LA DÉFENSIVE. — LA RETRAITE

La matinée du 9 décembre se passa, au corps de Condé, dans l'expectative; jusqu'à onze heures, on se contenta de s'observer sans rien tenter. Entre onze heures et midi, les tirailleurs pat4riotes s'approchèrent de Berstheim et semblèrent vouloir s'emparer des premières maisons. Mais ils commirent la faute de se grouper, ce qui permit à l'artillerie condéenne de leur envoyer cinq ou six boulets à bonne portée ; cette décharge mit les républicains en désordre et les obligea à se retirer.

Bientôt on comprit, par la direction de la canonnade, qu'une action sérieuse était engagée à l'extrême droite de l'armée de Wurmser, du côté deDauendorfetd'Uhlwiller.Le plus rapproché de ces villages est à une lieue de Berstheim, Le général autrichien de Klenau, qui commandait sur ce point, fit demander au prince de Condé de le soutenir sur sa gauche avec de la cavalerie et de l'artillerie.

Deux escadrons nobles et deux escadrons de chevaliers de la Couronne et Dauphin, commandés par les généraux d'Ecqaevilly et de Puymaigre, furent dirigés à grande allure vers une hauteur, sur laquelle se trouve le hameau de Niederaltorf, et qui semblait propice à la diversion souhaitée. Malheureusement, la cavalerie condéenne se heurta à des troupes nom-

breuses d'infanterie patriote, qu'elle ne pouvait charger qu'après les avoir ébranlées à coups de canon. Or, les deux pièces d'artillerie qui devaient, prendre part au mouvement arrivèrent en retard, au moment même où l'infanterie républicaine enlevait Dauendorf et Uhlw^iller, que le général de Klenau abandonnait trop précipitamment pour se porter sur Oblungen et les bois derrière ce village.

Le prince de Gondé s'était tenu au courant du combat et, sur l'avis qu'il avait reçu de Wurmser, avait pris ses dispositions pour évacuer Berstheim.

Lorsque le mouvement de retraite des Autrichiens fut nettement dessiné, le prince avait commencé à concentrer son corps sur Wintershausen, situé à l'est du plateau dont Berstheim occupe la partie sud-ouest. L'infanterie noble était à l'arrière-garde, l'artillerie au milieu et les troupes légères à l'avant-garde. Les escadrons gentilshommes qui n'avaient point été envoyés du côté de Uhlwiller, la cavalerie de la légion et les hussards de Salm marchaient sur le flanc gauche de la colonne et à hauteur des bataillons nobles, prêts à intervenir.

Le mouvement sur Wintershausen se fît sans précipitation. La cavalerie ennemie suivait et observait le corps de Gondé, mais ne prenait pas l'offensive. L'intérêt de la lutte était évidemment ailleurs, Pichegru menaçant, avec son aile gauche et son centre, l'aile droite autrichienne que Wurmser aurait dû soutenir av^c d'autres troupes. Aussi, lorsque le corps du général Klenau abandonna successivement Dauendorf et Uhlwiller pour se rejeter sur Oblungen, puis sur les bois qui sont au nord de cette localité et enfin sur Schweighausen, la cavalerie du général d'Ecquevilly avait battu en retraite, en cherchant à se rapprocher de l'infanterie condéenne.

L'artillerie républicaine avait pris position et canonné impunément la cavalerie, dans cette marche de flanc.

Les généraux d'Ecquevilly et de Puymaigre continuèrent donc leur retraite, abritant habilement leurs escadrons derrière des bouquets de bois qui gênaient le tir de l'artillerie. Des officiers envoyés auprès du prince de Gondé, pour lui demander ses

ordres, revinrent avec le témoignage de son approbation, et après avoir reçu communication d'un ordre du général en chef de Wurraser de se porter à un quart de lieue d'Haguenau, derrière les redoutes préparées par le génie de l'armée autrichienne. Le corps de Condé devait occuper les ouvrages dits du sudouest et qui garnissaient un vaste plateau, au-dessus du Scheidgraben.

Les troupes condéennes avaient une lieue et demie à franchir pour atteindre cet emplacement. L'armée de Pichegru, décrivant une immense courbe, étendait maintenant son aile gauche jusqu'à Reischoffen et amenait ainsi l'aile droite autrichienne, moins nombreuse, à dégarnir ses positions et à s'étendre sans être suffisamment en force. Il y eut bien quelque imprudence aussi de la part des républicains à le faire, car le général Klenau, ayant reçu des renforts, attaqua à son tour Uhlwiller et le reprit, après une vive résistance.

Au moment où les Autrichiens reprenaient l'offensive, le prince de Condé avait songé à se maintenir sur sa position de Wintershausen, mais l'ordre de Wurmser était formel et il fallait s'y conformer. Malheureusement des lignes d'infanterie républicaine apparaissaient, à la place de la cavalerie, encadrant une nombreuse artillerie.

Le prince de Condé, informé que des bois situés entre Wintershausen et les redoutes qui lui étaient données comme point de direction étaient probablement occupés par l'ennemi, ordonna à l'infanterie noble d'en déloger l'ennemi, et dans tous les cas, après les avoir fouillés avec soin, de les occuper, pendant que le reste de la colonne longerait la lisière de ces bois.

La colonne eut donc les bataillons nobles à l'avant-garde, sous le commandement des généraux de Wall et de Mazancourt ; la légion de Mirabeau et Hohenlohe venaient ensuite, sous les ordres de M. de Vioménil, encadrant l'artillerie. Toute la cavalerie disponible marchait en avant et sur les flancs de la colonne, sous les ordres du général comte de Lanans. Le prince se mit à la tète des troupes de M. de Vioménil et fit arrêter le premier

groupe et la cavalerie, qui se dissimulèrent derrière des accidents de terrain.

L'artillerie républicaine ouvrit le feu dès que la colonne se mit en mouvement. L'infanterie patriote chercha à se rejeter sur la droite pour occuper les bois. Les bataillons nobles les avaient gagnés rapidement et, embusqués sur la lisière, arrêtèrent par leurs feux les fantassins républicains qui, ne sachant à quelles forces ils avaient à faire, restaient indécis et se bornaient à tirailler sur place.

L'artillerie condéenne avait riposté par une volée de coups de canon, puis, rattelant ses pièces, elle avait suivi le mouvement de retraite ; le prince de Condé était venu personnellement lui en donner l'ordre.

Plusieurs pièces de l'artillerie républicaine, se déplaçant dans le sens du mouvement de la colonne condéenne, cherchèrent à tirer d'enfilade, mais au moment où elles allaient exécuter ce tir, la cavalerie du général de Lanans fît une démonstration sur le flanc de ces batteries, qui durent l'éloigner à coups de canon. M. de Lanans rallia, avec ses cavaliers, la colonne qui filait maintenant sous le couvert des bois.

Lorsque ces bois eurent été traversés, les Condéens se trouvèrent devant le Scheidgraben, gros ruisseau grossi par les pluies. L'infanterie républicaine avait aussi longé les bois, en entretenant la fusillade avec les bataillons nobles; ceux-ci, continuant leur rôle d'avant-garde, avaient franchi le ruisseau et se déployaient sur le coteau pour protéger le passage du reste de la colonne. Lorsque l'artillerie condéenne passa, un fort parti de cavalerie républicaine la chargea ; deux compagnies de la brigage de Hohenlohe qui flanquaient les pièces à droite se jetèrent sur les cavaliers et les arrêtèrent par des feux presque à bout portant. M. de Verteuil, lieutenant-colonel à cette brigade, ainsi que M. de Brachet, capitaine, et une vingtaine de chasseurs d'Hohenlohe devaient payer de leur vie la défense des canons condéens. Des fractions de la légion de Mirabeau intervinrent à leur tour et repoussèrent les dragons républicains, après avoir perdu une dizaine d'hommes.

L'artillerie républicaine avait une grande mobilité, il y avait ce qu'on appellait des « compagnies d'artillerie légère », mieux attelées que les autres et accompagnant fréquemment la cavalerie. Une de ces compagnies légères put prendre position sur un emplacement favorable et allait commencer son tir, lorsqu'un escadron cundéen, débouchant d'an fourré du bois, arriva sur la batterie au galop, et celle ci, craignant d'être débordée, rattelant ses pièces, s'élo gna, pendant que les généraux de Lanans et de Mellet survenaient avec le reste des escadrons. L'infanterie des patriotes était alors gênée par cette artillerie, qui se rejetait dans ses rangs, et elle ne put empêcher la cavalerie condéenne, après avoir fait son utile démonstration, de repasser le ruisseau et de se retirer en gravissant les pentes du vaste plateau, dont le centre était occupé par les redoutes.

Les répubhcains revenaient en grand nombre, puisqu'il y avait six demi-brigades d'infanterie, une vingtaine de pièces de canon et huit ou dix escadrons de cavalerie. Ils voulurent gravir le plateau par les pentes de l'Ouest, en même temps que leurs canons tiraient de plein fouet sur la colonne qui continuait sa retraite. Alors la cavalerie condéenne, se portant au trot sur les tirailleurs, les refoula au delà du ruisseau, puis elle fit sa retraite par échelons, comme à la manœuvre, dans le plus grand ordre.

Le général de Lanans s'aperçut que l'escadron de queue était commandé par l'un des fourriers. Il va vers lui et témoigne son étonnement : « Qui vous a donné le commandement? — La nécessité, mon général ! » En effet, cet escadron avait eu des officiers détachés au quartier général comme officiers d'ordonnance ou auprès du général d'Ecquevilly ; d'autres étaient à l'hôpital. C'était donc le fourrier, M. de Jobal, d'ailleurs ancien lieutenant-colonel de cavalerie, qui avait pris le commandement de cette troupe et qui l'avait parfaitement exercé.

Arrivée au centre du plateau, la cavalerie condéenne reçut l'ordre de démasquer rapidement toute l'artillerie qui venait de se mettre en batterie et qui, après avoir été prudemment protégée pendant la marche, entrait maintenant en action.

Le prince de Coridé n'avait pas quitté ses canons. Pendant

cette retraite difficile, pas une voiture, pas un prisonnier ne restait au pouvoir de l'ennemi. Celui-ci du reste se retirait, laissant les Condéens s'installer dans la redoute et en compléter rapidement la défense.

L'obscurité était venue et la neige tombait, apportant un surcroît de malaise et de souffrance à ces soldats qui allaient bivouaquer en plein air, sans abri ; car les tentes elles-mêmes avaient été dirigées sur Haguenau. Le prince réclama des voitures pour conduire ses blessés à l'hôpital et, en les attendant, leurs compagnons d'armes les soignaient, les abritaient et les réchauffaient de leur mieux .

Le lieutenant-colonel de Verteuil avait été relevé dans un fourré par un cavalier de Mirabeau, M. de Bruslart, qui l'avait chargé sur son cheval, et qui, avec ce précieux fardeau, avait pu rallier un peloton de cavaliers-gentilshommes, dure chevauchée à travers la fusillade et les boulets. M. de Verteuil mourut dans la nuit.

Les troupes du général Klenau, malgré leur succès momentané, rentrèrent aussi dans les redoutes. L'arrivée de ces régiments autrichiens contribua à augmenter la fatigue des Condéens, car on s'attendait à chaque instant à une attaque par surprise et le moindre mouvement de troupes signalé faisait prendre les armes.

Le 10 décembre, dans la matinée, les Condéens se retrouvent donc, occupant deux grandes redoutes numérotées 12 et 13. Il y en avait vingt-huit depuis le Rhin jusqu'aux montagnes, comprenant sept lieues d'étendue.

Les redoutes confiées aux bataillons nobles étaient situées à droite de la grande route qui conduit d'Haguenau à Brumath. Les pièces d'artillerie furent placées dans des embrasures, l'infanterie se tenait à côté et derrière; la cavalerie bivouaqua à cinq cents pas en arrière. Par ordre de l'état-major autrichien, le corps abandonne la redoute n° 13, qui était à la droite de la redoute n° 12 et occupe l'ouvrage n° 11, à gauche de la route, de sorte que la surveillance de cette grande voie de communication reste confiée aux troupes condéennes. L'armée est dans le bois

de Marienthal, tout proche des dernières pentes du plateau et par conséquent voisin de la redoute n° 11.

Les coups de fusil qu'échangent les sentinelles et les petits postes affirment bientôt ce voisinage, qui devient plus redoutable en raison d'un redan construit par les patriotes, à l'angle du bois. Les troupes de la redoute n° 12 prennent les armes et assistent à une violente canonnade dirigée sur Schweighausen, que défendent les Impériaux.

C'est le 13 seulement que l'état-major autrichien daigne envoyer des tentes :

« Les effets de campement, dit le général d'Ecquevilly dans son ouvrage, ayant été distribués aux gentilshommes, la cavalerie et un bataillon noble campèrent, après trois nuits d'un bivouac qui fut continué par le second bataillon, chacun d'eux devant alternativement être employé à la garde des redoutes. »

Sur les instantes prières de ses officiers, le prince couchait ordinairement à Haguenau, dans une maison oii avait déjà logé le duc de Bourbon, qui était en traitement à Rastadt, de l'autre côté du Rhin, pour sa douloureuse blessure. La majorité de la population d'Haguenau prodiguait au prince de Condé ses témoignages de sympathie. Sa bienveillance, sa générosité, la dignité dont il ne se départissait jamais et enfin sa réputation de bravoure lui méritaient l'affection de ces braves Alsaciens que molestaient sans réserve les Autrichiens et qui, tout en aimant leur patrie, redoutaient l'éventualité des vengeances jacobines, si les républicains chassaient les Impériaux.

Ceux-ci avaient perdu leurs illusions sur la conquête qu'ils avaient rêvée si facile. Bien qu'ils eussent combattu courageusement et avec la ténacité allemande, ils pressentaient que les armées improvisées de la République emporteraient leursredoutes et les conduiraient, tambours battants, jusqu'au Rhin. Les Autrichiens se plaignaient des Prussiens qui, disaient-ils, ne leur prêtaient aucun appui; et ils éprouvaient, a l'égard des émigrés, une sorte de honte de les mettre si souvent en première ligne

et de ne leur donner de secours matériel qu'avec la plus grande parcimonie, disons même avec le plus complet égoïsme.

Aussi les relations étaient-elles devenues d'une grande froideur, et plus que jamais les Condéens vivaient « entre eux ». Ils avaient été, eux aussi, cruellement déçus et la foi royaliste ainsi que l'honneur militaire, restaient leurs seuls soutiens. Leur existence devenait de plus en plus pénible. Les pertes au feu, jointes à celles qu'occasionnaient des maladies chez les hommes trop âgés ou encore trop jeunes, éclaircissaient toujours les rangs de cette petite armée. Il faut sans cesse monter des factions, faire des corvées, subir des privations et d'écrasantes fatigues.

La canonnade ne se tait pas et bien qu'elle semble plus répétée à l'aile droite des Autrichiens, tout fait présager de nouvelles et terribles luttes.

Les Condéens s'y préparaient en se raidissant contre leur surcroît de misères. La sollicitude du prince de Condé, la gracieuse aménité du duc d'Enghien, le dévouement de tous à la cause commune surexcitaient les courages. Des témoignages précieux pour ces fidèles royalistes y contribuèrent ; ce fut avec une véritable émotion que l'on entendit, à l'ordre, donner lecture de la lettre suivante du comte d'Artois au prince de Condé.

Harn, le 8 décembre 1793.

« Avec quel intérêt et quelle joie mêlée de douleur, j'ai lu, mon cher cousin, les détails des journées des l'"'" et 2 décembre. La noblesse française est trop connue de l'univers pour que rien puisse ajouter à sa juste renommée, mais elle se couvre d'une nouvelle gloire sous vos ordres, et j'en jouis autant pour vous que pour elle; dites de ma part à vos intrépides compagnons d'armes, que si l'honneur ne m'appelait pas ailleurs et que si un devoir pénible mais nécessaire ne me retenait pas ici, rien ne pourrait me consoler de n'avoir pas partagé avec eux les dangers de cette mémorable journée, et de n'avoir pas vu couler mon sang avec celui de votre excellent fils. J'en verse des

larmes de regret; mais la noblesse française doit compter sur moi comme je compte sur elle.

« Charles-Philippe. »

Le comte d'Artois communiquait, en même temps, au prince de Condé le projet de débarquement auquel, malheureusement pour sa réputation, le futur Cbarles X ne devait jamais donner une suite suffisante. Il devait descendre en Vendée, avec des officiers de valeur et d'expérience, parmi lesquels il désignait en première ligne le duc de Bourbon, les comtes de Vioraénil et de Béthizy.

Le moment était mal choisi pour enlever à l'armée de Condé une partie de ses cadres. La vie sous la tente et souvent au bivouac, éprouvait toujours et péniblement les émigrés, à la veille de nouveaux combats. Aussi le prince fit-il revêtir de la signature de tous les officiers généraux de son corps, un mémoire qu'il porta lui-même, accompagné des comtes de Wall et de Vioménil à Wurmser.

Le général en chef avait beaucoup vieilli moralement pendant ces quelques mois de campagne. Dominé par son fils et ses aides de camp, il était toujours disposé à ménager beaucoup les troupes aatrichennes et fort peu le corps de Condé, dont il lui semblait qu'on exaltait les vertus miliiaires^ au détriment de la réputation des troupes de l'Empereur.

Aussi commença-t-il par repousser la légitime requête du prince, puis devant les vives représentations du colonel de Rocque, détaché à son état-major, il consentit à ce qn unbataillon de grenadiers hongrois viendrait alterner avec les troupes condéennes dans le service de garde des redoutes.

La lettre suivante du prince de Condé au duc de Bourbon l'indique, avec cette simplicité et cette netteté qu'on retrouve dans toute la correspondance du prince.

Haguenau, 14 (k^cembre 1703.

« Nos maux redoublent i)ar leur continuité, nous sommes toujours au bivouac. Cependant quelques compagnies, qui se-

ront relevées ont trouvé le moyen de se fourrer dans des cours. Il m'a fallu bien travailler pour cela; il n'y a au monde que Wurmser qui s'imagine qu'on puisse résister à cette vie-là. Aussi n'y tenons-nous pas, et toute l'armée fond à vue d'œil par les passeports, ce dont je suis fort aise, car cela conserve les individus. J'en ai signé 78 dans la journée d'avant-hier, et j'ai déjà signifié au général que s'il comptait garder quelque chose en nous gardant, il se trompait, parce que bientôt il n'y aurait plus rien. Je vous envoie le mémoire que je me suis fait présenter, entre nous soit dit, par tous mes olficiers généraux, je l'ai porté au Wurmser. »

Les républicains avaient construit quelques redoutes, à l'abri desquelles ils échangeaient des coups de canon et une fusillade assez nourrie avec leurs adversaires. Les troupes franches : Manteaux-Rouges, éclaireurs de Wurmser, etc., qui, au début des opérations, s'étaient montrées aventureuses, s'exposaient beaucoup moins et le prince de Gondé disait avec sa philosophie d'homme de guerre que rien n'étonne plus :

« Devant nous, il n'y a que des tirailleurs, mais on les laisse avancer si près et les Valaques se tiennent à une distance si prudente que les balles arrivent dans la redoute. »

Les déserteurs, ou du moms les espions, se présentant comme transfuges de l'armée des patriotes annonçaient de continuelles attaques. « S'il y a quelque chose, écrivait un jour le prince de Condé au duc de Bout bon, je parierais que ce serait demain (dimanche) parce que cela les divertit de nous empêcher d'entendre la messe. Il y a un mois qu'ils ne nous l'ont permis; ma fille les en haïra davantage. »

L'angéliquo princesse Louise de Bourbon, retirée dans son cloître de Turin, ne haïssait personne et priait avec une égale ferveur pour les royalistes et pour les républicains...

L'armée patriote, habilement dirigée par Pichegru, attaquait sans relâche les positions de l'ennemi et commençait à le lasser par ses continuelles escarmouches. Toute la journée du 19 fut occupée par un combat d'artillerie en avant de Schweighauscn, dont le général républicain voulait définitivement s'emparer.

Malgré les réserves qu'il avait massées entre Obbengen et Uhlwollir, il ne pot arriver à tourner la position par la droite des Autrichiens; ceux-ci se sentaient soutenus à gauche par le corps de Condé, tout prêt à déboucher de ses redoutes s'il y avait urgence; ils repoussèrent donc leurs adversaires. Mais rarmce républicaine arriva à isoler l'aile droite de Wurmser de l'aile gauche de l'armée prussienne, commandée par le duc de Brunswick, en enlevant aux Autrichiens la position de Reischoffen, nom qui évoque pour nous, depuis vingt-six ans, le souvenir de l'héroïque résistance du corps d'armée de Mac- Mahon.

A la nouvelle de l'échec subi par son lieutenant, le général Hotzé, qui avait perdu les redoutes de Frœschwiller et qui se repliait en désordre sur Haguenau, Wurmser sortit de sa torpeur et décida qu'il fallait abandonner Haguenau et même évacuer l'Alsace.

A cinq heures du soir, l'état-major autrichien, avec sa précipitation habituelle, ordonne au prince de Condé de réunir ses troupes et de les mettre en marche, dès six heures, dans la direction du nord-ouest. Seltz, sur les bords du llhin, lui fut même indiqué comme objectif.

Pendant que ses trois principaux officiers d'état-major, MM. de Bouthillier, de Fumel et de Béthizy groupaient les différentes fractions du corps et veillaient à l'organisation des convois, le prince écrivait ses justes alarmes au duc de Bourbon.

A Haguenau, ce 22 décembre 1793, à 5 heures et demie du soir.

« Tout est perdu ! la droiteest forcée à Reinchoff, cinq redoutes sont prises, et dix-sept pièces de canon. J'ai reçu ordre de partir avec mon corps à six heures, et de me diriger par Scltz. L'armée autrichienne part à huit; on me dit que je passerai le Rhin, demain, ce dont je serai, je vous l'assure, plus aise que jamais. Mais que d'embarras ! et mon hôpital ? J'y ai envoyé un courrier pour faire passer le Rhin tout de suite à ce qu'on pourrait,

pour des barques, à quelque prix que ce soit. Quelle nuit nous allons passer! toutes les têtes sont tournées. Voilà le fruit de la trahison et de l'ineptie ! Si j'ai le temps je vous donnerai de mes nouvelles demain, mais ne soyez pas inquiet de nous; nous faisons l'avant-garde et nous sommes couverts par notre gauche. Ah! mon cher enfant, que j'ai envie de vous revoir!

« Louis- Joseph de Bourbon. »

Ce fut donc à six heures du soir, par l'une des nuits les plus froides, que le corps de Gondé se mit en marche. Selon l'usage généralement adopté, les troupes légères, précédées de la cavalerie de la légion et des hussards de Mirabeau, formaient le premier groupe; l'artillerie, encadrée parles deux bataillons nobles, venait en tête. Les escadrons gentilshommes avec les chevaliers de la Couronne et l'escadron du dauphin fermaient la la marche. Les distances entre ces différents échelons étaient très rapprochées pour éviter les à-coups ou les confusions d'itinéraires.

Il fallut d'abord traverser la ville d'Haguenau, dont les habitants témoignaient, pour la plupart, une grande désolation. Nous avons vu quels liens de sympathie s'étaient formés entre ces braves Alsaciens et les émigrés condéens. Un grand nombre d'entre eux supplièrent le prince de leur permettre de suivre ses troupes, exprimant toutes leurs craintes des dénonciations et des vengeances jacobines. Ils ne redoutaient pas les braves soldats de l'armée républicaine, mais ils appréhendaient, et non sans motif, les procédés inquisitoriaux des représentants du peuple qui suivaient l'armée et auxquels obéissait, avec trop de zèle, une basse police. Le prince, compatissant à ces inquiétudes, leur permit de se joindre à l'arrière-garde, mais en leur demandant de ne pas nuire à l'ordre de marche de ses troupes, qui éprouvaient déjà de très grandes difficultés à travers la ville, au milieu d'un encombrement excessif.

La population barricadait certaines rues ou entassait sur

d'autres voies de communication des bagages et des meubles qu'elle chargeait sur des chariots.

Les Autrichiens contribuaient au désordre en repoussant brutalement les habitants qui gênaient leur circulation et en renversant les charrettes déjà chargées, dont ils s'emparaient même parfois pour y charger leurs propres bagages.

Les Condéens s'efforçaient de ne pas augmenter les embarras de cette population infortunée et, malgré les ordres qui leur avaient été donnés, ils entr'ouvraient leurs rangs pour y laisser pénétrer les habitants qui les suppliaient de les protéger. « Beaucoup de femmes, dit le général d'Ecquevilly dans son livre, furent obligées de se sauver à pied, et plusieurs d'elles, harassées, succombant sous le poids de la fatigue -et de la frayeur, furent secourues pendant la nuit par des gentilshommes qui les prirent en croupe sur leurs chevaux. »

M. d'Ecquevilly décrit la panique dont les troupes palatines et hongroises furent saisies, dès qu'on fut sorti de la ville. Bien que l'ordre de marche eût été minutieusement réglé, les régiments impériaux, rompant leurs rangs, se précipitèrent en désordre dans laforêLd'Iîaguenau que longeait la route. Les officiers autrichiens faisaient peu d'efforts pour retenir leurs hommes et cédaient eux-mêmes souvent à la panique. Au contraire le corps de Condé, qui, au lieu de marcher dans le milieu de la colonne, se trouvait ainsi former l'arrière-gardè, garda une excellente attitude ne se laissant pas rompre par les fuyards, les écartant sans brutalité, mais avec fermeté et se tenant toujours prêt à repousser l'ennemi s'il apparaissait inopinément.

En raison du ralentissement apporté par une telle cohue, le corps marcha toute la nuit et loute la matinée, constamment arrêté par des voitures versées ou des groupes de soldats apeurés ou égarés. Il était midi quand les Condéens parvinrent à Seltz, ayant mis près de dix heures pour franchir sept lieues !... A peine pénétraient-ils dans la ville qu'une alerte leur fit prendre les armes et se déployer en avant de Seltz, Des officiers de la cavalerie noble envoyés en reconnaissance vinrent avertir que

tout cô brait provenait de l'apparition d'une patrouille de cavalerie patriote presque aussitôt dispersée.

Le reste de la journée se passa pour le corps à se reposer des fatigues d'une étape si mal préparée, mais sans négliger aucune précaution pour les avant-postes. Une petite partie des Condéens seulement fut, cantonnée, la plus grande partie campa.

La lettre suivante du prince au duc de Bourbon donne d'intéressants détails :

A Seltz, ce 23 décembre 1793.

« Vous avez vu, mon cher, l'opinion quej'avais de la nuit que j'allais passer. Elle a surpassé mon attente; quatorze heures d'une bise et d'une nuit glaciale, une confusion de colonnes d'infanterie, de cavalerie, de hussards, d'artillerie, d'équipages, de paysans fuyant avec leurs charrettes chargées, telaété mon sort. Ce qui m'a fait mettre seize heures à faire six lieues, et m'a fait prendre un rhume et une extinction de voix absolue. Joignez à tout cela l'agrément que j'ai eu, vu la petitesse des Autrichiens qui voulaient toujours passer, de faire l'arrièregarde de tous, sans mes troupes légères. Il est vrai qu'étant partie six heures et demie, à dix heures je n'étais encore qu'à une demi-lieue d'Haguenau. Si l'on m'avait suivi seulement avec deux cents hussards, c'en était fait de l'armée, des canons, des bagages, de tout le diable et son train. J'ai passé cinq heures dans une cruelle inquiétude ; heureusement mon étoile ne m'a pas encore abandonné, et nous n'avons pas vu un seul patriote. J'ai appris que la tranquillité et la confusion avaient été les mêmes à toutes les colonnes, ce qui est incroyable, car à huit heures et demie il n'y avait plus un chat dans la redoute. Au reste, il est midi et demi, et l'on n'entend pas un coup de fusil. Les Autrichiens ont beaucoup tiré; j'ai trouvé un grenadier français qui m'a conté tout cela ; il n'était pas content, mais tout ce qu'il m'a dit de très bon sens serait trop long à

VOUS écrire. Je brûle de passer le Rhin au point que, malgré mon rhume, je le passerais plutôt que de ne point le passer du tout. Il n'y a plus rien de bon à faire ici; il n'y a plus que des coups à recevoir, et c'est pour cela sans doute qu'on me garde. Je ne sais pas encore mon sort ; mais si l'on me laisse dans cette détestable position, je l'égayerai sûrement d'une visite que j'irai vous faire. Je n'ose encore écrire à ma fille, mais cela ne peut être long à décider. Si je passe, je ne ferai peut-être qu'aller marquer des logis pour d'autres, cela dépend entièrement delà volonté et de la bonne foi des Prussiens.

« L'Empereur, d'après ce que vous me mandez, va peut-être faire la paix. Ma foi, je prendrai mon parti pour ce qui nous intéresse. Nous trouverons toujours bien à fourrer notre honneur quelque part, n'est-ce pas!

« Louis-Joseph de Bourbon »

Dans la nuit du 24, le corps de Condé fut rassemblé inopinément et dirigé à travers bois, le long du Rhin, jusqu'à la hauteur de Schaffhausen. De là il suivit la vallée jusqu'à Munchhausen, fort village encombré des troupes autrichiennes en désordre, dans les rangs desquelles il fallut se frayer un passage. Enfin, vers le matin, les Condéens atteignirent Motheren, autre village à un quart de lieue du fleuve et dominé par un plateau que le prince occupa. Lorsqu'il voulut informer le général Wurmser de la position qu'il avait cru devoir prendre, il reçut l'ordre de continuer à Toccuper jusqu'à ce que l'artillerie autrichienne et le long convoi qui la suivait eussent traversé Motheren. Wurmser avait gagné précipitamment Wissembourg le soir même du jour où il avait décidé l'abandon d'Haguenau. Son chef d'état-major, resté avec l'armée, craignait qu'elle ne fût vivement poursuivie.

Au milieu du désordre de ses troupes, cet officier en ét^it réduit à réclamer le secours de la petite colonne du prince de Condé, dont les effectifs étaient réduits de moitié.

Les émigrés ne firent entendre aucune protestation, lorsque,

après cette fatigante étape de nuit, ils durent placer des avantpostes et des grand'gardes et rester au bivouac, Aucun, d'eux ne réclama la faveur d'être cantonné à Motheren , chacun sentait que le devoir les retenait à la garde du drapeau et les groupait autour de ce vieux prince, leur chef et leur modèle.

Dans les quelques heures qu'il passa au bivouac, au poste de vigilance qui lui avait été confié, il écrit encore au duc de Bourbon pour lui faire connaître la situation du corps et les incidents de la dure étape que ses soldats viennent de fournir :

« Il y a eu aujourd'hui de la part de quatre gentilshommes une affaire malheureuse (imprudente de leur part) mais superbe. MM, de Thumery, de Malcuit, de Thirié père et fils étaient dans un village sur les derrières, trois jours avant la retraite d'Haguenau. Ils l'ont apprise (ils étaient malades), ils ont voulu me rejoindre. Le premier s'est fourré dans la tête et a persuadé aux autres que j'avais passé le Rhin au Fort- Louis avec toute mon armée. Ils se sont mis en chemin (à cheval).

« Ils sont arrivés, sur les sept ou huit heures du matin, à un village que j'avais évacué hier au soir. Les paysans leur ont dit que j'étais parti pour aller passer le Rhin. Toujours pleins de l'idée du Fort-Louis, ils ont continué leur chemin. Ils ont rencontré une patrouille de Herdely, qui leur a dit qu'ils ne savaient pas oîi j'étais, mais qu'ils se gardassent bien d'aller du côté du Fort-Louis, parce qu'ils ne rencontreraient que des patriotes. Ils ont enfin rebroussé chemin; mais ils ont passé le long d'un bois que j'avais aussi évacué ce matin. On leur a crié : « Qui vive! » cela a fait faire des réflexions à Thirié, qui a dit à Thumery : « Prenez garde; si c'était de nos gens, ils crieraient: Verda. »

<( Bon, bon, a dit Thumery, ce sont des chevaliers de la Couronne; et il a répondu: « Armée de Gondé. » La vedette patriote (chose assez extraordinaire) leur a donné près de deux minutes de réflexion et leur a crié une deuxième fois : « Qui vive ! » Thumery a répondu : c Condeischen Armée. •» Alors la vedette, poussée à bout, a appelé. Six chasseurs patriotes sont tombés sur eux, en leur criant : « Armes bas ! » Thumery, toujours convaincu

que c'étaient des chevaliers de la Couronne, a crié : « Êtes-vous fous? Eh bien! s'il ne tient qu'à cela, la voilà, mon épée! » Et il a jeté son sabre. Les patriotes ont fondu sur eux avec dix autres qui sont survenus, et successivement près de cinquante autres. Ils se sont défendus comme des lions. Thirié en a tué un avec une carabine qu'il avait, un autre avec son pistolet; il a voulu se sauver par le bois, son cheval n'a pas voulu y entrer. Alors il n'a pas perdu la tète, a couru du côté du village en criant : « A moi, mes amis, nous les tenons. »

« Cela a donné un peu à penser aux chasseurs. Thirié a saisi le moment pour se sauver; son fils s'en est tiré après et l'a rejoint, mais ramenant les chevaux des deux autres qu'il avait vus tomber sous les corps des patriotes et qui étaient venus le retrouver. Nous les pleurions tous deux, quand tout d'un coup Malcuit, gentilhomme de 64 à 65 ans, est tombé des nues, à pied, dans le quartier général, moulu, froissé, très légèrement blessé. Je ne sais pas encore bien son histoire, mais Thumery (le père) est sûrement tué ou pris

« Ma pauvre noblesse est au bivouac parle froid qu'il fait. » Malgré la température si pénible à laquelle fait allusion le prince, les Condéens restèrent sous les armes touie la nuit du 24 au 25 et ne quittèrent le camp de Motheren qu'à deux heures du matin, se dirigeant sur Lauterbourg.

La marche fut donc encore des plus pénibles, bien qu'on fût séparé seulement de cette ville par une lieue. Le mauvais état de la route, qui traverse les bois de Rider, empêchait à certains moments les caissons chargés de gargousses de suivre la colonne. Alors la compagnie de chasseurs nobles qui flanquait les voitures de munitions prêta, comme elle l'avait fait la veille, l'assistance la plus complète aux artilleurs. Ils allèrent même jusqu'à décharger les caissons de leurs gargousses et de leurs boulets et jusqu'à porter les projectiles et leurs charges, pendant une partie du chemin. Les officiers d'artillerie avaient payé d'exemple et leurs camarades de l'infanterie voulurentrivaliser dedévouement.

Le général de Manson, qui commandait l'arLillerie, ne cachait point son attendrissement. Pour apprécier à sa valeur ce surcroît de fatigues, il faut se rappeler que les chasseurs nobles étaient déjà lourdement chargés, avec leurs armes, le hâvre-sac, l'énorme giberne et leur pain, et qu'ils marchaient dans la neige ou sur le verglas. Grâce à eux, le prince de Gondé ne perdit ni pièce de canon, ni caisson. La petite armée, dont l'effectif alors réduit ne serait guère aujourd'hui que celui d'un régiment sur le pied de guerre, avait donc gardé son aspect discipliné lorsqu'elle entra, le 24 décembre au matin, dans la petite ville de Lauterbourg.

Là une population anxieuse, qui compte de nombreux royalistes, les attend, les entoure, les supplie de défendre la place, pendant quelques jours au moins, pour lui permettre d'émigrer.

Les habitants n'avaient pas cessé de protester contre l'ingérence des autorités autrichiennes dans les affaires de la ville.

Ils étaient restés rebelles aux intrigues mal déguisées des officiers de l'Empereur pour faire naître un enthousiasme de commande dans l'espoir de proclamer Lauterbourg terre allemande. Les notables avaient constamment affirmé leur dévouement à la cause royaliste et s'étaient réclamés de la protection du prince de Gondé, si populaire dans les provinces de TEst. Le corps des émigrés était resté- éloigné de Lauterbourg, mais on avait su la part brillante qu'il avait prise aux combats des 2 et 8 décembre et la confiance placée dans son chef s'en était accrue.

Aussi est-ce au prince français que la municipahté royaliste s'adresse pour lui demander aide et protection, et le commandant du corps de Gondé ne sait que répondre. Des officiers de l'état-major autrichien viennent le presser de quitter Lauterbourg et de prendre avec ses troupes la direction deNeubourg, au nordest et à deux lieues de là. Au moment oîi les notables redoublaient d'instances, le prince voit arriver un vieux lieutenant-colonel autrichien queWurmser a abandonné, avec son bataillon, et qui, fidèle à sa consigne, veut avec cette faible garnison défendre la

ville. Mais il lui manque descanonniers, que n'a-t-il ceux de l'armée de Condé?

Les troupes autrichiennes continuent à marcher sans ordre et semblent uniquement préoccupées de franchir le Rhin ; elles ont appris que l'armée prussienne, délogée de ses positions de Lembach, bat en retraite sur Weiler et qu'elle va se retirer sur Worms, abandonnant décidément Landau et ne cherchant plus qu'à couvrir Mayence. De la part des alliés la retraite est presque une déroute, tant elle est précipitée et tant il leur tarde de mettre entre les armées de la République et eux le Rhin, la vraie frontière française !

Pendant que les états-majors de Wurrnser et de Brunswick s'accusent réciproquement de la triste issue de la campagne, le prince de Condé s'efforce de rassurer les compatriotes qu'il lui faut quitter sans retard. Voulant leur prêter quelque appui, en même temps qu'il désire soutenir la petite garnison hongroise et son brave colonel, il consent à laissera Lauterbourg six pièces de canon avec vingt-quatre canonniers nobles et quarante sousofficiers de la compagnie française et suisse de son quartier général, sous le commandement de M. de Lamotte, capitaine d'artillerie, auquel était adjoint M. Le Page, officier suisse.

Le prince s'éloigna après avoir serré les deux officiers dans ses bras et après avoir engagé leurs soldats à accomplir leur devoir coûte que coûte, il regagna sa tête de colonne qu'il fit sortir de Lauterbourg et qu'il dirigea sur le petit village de Berg. Les Condéens avaient à franchir un petit bras du Rhin qui forme un arc de cercle au nord et à l'ouest de Neubourg. Cette localité était tellement encombrée par l'armée autrichienne que le corps dut bivouaquer dans la neige. Le désordre avait encore augmenté en apprenant qu'un régiment des carabiniers de l'Empereur a tenté de charger l'infanterie républicaine, qui l'a presque entièrement détruit. Sans l'intervention de leurs officiers, les impériaux voulaient tenter isolément de franchir le Rhin sur des barques ou des radeaux.

Les Condéens seuls ne subissaient pas cet affolement général et pourtant ils éprouvaient une grande tristesse à quitter le

sol de Fiance, la patrie dont ils allaient encoi-e se .réparer pour demander à l'étranger son humiliante hospitalité. Et quelles inquiétudes de toute nature! leurs camarades, les blessés ou les malades, qui se trouvaient dans les hôpitaux de l'armée, avaient été dirigés sur Seltz, dès que la retraite fut décidée, et transportés sur les bords duRhinpoury être embarqués. Les bateaux sur lesquels on comptait ne purent être rassemblés en nombre suffisant. Les infortunés qui devaient y prendre place demeurèrent longtemps sur le rivage, sans abri, sans médicament. Parmi eux combien d'amputés souffraient! la plupart sans se plaindre. Enfin le lendemain des barques arrivèrent en nombre suffisant et leur permirent de gagner la rive droite.

Les Condéens ignoraient comment s'était terminé ce fâcheux contre-temps qui pouvait avoir de si graves conséquences; ils s'intéressaient aussi, et bien vivement, à ceux d'entre eux qui étaient restés à Lauterbourg. Les prisonniers que faisaient les armées républicaines n'étaient-ils pas envoyés au supplice, non parles loyaux soldats qui combattaient sous les plis du drapeau tricolore, mais par les farouches proconsuls qui exerçaient souvent une odieuse tyrannie. Les blessés eux-mêmes, nous l'avons vu, n'échappaient pas à l'échafaud ou au peloton d'exécution. Il n'y avait pas de capitulation possible pour sauver la vie des émigrés.

Dans la matinée du 25 décembre, le corps passe le Rhin, en face de Neuburgweier, sur un pont de bateaux hâtivement construit par les Autrichiens. Il faut le refaire après le passage de l'avant-garde, ce qu'on obtient grâce à l'intelligente direction du colonel de Jussencourt et des officiers du génie.

Une fois le fleuve franchi, les Condéens se dirigent sur Rastatr,, traversant des plaines marécageuses et malsaines, trouvant comme cantonnements quelques pauvres villages déjà encombrés et épuisés par les débris de l'armée de Wurmser. Toutefois l'accueil des populations était plus généreux que ne l'était ordinairement celui des Allemands. E.ait-ce à la proximité de la frontière française ou à la belle réputation militaire des combattants de Berstheim que les Condéens durent d'être mieux

reçus et mieux logés qu'ils ne s'y attendaient? Quoi qu'il en soir, ils surent que leurs chers blessés étaient déjà à Rastatt et ils en eurent des nouvelles rassurantes.

Le prince ne pouvait se résigner à ne pas savoir ce qu'étaient devenus les défenseurs de Lauterbourg; il laissa à Raslatt quelques officiers et plusieurs cavaliers nobles, en les engageant à remonter dans la direction de Neubourg avec précaution, pour éviter toute rencontre fâcheuse et sans avoir l'apparence d'une troupe qui n'aurait pas suivi l'ordre général donné par l'étatmajor autrichien. Or cet ordre prescrivait au prince de se rendre à Lahr, en Bri^gaw^.

Les cavaliers condéens se répandirent par groupes de deux ou trois le long duRhin, semblant ainsi des isolés, et ils organisèrent des postes de relai pour prévenir le corps sans retard dès qu'ils apprendraient quelque chose. Deux cavaliers nobles en patrouille rencontrèrent le 27, dans la soirée, le vaillant petit détachement de Lauterbourg aux environs deWurmersheim, gros bourg, qui est au nord d'une forêt.

Les Condéens de Lauterbourg avaient bien rempli leur mission. Aussitôt après le départ de leurs camarades, ils avaient pris possession d'un ouvrage avancé, qui était la véritable défense de la ville. Les fortifications n'avaient [«as été réparées depuis l'occupation par le prince de Waldeck, opération qui avait coïncidé, on se le rappelle, avec celle de la prise de Wissembourg. Les canonniers condéens disposèrent rapidement des plates-formes, relevèrent ou construisirent des embrasures, où ils placèrent leurs six pièces de campagne. Pendant ce travail difficile, les tirailleurs républicains dirigèrent sur eux un feu très vif, qui atteignit plusieurs artilleurs royalistes. Le capitaine de Lamothe, qui commandait la batterie et qui dirigeait les travaux, insoucieux du danger, fut frappé d'une balle en plein corps et dut se faire transporter à l'ambulance. Quelque grave que fût la blessure, elle n'était pas mortelle, heureusement. Les patriotes remirent au lendemain la continuation de l'attaque et toute la nuit fut employée par les canonniers nobles à compléter l'installation de leurs batteries.

Le 26, dès que le jour permet de diriger le feu, l'artillerie républicaine tire sur l'ouvrage des Condéens; ceux-ci répondent et si bien que, malgré l'infériorité du nombre de pièces et du calibre, ils démontent deux des pièces des troupes de siège. Les officiers autrichiensadmirèrentle sang-froid de M. Le Page, ancien lieutenant au régiment de Châteauvieux et commandant du détachement des sous-officiers des compagnies française et suisse du quartier général. M. Le Page reçut une douloureuse contusion au bras en prenant des gargousses dans un caisson et en subissant le choc très violent du couvercle de coffre, que heurte un obus. L'officier suisse, malgré la douleur, ferme le coffre et empêche ainsi le projectile d'éclater dans les gargousses et de produire une terrible explosion.

« Les boulets et les obus pleuvaient autour de nous, dit M. de Romain, ancien capitaine au corps royal d'artillerie et canonnier noble faisant partie du détachement, mais sans nous aire beaucoup de mal » ; et il ajoute un peu plus loin : « L'ennemi fit avancer ses pièces de nouveau, pour prendre une meilleure position, ce qui nous donna de l'inquiétude sur la suite de cette attaque jusque-là insignifiante. Nous nous trouvions alors presque à bout de nos munitions, sans aucun espoir de nous en procurer de nouvelles, et cependant nous ne voulions pas paraître ralentir notre feu, dans la crainte de mettre l'ennemi dans notre secret et de lui faire tout oser, mais soit bonheur, soit adresse de notre part, au moment où nous allions être obligés de cesser tout à fait de tirer puisqu'il ne restait que quatre ou cinq coups à ma pièce, et pas davantage aux autres, nous crûmes apercevoir que nos boulets venaient de faire un nouveau ravage sur le canon ennemi, en voyant qu'on s'occupait à le recharger sur les avant-trains. »

Nous empruntons toujours à l'officier royaliste le récit de cet engagement. Les républicains avaient donc rattelé leurs pièces et les artilleurs émigrés ne doutaient pas que ce ne fût pour reprendre avec l'infanterie la marche en avant. Au lieu de cela l'artillerie patriote s'éloigne et, devant cette retraite, M. de Romain émet cette réflexion : c Ce qui prouve qu'à la guerre, il ne faut

souvent que vouloir pour se mettre au pair avec son ennemi. » L'ancien corps royal s'était donc bien comporté et le réglage avait été bon. (^ Les éloges que nous prodiguèrent les officiers autrichiens, qui venaient d'être témoins de notre manière de servir, furent pour nous un double triomphe, conmie Français et comme artilleurs du roi...

Il fallait sortir de la ville avant son entier investissement, «ne pouvant désormais être d'aucun secours aux Autrichiens qui n'avaient ni poudre, ni boulets, à nous donner ; nous invitâmes l'officier qui avait pris le commandement de notre détacheme!!t dans l'absence de M. de Lam^othe qui avait été blessé, de se transporter chez le commandant de la place pour lui demander qu'il nous donnât l'autorisation d'aller rejoindre M. le prince de Condé avec notre artillerie. »

L'officier autrichien s'y opposa d'abord, cherchant à croire au prolongement de la résistance ; mais on lui objecta qu'il ne restait au détachement que vingt coups à tirer, que d'ailleurs la place allait se rendre et que les émigrés devaient tout tenter pour ne pas être prisonniers. Le commandant de place leur dit que l'ennemi cernait Lauterbourg et ses environs, qu'il serait presque impossible de lui échapper. « Notre camarade lui répondit (4) que nous étions tous décidés à en courir les risques plutôt que de nous laisser prendre sans défense au milieu de la ville, oi^i il aurait, dans ce cas, la douleur de nous voir tous fusiller, comme c'était arrivé dernièrement à Wissembourg et dans d'autres villes ; lui répétant de nouveau que nous serions prêts à nous ensevelir sous les remparts de la place si l'on voulait nous procurer des munitions et qu'il fût décidé à s'y défendre lui-même. »

Le lieutenant-colonel autrichien s'incline devant tant d'énergie et consent au départ. Mais des artilleurs français n'abandonnent pas leurs canons. « Nous fîmes aussitôt sortir nos pièces de la place pour nous mettre en route, escortés par nos Suisses et nos bons sous officiers delà compagnie française. La population de Lauterbourg salua les Fi-ançais qui avaient

{■[) Souvenirs d'un officier royaUsle, t. II.

brûlé leurs dernières gargousses pour l'honneur militaire et la fidélité monarchique.

Le colonel autrichien fit guider la petite colonne des artilleurs et des sous-offîciers du quartier général par des dragons impériaux et, à la nuit tombante, ces soixante braves purent franchir l'enceinte de Lauterbourg, du côté de l'Est. Trois heures après, ils étaient à Neubourg et à onze heures, serrés dans une dizaine de barques qu'ils réquisitionnèrent, ils franchissaient, eux et leurs canons, le grand fleuve, qu'avaient traversé deux jours auparavant leurs frères d'armes.

. « Je vous assure, dit M. de Romain, que la gaieté régnait encore au milieu de nous malgré le désastre général, tant il est difficile de la bannir tout à fait de l'esprit français. »

Le lendemain, Lauterbourg ouvrait ses portes à l'armée républicaine.

Avant d'arriver à Offenbourg, le prince de Condé reçut ces rassurantes nouvelles par l'un de ses officiers qui avait franchi à franc étrier, grâce au relai préparé, les quinze lieues qui séparent les bois de Hinter Bled de la vieille ville gothique dont le Kinzig baigne les murailles. Ses soldats et lui avaient traversé en trois étapes Rastatt, Steinbach, Sasbach, Achern, Reuchen, Appenweher.

Les émigrés marchaient dans la neige, les fantassins harassés de fatigue du poids de leurs armes et de leur équipement, les cavaliers traînant leurs chevaux qui buttaient épuisés sur le sol rigide et glissant. Les artilleurs poussaient péniblement leurs pièces dont les roues s'enrayaient. Le froid âpre semblait par moments glacer toute la colonne. Tout à coup des estafettes la rejoignent et parlent aux généraux. Le bruit se répand que les camarades de Lauterbourg sont sains et saufs pour la plupart et qu'ils se sont honorablement conduits. Aussitôt la joie fait tout oublier et des cris nourris de : « Vive le Roi! » retentissent. Le Roi! c'est la Patrie pour ces soldats nomades; leur cœur tressaille d'allégresse en apprenant qu'une poignée de royalistes revient au drapeau, après avoir défendu, en héroïque arrière-

garde une petite ville d'Alsace, la dernière à garder les couleurs de la monarchie française.

Ranimés par cette bonne nouvelle, les Condéens cheminaient vers Offenbourg. Une demi-heure avant qu'ils n'y parvinssent, les habitants avaient vu pénétrer dans leurs rues une vingtaine de chariots sur lesquels reposaient des blessés et des malades. Un piquet de cavalerie les précédait.

L^ambulance des Condéens établissait son triste parc de voitures, au milieu d'une population respectueuse et compatissante qui lui apportait aussitôt des aliments chauds, des boissons reconfortantes, des objets de pansement. Plusieurs médecins, des prêtres, des notables, des femmes charitables se mettent à la disposition des docteurs et des infirmiers de l'armée de Condé. Là, l'excellent docteur Tavernier se multipliait, soulageant les uns, consolant les autres, secondé par les quelques praticiens qui l'ont suivi dans la pénible retraite.

Au milieu de h foule sympathique qui entoure les malades, on voit se hâter un petit groupe d'officiers qui est aussitôt salué de vivats respectueux : c'est le duc de Bourbon accompagné de deux aides de camp ! C'est un blessé comme eux, qui toujours souffrant, la main entaillée par les coups de sabres, fixée sur une planchette, les salue de son bon et doux sourire, ému de cette ovation que lui font des frères d'armes, dangereusement atteints pour la plupart. Il y a beaucoup d'amputés parmi les Condéens et le froid est parfois meurtrier pour ces grands blessés.

Alors résonne une batterie de tambours qui fait retourner toutes les têtes ; quelles lueurs d'enthousiasme dans le regard de ces visages amaigris et pâlis ! L'armée de Condé arrive à son tour, son vieux prince au premier rang. Malgré la fatigue de la route, toute la colonne marque le pas, pendant qu'éclate la vibrante sonnerie des trompettes de la cavalerie.

La population, subissant l'émotion de cette scène, s'est écartée des voitures d'ambulance. La colonne défile, martiale et fière, devant ses blessés en leur portant les armes. Drapeaux, étendards et guidons s'inclinent tour à tour.

L'émotion est générale et lorsque, sur le commandement qui permet de rompre les rangs, les Condéens valides courent à ceux qui, hélas ! ne le sont plus, que d'accolades attendries, que d'effusions échangées parfois au milieu d'un sanglot ! De tristes nouvelles se confirment ou s'apprennent. Sur ces habits poudreux, usés par la guerre et la misère, plus d'une manche portera ce soir le triste crêpe de deuil ! . . .

Le corps cantonna à Offenbourg, au milieu de ses blessés. Il fallut leur dire au revoir et se remettre en marche le lendemain.

Après avoir gravi les pentes abrutes qui dominent Fresenheim, on se heurta au campement de troupes autrichiennes qui refusèrent le passage. Pour traverser la ville, le général de Vioménil, à la tètti des grenadiers de Mirabeau, dut faire acte d'autorité et dit aux Autrichiens, avec sa courtoisie habituelle : « Vous savez. Messieurs, que lorsque nous reculons, c'est que notre général en chef nous l'ordonne; il nous envoie à Lahr, ne nous obligez pas à lui obéir malgré vous. »

Dans la soirée du 29 décembre, après avoir subi des tourmentes de neige qui arrêtaient fréquemment la marche, on parvint à Lahr, petite ville resserrée sur les bords de la Schutter. Il fallut encore solliciter auprès du commandant de place autrichien, récriminer, menacer pour obtenir quelques granges, quelques hangars, afin de passer la nuit.

Le lendemain, le prince et ses généraux recommencèrent leurs démarches ; ils obtinrent un local convenable pour l'hôpital, puis pour les troupes des cantonnements suffisants quoique encore trop resserrés, dans la ville et dans les villages environnants.

Elle se terminait ainsi pour les Condéens, cette fatale année 1193, dont le chiffre évoque dans notre Histoire des souvenirs douloureux et sanglants. Ils avaient lutté intrépidement contre les soldats de la République, les admirant dans leur irrésistible élan. Bientôt « les Bleus » estimeront aussi les « ci-devant officiers ».

En attendant l'apaisement des haines politiques, les émigrés de l'armée de Condé ne se résignent pas à l'exil. Leurs cœurs de

proscrits battent plus fort en songeant qu'à cinq lieues de distance, cinq lieues de poste comme on disait, il y a Strasbourg! Strasbourg qui a triomphé de Wurmser et que, malgré leur ite, ils aiment plus encore pour sa victoire sur l'étranger.