur1. Certainement, dans le monde littéraire, quelques maîtres de l'opinion publique, en particulier M. Guizot, eurent en grande estime le penseur protestant. Dans la sphère religieuse, des intelligences supérieures rendirent hommage à ses travaux théologiques, et Vinet, associant le nom de l'auteur des Mélanges à celui d'Ancillon , de Villers, de Mme de Staël, et plus spécialement à celui de Stapfer, a exposé en ces termes les efforts de ces ces écrivains pour consacrer l'alliance de la philosophie avec la religion et de l'idée française avec l'idée germanique : «Un autre homme, prématurément enlevé à l'Église réformée de France, Samuel Vincent, de Nîmes, partageait avec Stapfer cet honneur. Grâces à leurs soins , le ban est rompu , les communications sont rouvertes. La religion, pas plus que la philosophie,

'Voir, en tête des Méditations, la notice sur Samuel Vincent, écrite avec sympathie et distinction par son ami, mon honorable collègue, M. le pasteur Fontanès, de Mines.

ne saurait désormais faire abstraction de l'Allemagne. » Enfin, dans les églises protestantes , le nom du pasteur de Nîmes était assez répandu et ses écrits , en un temps où la littérature théologique était assez pauvre, ne pouvaient manquer d'attirer sur lui l'attention.

Samuel Vincent ne fut donc pas ignoré; il fut même apprécié à sa valeur par un petit nombre. Et cependant nous avons la conviction qu'il ne fut généralement pas compris. Dans le grand public où il fut surtout connu par sa discussion avec Lamennais, on vit en lui beaucoup trop le ministre d'une religion qui plaide pour sa cause compromise et on ne vit point assez le penseur chrétien qui cherche hardiment et saintement la vérité. Dans le monde protestant surtout, Vincent fut mal jugé. Les uns le considérèrent comme un rationaliste des opinions duquel il fallait quand même se garder, les autres crurent distinguer en lui un esprit tempéré, qui se contenterait de l'amoindrissement de certains dogmes et de l'acceptation inoffensive de quelques règles de morale: très-peu s'aperçurent que Vincent n'était déjà plus du passé ni même du présent, mais qu'il était l'homme de l'avenir. Sous ce rapport, je suis complètement de l'avis d'un ami1 sur lequel Vincent a exercé une grande influence, et qui me paraît avoir très-bien apprécié la position de ce théologien vis-à-vis des anciens partis. «Dans l'acception vulgaire, dit-il, on entend par la révélation un certain nombre d'idées, un enseignement qui se recommande par des arguments d'un genre exceptionnel , par des miracles et des pro-

1 Ernest Fontanès. Voir son article sur Samuel Vincent, étude pleine de saveur chrétienne, insérée dans le Disciple de Jésus- Christ, mars et avril 1858.

phéties. Cette doctrine tombée du ciel , qui dépasse et confond l'intelligence humaine, doit être contenue dans un livre qui la protège contre toute altération, et la Bible est transformée en un code de doctrine. Que la doctrine qu'on y découvre soit plus ou moins orthodoxe ou rationaliste, peu importe, on est d'accord sur le caractère du livre , sur son but et sur l'autorité qu'on lui attribue. C'est dans les limites de ce biblicisme que s'est livré le combat entre les deux tendances du protestantisme français. D'une part, on relevait avec enthousiasme les formules du passé , essayant de galvaniser la dogmatique vieillie de nos pères, et se bornant, pour toute démonstration , à amonceler des passages pris indistinctement dans tous les livres de l'Écriture , et interprétés avec toute la rigueur de la lettre. De l'autre côté, on s'est contenté d'amoindrir ces affirmations excessives, de s'élever contre les exagérations, et avec la même impatience on a crié victoire, parce qu'il s'était rencontré quelques textes favorables à une doctrine plus mitigée. Cette opposition n'a guère été, pour emprunter le langage de l'orthodoxie, que la protestation de Y homme naturel, protestation insuffisante pour créer une vie nouvelle et régénérer la théologie, mais qui dénonçait des lacunes et des erreurs dans les formules du passé. Il serait injuste de vouloir classer Vincent dans l'un ou l'autre de ces partis; un autre esprit l'animait et l'engageait dans des voies nouvelles».

Vincent ne pensait pas autrement des systèmes du passé. Qu'on lise sa remarquable méditation sur «la chair et l'esprit », et on en sera convaincu. «J'ai toujours dit que le rationalisme et le supranaturalisme, tels qu'on les entend encore presque partout, se ressem-

blent en plus d'un point. C'est toujours l'idée qui descend de sa hauteur, qui sort des profondeurs de l'âme où elle est vivante, spontanée, spirituelle, céleste, pour se figer dans des faits ou dans des raisonnements. »

La pensée du théologien protestant ne put donc pas immédiatement porter ses fruits. Cette pensée a été une semence. Elle germe aujourd'hui et, nous l'espérons, elle se développe. Lorsqu'elle fut jetée dans le champ spirituel, les esprits n'étaient pas préparés. Toutes les expériences sur les systèmes anciens n'étaient pas faites, les passions étaient trop excitées , des malentendus déplorables et des préjugés, qui ne l'étaient pas moins, empêchaient de s'entendre. Vincent avait le sentiment très-vif de cette situation. En homme supérieur, il en éprouvait une douleur vraie, mais il se résignait, soutenu par une ferme espérance. Nulle part cette vue du présent et de l'avenir n'est exprimée en termes plus caractéristiques qu'à la fin du dixième volume des Mélanges. L'écrivain dépose la plume et dit: «J'ai écrit cinq ans, compris du plus petit nombre. Les esprits n'étaient point préparés, et j'ai dû en blesser plusieurs. Mais l'avenir me fera mieux comprendre. Des hommes supérieurs développeront ce que je n'ai fait qu'indiquer. Ils me passeront sur le corps; mais j'aurai du moins le mérite d'avoir le premier ouvert la brèche quand il y avait quelque dévouement à l'oser. Je sens mieux que personne ce que je vaux et ce qui me manque. J'ai fait ce que j'ai pu ; j'ai fait ce que j'ai dû : Le temps et la Providence décideront du résultat. »

Ces nobles paroles nous touchent profondément. Et aujourd'hui que le temps et la Providence ont décidé

du résultat, nous pouvons dire que Samuel Vincent a été, au milieu de nous, un de ces initiateurs puissants à cette théologie de la conscience chrétienne, dont Schleiermacher, en Allemagne, a été le père, que Vinet a popularisée dans nos Églises, et a laquelle, c'est notre espérance, appartient l'avenir '.

Ce n'est pas du premier coup que Vincent arriva à la conception morale de l'Évangile. Il s'opéra chez lui une crise intellectuelle qui n'a pas été assez remarquée et qui est d'autant plus sensible qu'on connaît plus à fond ses ouvrages. Le savant écrivain ne paraît jamais avoir éprouvé d'ébranlement intérieur dans sa croyance au christianisme, en tant que révélation surnaturelle et historique : il n'est pas passé par ces orages de l'âme qui ont agité et retrempé la vie de puissants théologiens. Dès les premiers pas dans la carrière, nous le trouvons très-supranaturaliste, et cette conviction en la divinité de l'Evangile ne l'a jamais abandonné. Le changement qui a eu lieu dans ses principes ne consiste donc pas dans le passage de la foi au doute ou du doute à la foi, mais bien dans le passage d'une conception intellec-

'Si Samuel Vincent est aujourd'hui mieux compris, ne peut-on pas dire qu'il est forcément plus ignoré? Ses ouvrages en effet sont trèsrares, ou pour mieux dire, ils ne se trouvent plus dans la librairie. Les Méditations sont épuisées: il reste à peine quelques exemplaires des f ues sur le Protestantisme , les nombreux volumes des Mélanges et autres travaux sont seulement entre les mains d'un petit nombre de personnes. Il faudrait faire pour Vincent ce qui a été fait pour Stapfer et pour Vinet, réimprimer les ouvrages épuisés, recueillir les morceaux les plus remarquables disséminés dans les recueils, et y ajouter les manuscrits propres à voir le jour Ce vœu, qui n'est pas le mien seulement, mais celui d'un grand nombre, et que j'ai eu déjà l'occasion d'adresser, dans l'intimité, à la famille de notre savant collègue, je le renouvelle ici publiquement, et j'ai l'espérance qu'il sera entendu et réalisé pour le bien de tous.

tuelle et extérieure de la révélation à une conception intérieure et morale. Au commencement, Vincent se tient tout à fait à l'ancien point de vue. Le christianisme est pour lui surtout une doctrine : pour être sûr de la vérité de cette doctrine, il faut qu'elle soit garantie et légitimée par des arguments exceptionnels. Le savant pasteur en est, en apologétique, à Chalmers, et, en morale, à W. Paley, auteurs très-estimables dont il traduit les ouvrages dans notre langue. Cette manière extérieure de comprendre l'Évangile et par suite d'en administrer les preuves, domine la pensée de notre théologien au moins pendant les dix à douze premières années de son ministère.

Plus tard, la conception est changée et la révolution spirituelle est complète. Le christianisme de Vincent est tout à fait sorti des ornières de la théologie extérieure et repose d'aplomb sur Jésus-Christ. L'Évangile n'est plus une doctrine simplement, mais une énergie. Il ne se prouve pas par des moyens plus ou moins étrangers à son essence, mais il se légitime par sa propre vertu. Le sens par lequel nous le saisissons, "ce n'est pas l'intelligence, mais la conscience. Il ne consiste pas en tel précepte, en tel dogme, en telle cérémonie, mais en une personne, et pour le définir, «un seul mot suffit: Le Christ!» Cette révolution spirituelle est pour le penseur chrétien une source de joie et de force. Assurément il n'a jamais manqué d'entrain, et on peut dire de Vincent qu'il a toujours été ferme et libre en sa voie. Mais dès que cette conception morale a pénétré dans son esprit et dans son cœur, il est autrement puissant et entraînant, sa voix résonne en accents plus sympathiques, sa pensée vient chercher la nôtre avec plus d'amour, son émotion

éclate avec une éloquence plus intime et plus saisissante. Jamais le traducteur de Paley ou de Chalmers, s'il n'y avait eu ce progrès dans son âme, n'aurait écrit les Méditations.

Or, ce fut l'étude de Kant qui opéra ce changement dans la conception théologique de Vincent. Cette philosophie « si profonde et si noble, » comme il la désigne, lui fit saisir le point central de la vie, la conscience, et en même temps elle lui révéla les limites de nos facultés intellectuelles. On comprend combien la Critique de la raison pratique, telle que nous l'avons esquissée plus haut, dut s'emparer avec puissance de l'esprit du penseur chrétien. C'est à ce point où convergent et d'où rayonnent toutes les forces de l'âme que notre apologiste désormais s'adressera. C'est le cœur de la place. Quand Christ y sera établi, la victoire sera gagnée. Et comment s'y établira-t-il? En subjuguant la conscience paii'admiration, par la reconnaissance et par l'amour. Kant ramena donc notre théologien à l'essence même de la vie morale, et Schleiermacher, dont l'influence n'est pas douteuse sur l'auteur des Méditations, contribua à le ramener à l'essence même de la vie religieuse.

Le développement que nous venons de signaler dans Vincent n'a pas échappé à son biographe. Mieux à même que personne d'apprécier, chez son ami, ce progrès spirituel, M. Fonlanôs nous dit en termes excellents. « Mais bientôt les traces d'un nouveau développement se firent remarquer. En 1822, M. Vincent annonce avec éloges le journal de Schleiermacher, Lùcke et de Wette : il donne des extraits de Kant et cite les écrits d'Ancillon. Dès ce moment, on voit en lui une disposition de plus en plus marquée à ramener l'homme

au dedans de lui-même, à rechercher ses sentiments les plus intimes pour les exposer comme le véritable appui de la religion et de la morale. A dater de cette époque, il y a dans ses publications plus de profondeur, quelque chose de plus senti, de plus vivant, une tendance plus prononcée à mettre le christianisme en rapport avec les faits de conscience et les besoins de notre âme. Sans cesser d'appeler la réflexion et la science au secours de la religion historique et de la théologie, il pénètre plus avant dans la nature humaine, il passe des idées au sentiment qui les a produites, et il tire du cœur une foi palpitante de vie et de fécondité. Telle est la seconde phase', le second moment de sa carrière théologique. » Nous trouverons donc la vraie pensée apologétique de Vincent dans les Mélanges de religion et de critique sacrée (10 volumes de 1820 à 1825), dans les Méditations religieuses (1 volume 1839), et dans les Vues sur le protestantisme en France (2 volumes 1829).

Nous avons à considérer Samuel Vincent exclusivement comme apologète. Nous avons eu occasion de dire que c'était là d'ailleurs son caractère essentiel. Il est à remarquer que, comme Stapfer et Vinet, Vincent ne formule jamais d'une manière rigoureuse et logique ses opinions dogmatiques. Aussi on courrait grand risque de s'égarer en voulant le juger à ce point de vue. Souvent son idée du péché paraît très-pàle, d'autres fois elle est vigoureusement accusée. « L'âme mesure avec terreur l'énorme distance qui la sépare de ce modèle vénéré, auquel elle voudrait ressembler. Pour la première fois peut-être le péché lui apparaît avec toute son horreur. Et non-seulement le péché en général, mais le sien. «L'âme n'est complètement régénérée que

lorsqu'elle arrive à la conscience profonde et douloureuse du péché); (Méditations, p.54 et 53). Quelquefois la dignité divine de Jésus-Christ parait quelque peu effacée et compromise. Souvent elle est vivement relevée et en termes caractéristiques. «Vous connaîtrez Jésus,- qu'importe le reste? Vous l'admirerez, vous l'adorerez; vous ferez plus, vous l'aimerez» (Méditations, p. 57). Il y a, je crois, de très-grandes difficultés dans l'appréciation des doctrines théologiques des écrivains qui n'ont pas formulé de système dogmatique, et on s'expose aisément à être injuste envers eux, sans le vouloir. Mais c'est d'apologétique qu'il s'agit, et alors nous rencontrons un terrain ferme sur lequel notre jugement peut très-bien s'établir.

L'Évangile, dit Vincent, est une économie de grâce et de régénération. Il est un don de la charité infinie, un acte extraordinaire de Dieu dans l'histoire, un miracle d'amour. Il est tout entier dans la personne de Jésus-Christ, qui est venu nous communiquer le pardon et la vie nouvelle. Jésus-Christ est le Sauveur, parce qu'il est la puissance du salut, nous arrachant à nos péchés, et nous ramenant auprès du Père. Il est audessus de l'humanité. Il est l'idéal que Dieu nous donne, il est notre frère et notre Seigneur. Sa divinité, c'est sa sainteté. «Jésus est l'idéal de l'humanité, non-seulement dans les phases de l'existence que les plans de Dieu lui réservent, mais dans les qualités que l'homme doit déployer pour y remplir dignement sa place. Toutes les vertus de l'homme parfait, toutes celles que le cœur peut pressentir, que la conscieuce peut imposer, que l'imagination peut rêver, que la plus forte volonté peut résoudre, il les a réunies dans son âme toute céleste, il les a manifestées dans sa vie toute sainte et toute pure...

C'est l'homme du temps et de l'éternité qui s'est révélé un instant au milieu de l'humanité dégradée, c'est l'homme dans toute sa beauté, tel que Dieu l'a voulu faire, sans défaut et sans tache, tout grand, tout bon, tout pur, tout actif pour le bien, tout aimable, tout saint. C'est l'homme tel que les cieux aspirent à le recevoir; et pourtant c'est encore un homme. Tout est divin dans cette vie; mais tout est humain aussi... C'est dans cette réunion , jusqu'alors et depuis lors inconnue, du plus parfait idéal avec la plus évidente réalité, que je trouve un des caractères les plus irrésistibles pour moi de la nature toute céleste et toute divine du Sauveur » (Médit., p. 48).

Comment l'Évangile se fera-t-il accepter? Comment Jésus-Christ sera-t-il reconnu comme la vérité divine? En quoi consistera la démonstration du christianisme? En d'autres termes, quelle est l'apologétique de notre théologien?

L'Evangile se fera accepter par son harmonie avec les aspirations de la conscience. Jésus-Christ, en se montrant, entraînera l'adhésion de l'àme. Le christianisme se légitimera par sa propre vertu. L'apologétique est essentiellement morale. Telle est la réponse de Samuel Vincent.

En effet, l'Évangile he se prouvera point parla logique de la raison, mais par la logique autrement sainte et supérieure du cœur et de la conscience. «Mais s'il y a dans l'Évangile un trésor inépuisable de sanctification, de lumière et de vérité, comment l'homme parvient-il à se l'approprier? Est-ce par le raisonnement? Est-ce par le sentiment? S'il y a eu des saints et des martyrs, si nous voyons de nos jours des hommes que le chrislia-

nisme ennoblit en leur inspirant une foi qui fait plus que transporter les montagnes, comment cette foi leur est-elle venue? Est-ce par la discussion des témoignages? Est-ce par l'accumulation des preuves? Est-ce par les réponses triomphantes aux innombrables objections? Tous les mystères de l'histoire primitive sont-ils dissipés? Toutes les difficultés sont-elles résolues? Non, ce n'est point par là que nous arrive la foi. Ici l'expérience parle assez haut: ceux qui ont cherché la foi sur ce chemin n'ont rencontré que le doute. Mais la grande figure du Christ surmonte ces difficultés et ces mystères de toute sa divinité. Il parle à notre cœur, et notre cœur lui répond. Il connaît tous les secrets de notre âme , et notre âme se laisse instruire. A cette voix puissante nous croyons, parce que nous sentons, parce que nous aimons, parce que nous devenons meilleurs» (Médit., p. 324). «C'est là ce témoignage de l'esprit qui, j'en suis persuadé, fait plus de chrétiens par le monde que n'en peuvent faire les apologétiques les plus savantes. C'est là cette foi qui vient de la foi, c'est-à-dire non point du jeu mécanique de la pensée dans l'argumentation, phénomène qui se passe à la superficie de l'âme, mais du fond de l'âme elle-même, de ses besoins, de ses tendances, de ses lois; en un mot, de ces choses qui ne se démontrent pas, mais qui sont» (Vues, t. II, p. 108).

Cependant une preuve extérieure, en dehors de l'essence même du christianisme, n'est-elle pas nécessaire pour confirmer la divinité de l'Evangile avant d'en connaître le contenu? Le miracle, le témoignage, la prophétie, par exemple? J'ai déjà dit que Vincent était très-affirmatif sur le surnaturel et sur les faits extraor-

dinaires de la Révélation. « Je suppose que mes lecteurs auront embrassé le parti supranaturaliste, c'est-à-dire auront cru à la possibilité d'une révélation surnaturelle et par conséquent miraculeuse. C'est l'opinion que je partage. » Notre apologéte estime que « dans ce monde où nous marchons sur les débris et les monuments des miracles qui ont précédé et rendu possible notre apparition sur la terre, » les miracles évangéliques n'ont rien qui doive choquer les lois de la raison : mais la préférence de Vincent est très-marquée en faveur de « ces preuves qui se tirent des faits moraux : elles vont plus avant dans le cœur ; elles parlent plus fortement à l'àme ; elles sont plus religieuses; elles sont historiquement beaucoup plus fortes.;) Le premier, le grand miracle, c'est la sainteté de Jésus-Christ, idéal de l'humanité.

Mais nous parlons de deux sortes de preuves, quand au fond, pour Vincent, il n'y a qu'une seule preuve, car il n'y a qu'un point par lequel l'homme puisse être saisi par Christ. « Ce point existe, et il peut être trouvé. Il est dans l'âme humaine un point où se trouve le contact de la plus haute moralité avec la foi religieuse la plus complète; un point où viennent se confondre l'intelligence et la volonté, la nature et la liberté; où le christianisme d'un côté et le monde moral de l'autre viennent se rattacher à l'homme pour le relever à ses propres yeux; un point où le présent s'efface devant les premiers rayons d'un éternel avenir; un point culminant d'où découlent, en sens divers, la vertu, l'espérance, le christianisme et Dieu même. C'estlà qu'est tout l'homme... C'est sur ce point qu'il faut se placer et l'on est maître de tout. Ce point n'est autre que la conscience» (Vues, t. II, p. 466).

Or , Jésus-Christ s'empare de nous parce qu'il s'empare de ce point central. Mis en présence de la conscience, Jésus -Christ la réveille et la subjugue. Le simple regard jeté sur sa personne suffit pour nous faire dire : Voilà l'homme et voilà Dieu ! Toutes les autres preuves peuvent corroborer celle-là, mais celle-là est la preuve unique, la preuve efficace, la preuve fondamentale. Vincent exprime toute son apologétique dans ces paroles éloquentes:

« Que je méconnaisse l'excellence de ma nature; que j'aie vu dans ma vie seulement des plaisirs à goûter, des besoins ou des passions à satisfaire; et que la grande figure de Jésus vienne tout à coup frapper mes regards; que je contemple cette vie supérieure à la terre , cette tendance inflexible vers un ordre meilleur , cette force et cet amour, cette pureté et cet abandon , ce pressentiment du ciel et de Dieu , que tout décèle jusque dans ses moindres paroles : surpris, touché, attendri, gagné, je me suis en quelque sorte révélé à moi-même ; je retrouve tout dans mon propre cœur, et je m'écrie plein d'une vie nouvelle: Voilà l'homme. Parmi ces trésors de grâce, que l'Evangile récèle et qui sont si puissants pour changer l'esprit de l'homme en le redressant vers les cieux, qui pourrait ne pas placer en première ligne les cieux eux-mêmes s'abaissant vers la terre et se réalisant devant nous, par la vie du Sauveur des hommes?

« Et ce n'est pas seulement de l'homme dans son excellence idéale que le christianisme nous a donné le sentiment, c'est de Dieu. Pour la première fois, dans les pages de l'Évangile , le Dieu dont l'homme a besoin, le Dieu qu'il ne peut repousser, le Dieu de l'amour, de l'ordre et de la pureté, le Dieu qui est le couronne-

ment et le chef du monde invisible, fut présenté à l'homme tel qu'il peut et doit le recevoir, tel que sa conscience l'invoque, tel que son cœur le pressent, et non un Dieu créé par le monde visible et par les besoins de la sensualité. Après avoir dit: Voilà l'homme! en contemplant le Sauveur, qui pourrait ne pas s'écrier après l'avoir entendu: Voilà Dieu!» (Médit., p. 183.)

Cette page nous expose fidèlement l'apologétique de Samuel Vincent. Le vrai principe de l'apologétique morale est le sien: mettre l'âme en contact immédiat avec le Sauveur. Nous exprimerons, en terminant, un regret dans lequel se résumera toute notre critique- C'est qu'en face de Christ, notre apologète nous ait montré de préférence la conscience joyeuse de retrouver ses titres de noblesse, avant de nous la montrer accablée sous la douleur de les avoir perdus. Ce n'est pas tout simple pour la conscience de retrouver son idéal, il y a là, pour elle, quelque chose de redoutable, et elle doit être plus que surprise, touchée, attendrie, gagnée, en disant: Voilà l'homme! elle doit être aussi craintive et humiliée. Je ne prétends pas que ce côté de la crainte et de l'humiliation soit absent de l'apologétique de Vincent : J'estime seulement qu'il n'y est pas assez relevé. Nous avons entendu Fauteur des Méditations nous parler de « la douleur et de l'horreur du péché, en face de Jésus- Christ.» Voilà l'élément, l'élément de la condamnation et du pardon, que nous aurions voulu voir plus en saillie dans l'exposition de notre théologien, et qui aurait donné à son apologétique cette saveur amère mais fortifiante, ce je ne sais quoi d'incisif et de tragique qui fait la puissance et la gloire immortelle de l'œuvre de Pascal.

Telle qu'elle est, l'œuvre de Vincent est une œuvre

qui a droit à toute notre gratitude. C'est l'œuvre d'une âme jalouse d'idéal et aspirant avec énergie au monde supérieur; c'est l'œuvre d'une intelligence élevée, qui regarde de haut et sait voir profond dans l'avenir; c'est l'œuvre d'une conscience que Jésus-Christ a secouée, a saisie, a subjuguée pour la vie des cieux: et, pour parler avec un historien1 dont la voix fait autorité , c'est l'œuvre « d'un grand esprit et d'un cœur généreux. »