ÉPOQUE CELTIQUE

Les Celtes, premiers habitants de la Belgique actuelle, au témoignage de César, le plus ancien historien qui ait parlé de cette partie des Gaules ^, étaient, avant la conquête romaine, une nation plongée dans la plus profonde barbarie ; ils méprisaient les sciences et les arts et n'estimaient qu'une seule gloire, celle qui s'acquiert par les armes et la force brutale ^. Ce que les écrivains ont dit de leurs constructions privées et ce qui nous

1 C'est principalement à la Belgique que s'appliquent ces paroles de Cicéron , dans son discours de provinciis consularibus : Q,uas rcgionea, quasgue gentes nulla nobis antea liftertg , nulla rox , nulla frans notas fecerat , has noster imperator twstergue exercitus ac populi rumaiii arma peragrarunt. Semitem tantum Gallim tenebamus antea; ctetera partes a gentibus aut inimici^ huie imperii àut hicognitis aut certe inmanibus et barbaris et bellicosU tenebantur. Ce qu'il écrit à son frère Quintus, lieutenant de César, en parlant des Nerviens [Cii-,, Ep. ad Quint, fratr. , lib. III. ep. 8), prouve à l'évidence qu'avant les guerres de César, les Romains u'avaitntja.uais outcndule nom de ce jieuple.

2 Ceci s'applique principalement aux habitants du centre et du nord des Gaules, car au rapport de Justin {lliit. roui., liv. XLIIl, c. 4), depuis la fondati<m de Maiseille par les Phocéens, six siècles avant l'ère vulgaire, les moeurs et usages barbare» des Celtes méridionaux s'étaient considérablement modifiés.

est resté de leurs monuments publics (si Ton peut donner cette qualification à des tas de pierres brutes et informes) prouve à Pévidence que, chez les Celto- Belges, Fart de Vitruve n'avait pas atteint un degré supérieur à celui auquel il est parvenu de nos jours, cbez les peuples de TOcéanie et de l'intérieur de l'Afrique.

Les habitations des Celtes de toute condition étaient de petites cabanes construites en bois, en

torchis ou en ten-e, de forme circulaire, comme celles des nègres et des sauvages de l'Amérique, et

couvertes de paille ^. Elles n'avaient qu'un simple rez-de-cliaussée et contenaient généralement une seule chambre qui recevait le jour par la porte. Leur construction n'exigeait qu'une journée ou deux de travail ^. Ces cliétives chaumières étaient ordinairement isolées et bâties à l'ombre des épaisses forêts ^ dont la Belgique était couverte à cette époque et bien de siècles après. Quant à des villes^ dans l'acception moderne du mot, il n'en existait alors aucune ni en Belgique ni dans tout le nord des Gaules; mais en temps de guerre, les Celtes mettaient en sûreté leurs femmes, leurs vieillards, leurs enfants, leui' bétail et leurs effets, dans une enceinte palissadée. Ce retranchement, appelé par César oppidum ou place forte, servait aussi d'abri aux hommes en état de porter les armes, lorsqu'ils se trouvaient trop faibles pour résister à l'ennemi en rase campagne ^. Parfois ces fortifications ne consistaient pas en une simple palissade ; elles présentaient un mur composé d'assises alternatives de troncs d'arbres et de pierres brutes, reliées sans ciment, et que César décrit de la manière suivante : « Ils se servent, dit-il, de longues pièces de bois, droites dans toute leur longueur; les couchent à terre parallèlement, les placent à une distance de deux pieds l'une de l'autre, les fixent intérieurement par des traverses, et remplissent de terre l'intervalle

1 Cjb.6., Bell, gai., Vih.y\,c.AZ. \irB.vv. , Architect., Wh.l. Strabo, Geogr,,Vi\i,Vf,

2 Strabo , loc. cit.

3 Cx.s.,Bell.gal.,\\h.Vl, c. 30.

■î Voir notre ouvrage intitulée : Les Pays-Bas avant et pendant la domination romaine,, tome I, p. 91 et suiv.

qui les sépare. Sur cette première assise, ils posent de front un rang de grosses pierres ou fragments

de rochers, et après avoir placé et assemblé ces pierres, ils établissent dessus un nouveau rang de bois, disposés comme les premiers, en conservant

entre elles un semblable intervalle , de telle manière que les rangs de bois ne se touchent point et ne portent absolument que sur des fragments de rochers interposés. L'ouvrage est ainsi continué jusqu'à la hauteur convenable. Cette construction, la variété de ses matériaux, ces rangs alternatifs de pierres, de bois et de rochers alignés, n'olFrent aucun inconvénient pour le service et la défense des places; car les pierres qui les composent résistent aux incendies, et les pièces de bois étant liées entre elles dans l'intérieur de la muraille et ayant pour la plupart quarante pieds de longueur, il est aussi difficile de les détacher que de les rompre ^. »

Ces murs, représentés dans le dessin ci-joint, ne s'élevaient pas habituellement de plus de six à sept pieds.

Il est une seule espèce de monuments publics dont on peut attribuer, avec quelque certitude , l'érection aux Celtes, les pierres druidiques, monuments qui leur tenaient lieu de temples et de mausolées. C'étaient d'énormes monolithes , hauts de 12 à 14 pieds et posés de champ. Ces pierres , appelées en bas breton Menhir, Peulven et Dolmen , étaient tantôt isolées, tantôt au nombre de deux, trois ou davantage , posées verticalement et supportant une pierre ou roche placée horizontalement. Parfois aussi au nombre de 7, 12, 19, 20, 30, 60 ou plus, elles présentaient des allées droites , couvertes ou à ciel ouvert , ou des cercles concentriques , dont le centre

Cm». BeV. gai. Ub. VII c. 21.

était marqué par une pierre d^une dimension plus forte que les autres. Les allées et cercles druidiques de Carnac , dans le département français du Morbihan, et de Stone-Henge en Angleterre, se composent de plusieurs centaines de ces monolithes.

Dans la Belgique actuelle, ces monuments paraissent avoir été peu nombreux et de Tespèce la plus simple. Nous n^en connaissons même avec certitude que deux, composés chacun d^une seule pierre. Le premier existait près de Binche, et fut détruit en 1753. Le second est la fameuse joierre Brunehaut ,

placée à une lieue et demie de Tournai , entre les

HISTOIRE DE l' ARCHITECTURE EN BELGIQUE. i i

villages de HoUain et de Rongy ; nous en donnons ci-dessus le dessin. Cette pierre a 18 pieds de hauteur hors de terre et 5 pieds sous terre, 13 pieds de largeur et 4 Yg d'épaisseur ^

A cette catégorie des monuments celtiques appartiennent encore les pierres branlantes , rochers mobiles, posés de manière à se mouvoir sous le plus léger effort. De ce genre sont la pierre du Diable , près de Namur, et une roche semblable près de Luxembourg.

Quant aux tombeaux formés de tertres artificiels (tumulijy aucun de ceux qui existent encore en si grand nombre en Belgique ne nous paraît appartenir à Fépoque celtique; car tous les objets trouvés dans ceux de ces tumuli que Ton a fouillés jusqu'ici sont évidemment d'origine germanique ou ne remontent qu'à l'époque de la domination romaine. Pour ce motif nous nous réservons de les décrire dans le chapitre suivant.

Voilà donc à quoi se réduisait l'architecture de la première race d'hommes connue, qui peupla la Belgique : pour monuments publics des pierres d'une dimension énorme, mais brutes et suivant toute probabilité détachées de la carrière au moyen de ces coins ou haches en silex, dont se servaient les Celtes avant de connaître l'usage du bronze ou du fer ; pour édifices privés, de misérables cabanes, construites des matières les plus communes et les plus fragiles.

l Voir le mémoire de M. de Nelis, intitulé : Réflexions sur un ancien monument du Tournaisis , appelé vulgairement la Pierre Brunehaut, dans les Ane. mém. de l'Acad. Roy. des Sciences et Belles-Lettres de Bruxelles, tom. I, p. 471-

M. de Nelis prend cette pierre pour un trophée de guerre du ve siècle de l'ùre vulgaire ! !