CHAPITRE XIV
Le Directoire ordonne de reprendre l'offensive; il change ton
ambassadeur.
Décision du Directoire.
Les appréciations de Schérer sur la nécessité de pourvoir complètement l'armée avant de rouvrir les hostilités étaient bien éloignées de répondre aux espérances dont le Directoire se berçait sur le rôle futur de l'armée. Il était excité par Bonaparte^ à qui les journées de vendémiaire avaient procuré une nouvelle influence. Ce dernier ne cessait de blâmer la conduite tenue après le 2 frimaire; ;ses reproches concordaient avec les vues exposées par Berthier, par le général même aux capacités duquel Schérer accordait la plus grande valeur, puisqu'il le demandait pour second. D'ailleurs, il n'était pas présent pour se défendre, et l'on comprend que le Directoire ait été porté à écouter cet homme jeune, ardent, possédant à un rare degré l'art de convaincre. Aussi la lettre expédiée le 22 janvier au général en chef s'inspire-t-elle complètement des idées exprimées par Bonaparte le 19 janvier.
Tout en témoignant la plus grande confiance à Schérer, en lui assurant que Ton compte sur lui, c'est en réalité un véritable ultimatum. On lui ordonne impérieusement de prendre l'offensive immédiatement, aucun prétexte de retard n'est admis, et quelle que soit la modération de la forme, il est évident que le Directoire, en cas de refus, n'hésitera pas à le remplacer. Fait à signaler pour la première fois, il lui montre clairement son mécontentement de ce que la poursuite de l'ennemi n'ait pas eu lien.
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Il fallait, du reste, que la situation se décidât définitivement, le Directoire était acculé à une impasse : d'un côté, il lui était impossible de procurer à l'armée d'Italie les secours que son chef jugeait indispensables; de l'autre, elle ne pouvait rester inactive.
Un général s'offrait pour tenter l'aventure avec les seuls moyens actuels; il avait rendu de grands services par ses antécédents, tout le rattachait à la république.
Le Directoire allait-il se fier à ses plans? Auparavant il tenta un dernier essai pour décider Schérer, mais déjà l'action de Bonaparte se rçconnait dans le ton plus décidé que parlent ces nouvelles instructions.
Directoire à Schérer^ 2 pluviôse {22 janvier). A. G.
< Le Directoire a reçu, citoyen général, votre lettre du 16 nivôse, en réponse à celle qu'il vous avait écrite le 7 du même mois.
c Déjà, par sa dernière dépêche, il a suspendu jusqu'à nouvel ordre toute entreprise contre Savone. Il vous transmet aujourd'hui ses vues et ses ordres pour les opérations militaires que l'armée d'Italie peut exécuter dès à présent, et sur la conduite que vous devez tenir relativement aux gouvernements sarde et génois.
< La confiance que le Directoire a en vous lui fait un devoir de vous communiquer tout ce qu'il pense sur la position des troupes républicaines que vous commandez. Il ne vous dissimulera pas que c'est avec étonnement et avec peine qu'il a vu l'armée d'Italie arrêtée au milieu de ses succès, et qu'il a regardé comme un événement désastreux que vous n'ayez pu profiter de la victoire et que vous ayez renoncé si facilement aux avantages immenses que de nouvelles tentatives contre les ennemis et principalement contre Ceva ne pouvaient manquer de nous procurer.
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c Cependant les leltres que vous avez écrites avant la Tictoire, celles qae le Directoire vous avait adressées à cette époque^ devaient faire croire que vous essaieriez au moins un coup de main sur Ceva, et toutes ses espérances à ce sujet ont été déçues.
c II est des moyens peut-être de réparer ce malheur, la saison actuelle, la seule favorable pour nous, nous met à même de le faire, et la ferme intention du Directoire est que l'armée d'Italie ouvre la campagne immédiatement après que vous aurez reçu la présente, et que vous la conduisiez à la victoire.
c L'ouverture de la campagne d'aussi bonne heure est en quelque sorte contraire à l'usage consacré par Texemple des anciennes guerres en Italie, mais c'est en faisant ce qu'on n*a jamais fait que nous sommes parvenus à en imposer à l'Europe entière.
c Vous-même, général, en prolongeant la dernière campagne vous avez vaincu, et en ouvrant celle-ci avant l'époque ordinaire, vous ne pouvez manquer de vaincre.
c Quels ne seraient pas les maux auxquels on s'exposerait s'il fallait que Tarmée d'Italie attendit pour agir des secours efficaces sans doute, mais tardifs, que le Directoire exécutif et le ministre de la guerre s'empressent de lui faire parvenir.
c L'affaiblissement de l'armée s'ensuivrait nécessairement. Elle perdrait plus d'hommes par la maladie et par la misère qu'elle n'en gagnerait par la rentrée des déserteurs et des citoyens de la réquisition.
c Nous avons déjà laissé s'écouler un temps précieux, l'ennemi en profile chaque jour pour se renforcer, il consomme les vivres de la plaine sur lesquels nous devons compter pour la subsistance de nos troupes. Il épuise les ressources que nous devions saisir, pendant que nous sommes réduits aux derniers expédients.
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c HâtoDs-oous de sortir de cette position embarrassante par des entreprises audacieuses ; sachons mettre à proflt l'ardeur du soldat^ qui désire si fortement la victoire. Prévenons la désorganisation de nos troupes, prévenons l'arrivée des renforts que l'Autriche extrait de ses armées sur le Rhin pour les opposer aux guerriers que vous commandez. Tirons parti du souvenir de terreur que nos dernières victoires ont laissé chez l'ennemi et qui n'est pas encore complètement eiTacë.
c L'ennemi a pris ses quartiers et compte sur notre inaction, peut-être même sur notre dénuement. Rassemblez rapidement et avec secret la plus grande partie de vos forces, tombez sur lui au camp retranché de Ceva, enlevez cette place, entrez sans délai dans les plaines du Piémont, rendez- vous maître des ressources de tout genre qu'elles contiennent ; que le roi sarde, qui temporise pour accepter une alliance offensive et défensive avec nous, dont les principaux avantages doivent être pour lui, soit puni par l'insurrection que vous favoriserez de ses villes lassées du joug et de la tyrannie, menacez Coni par le col de Tende, rapprochez-en quelques corps de troupes si les obstacles de la saison ne s'y opposent pas, menacez surtout fortement Turin par la plaine, jetez-y une terreur salutaire qui peut faire décider le roi de Sardaigne en notre faveur, ne donnant point à Tennemi le temps de se rallier ; que vos succès de Ceva ne soient que Tannonce d'une nouvelle victoire à Âcqui ; attaquez l'ennemi sur ce point avec cette impétuosité française à laquelle rien ne résiste. Combattez-le partout où il sera, ne lui donnez aucun relâche, qu'une attaque soit suivie d'une autre, ne vous arrêtez enfln que lorsqu'il sera entièrement dispersé. Quand vous l'aurez vaincu à Âcqui, il deviendra alors indispensable de se rendre maître de Gavi, soit que les Génois consentent de bonne grâce à nous en accorder la possession mo-
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mentanée, soil qu'il devienne nécessaire d'employer l*appareil de la force pour les forcer à nous le céder pendant la guerre D'une part, un corps de troupes assez considérable, que vousdirigerezvivementsurSaint-Pierred'Arena près de Gènes, contribuera à nous faire respecter par le gouvernement génois et l'empêchera de faire des démarches dont nous aurons à nous plaindre. De l'autre, l'espérance que la république française donnerait à celle de Gènes de lui assurer à la paix la principauté d'Oneille et le pays de Loano pourra décider cette dernière à se déclarer, sinon ouvertement, du moins secrètement en notre faveur, et à nous fournir des vivres et de l'argent que nous prêteraient les particuliers de Gènes en trouvant une certitude de remboursement dans la garantie de leur gouvernement qui nous appuierait dans cette opération. Maître de Gavi, votre premier soin sera de marcher à l'instant sur Tortone, que vous trouverez au dépourvu, et de vous en emparer promptement. L'ennemi, qui aura craint pour Alexandrie, y aura concentré ses forces et nous offrira la possibilité du succès.
< La prise de Tortone ouvrira pour ainsi dire l'entrée du Milanais à l'armée et sera le gage des victoires subséquentes pendant cette campagne.
c Le Directoire vous a parlé plus haut de Tespoir qu'on pouvait donner au gouvernement génois de posséder, à la paix, la principauté d'Oneille et le pays de Loano, il y ramènera votre attention, et il pense, citoyen général, que l'espérance qu'on peut également donner à la cour de Turin de sa rentrée en la possession de ce territoire, ainsi que le Directoire vous Ta mandé dans sa dépêche du 7 nivôse, contribuera à ménager avec avantage les négociations qu'il vous a recommandé d'entamer avec cette cour de concert avec les citoyens Ritter et Villars.
c II ne serait point inutile, toutefois, de lui faire
